洪承疇，字彥演，號亨九，福建泉州人，為明末重要大臣，並深受崇禎皇帝寵幸，他自己也得意洋洋，曾在廳堂掛出一副對聯：「君恩深似海，臣節重如山。」後來他在松山戰役失敗後降清，於是有人將他這副對聯各加一字：「君恩深似海矣！臣節重如山乎？」洪承疇出仕之道，相當艱辛。他雖說出身望族，但其曾祖父輩時，家道已中落。待到洪承疇出生之時，已是家境貧寒了。他11歲時不得已而輟學，在家幫母親做豆腐乾，也曾走街串巷叫賣。不過，洪承疇自幼聰慧，叫賣豆乾之餘，常在其族親洪啟胤所辦學館外聽課，偶爾也幫學生做對子。洪啟胤發現洪承疇極有天份，且有抱負，便免費收洪承疇為徒。洪承疇學習用功，博覽群書，甚得賞識。其老師洪啟胤先生曾經在他的文章中批下「家駒千里，國石萬鈞」的評語。
明末政治腐敗，農民紛紛造反。崇禎元年(1628年)至崇禎三年間，高迎祥、張獻忠、李自成先後起義。洪承疇在鎮壓農民義軍的過程中，逐漸顯露其政治與軍事才華。他從參政、巡撫，一直做到了陝西三邊總督，以太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陝西、湖廣、四川五省軍務。洪承疇最大功勞，就是俘殺高迎祥、大敗李自成。一時間，洪承疇名聲大噪。他的軍隊亦為稱為「洪軍」。自此，崇禎皇帝對洪承疇甚為賞識、且屢有嘉獎。崇禎11年（1638年）9月，皇太極攻佔義州，圍攻錦州，關外軍情甚急。清史稿稱：「莊烈帝（崇禎）徵承疇入衛。明年春，移承疇總督薊、遼軍務」。崇禎12年（1639年）春，崇禎不得已，下令將洪承疇調任薊遼總督，統領關外軍務。在崇禎看來，此時滿清之威脅，已大大超過農民起義軍了。因此，他不得不拆東牆補西牆，希望洪承疇當之大任，挽大明於既倒。
然而，洪承疇卻辜負了朱由檢的「似海君恩」。松山兵敗，洪承疇被俘。起初，洪承疇亦臨死不懼，似乎決心以死謝恩，曾「延頸承刃」，始終不屈。不過，也有學者稱，洪承疇之舉，完全是一種求生之智慧，藉以抬高自己的籌碼。於是，便發生了皇太極招降洪承疇的故事。清宮戲中，多有提及，亦有演繹。比如，令莊妃親近洪承疇，親餵人參湯等等。
此時此刻，北京城裡的崇禎皇帝在做什麼呢？朱由檢自以為，洪承疇此番必死。他根本不會想到，洪承疇也會變節。清史記載：「莊烈帝初聞承疇死，予祭十六壇，建祠都城外，與邱民仰並列。莊烈帝將親臨奠，俄聞承疇降，乃止。」崇禎皇帝下令輟朝3日，以王侯規格「予祭十六壇」，七日一壇，於五月十日親自致祭，還御制「悼洪經略文」明昭天下。同時祭悼的，還有被殺的巡撫邱民仰。然而，祭到第九壇時，消息傳來：洪承疇降清了。崇禎震諤不已。
洪承疇的德行操守，在崇禎一朝是頗有名聲的。洪承疇講忠義，也是普遍的評價。如此忠義之人，怎麼會變節呢？以崇禎之心胸，自然是最最想不通的一件事。因此，這個祭悼儀式草草收場了，「遂御祭始罷」。不過，這件事，朝廷並沒有張揚。多年之後，當滿清入主北京之時，老百姓才知道，這個「忠義之人」洪承疇居然還活著。錯諤之者甚眾。
滿清入主中原之後，朝廷對洪承疇的警惕才稍稍放鬆。清代史家趙翼評價洪承疇說：「（洪）出經略江南諸省，逋寇以次削平，後再出經略楚、粵、滇、黔諸省，西南底定，皆其功也」。直到此時，他才獨擋一面，屢建功勳了。然而可悲的是，滿清的主子，對洪承疇仍有戒心。他接替多鐸任職南京之時，就經歷了告密事件，幾乎斷送了他的前途。一次是南明魯王部下的誘降信事件，另一次是僧人函可事件，後者不過是查出了幾本隨身攜帶的反清復明的書稿而已。幸虧多爾袞仍要用洪承疇，才沒有多加追究。洪承疇對滿清開國居功至偉，但一直沒有受到封賞。直到順治18年（1661年）正月，順治死，康熙嗣位。洪承疇「疏乞休致業」，朝廷幾經爭論，康熙才授以一個三等阿達哈哈番（輕車都尉）世襲位，應付了事。
還有一件事，也是洪承疇萬萬想不到的。乾隆以忠君為標準，在上諭中把降清的明朝官員均稱為「貳臣」。從忠君思想著眼，這些人實在「大節有虧」。
乾隆還說：「朕思此等大節有虧之人，不能念其建有勳績，諒於生前；亦不因其尚有後人，原於既死。今為準情酌理，自應於國史內另立『貳臣傳』一門，將諸臣仕明及仕本朝各事跡，據實直書，使不能纖微隱飾。」於是，洪承疇被打入了《貳臣傳》。雖說是甲等，也是瑕瑜可知了。洪承疇地下有知，不知會作何感慨？！
洪承疇的負恩變節，其親朋友好友皆引為恥。其間故事甚多。不說。只述一件小事，很有意思。洪承疇清廷為官之後，有一次在舊歷「谷雨」與友人對弈。其間丫鬟送茶，客人飲罷，只覺清香撲鼻，便隨口道：「我道茶香這樣濃——原來是『雨前茶』！」洪承疇張口吟出一聯：「一局棋枰，此日幾乎忘谷雨。」這位友人續了一個下聯，韻含深意：「兩朝領袖，他年何以別清明？」後來，也有人將洪承疇那副著名的對聯各加了一個字，擰翻了詩意。深有諷刺之意。