按照《滿文老檔》太祖卷5的記載，萬曆四十四年（1616年）正月初一日，努爾哈赤在兒子的勸說下，以赫圖阿拉為中心，參照蒙古政權、特別是中原漢族政權的範式，在赫圖阿拉（今遼寧新賓）正式稱汗，汗名很長，叫「承奉天命覆育列國英明汗」(簡稱「英明汗」，史稱後金，建元天命)。
這一年努爾哈赤五十八歲，已經吞佔了大部分女真部落（除明朝所支持的葉赫部外，其已基本完成女真的統一）。
崇禎八年（1635年），繼承努爾哈赤汗位的皇太極組織了第三征伐察哈爾部的軍事行動，獲得林丹汗的兒子額哲率部民一千戶歸降，並獻上傳國玉璽。
這顆印璽從漢朝傳到元朝，元順帝倉皇北逃時沒有忘記將它帶在身上，幾經輾轉，最後到了林丹汗手中。林丹汗一死，額哲就把它獻給了皇太極。
意外得到中原的傳國玉璽，這對後金而言，是一件劃時代的大事。皇太極驚喜若狂。
他認為這是上天的旨意：他，皇太極，必須做個一統天下的君主！
於是奉璽拜天，告祭太祖福陵。
原本，「汗」即「可汗」的簡稱，為蒙古語，所含的意思就是「王」或「帝」。女真族與蒙古族相鄰，受蒙古文化的影響，努爾哈赤建國即位便稱「汗」。而在明朝人的眼中，「汗」的級別比「帝」差遠了，「汗」就是部落首領，酋長，而「帝」是上天之子，天下的共主。
皇太極曾經和袁崇煥議和，用漢文書寫書信，按自己的理解，理所當然地把「大金國汗」翻譯為「大金國皇帝」寫在信上。袁崇煥看了，眼珠子差點沒掉下來，立刻指責他不該這樣。也許是從這兒開始，皇太極才知道了「帝」與「汗」的區別，也因之有了從「汗」向「帝」轉化的想法。
現在，得到了中原皇帝的傳國玉璽，正是「一統萬年之瑞」，正是改「汗」稱「帝」的最好時機！
不但尊號要改，民族的名稱、國號也要改！
改為什麼呢？
當初努爾哈赤把國號定為「金」，用意在於表明自己是中國歷史上女真人所建立金朝的後繼者。用「金」作為國號，既有繼承金國事業之旨，也有團聚女真各部之義。
皇太極覺得自己稱帝，就是天下共主了，級別不但比歷史上的金國高也了許多，而且再用金為國號，漢人心理上也不容易接受，於是將「金」改為「清」，民族則由「女真」改為「滿洲」。
為什麼叫「清」呢？
歷史上沒有留下相關文獻，誰也不知道皇太極的真正想法。但幾百年來，人們做過無數種猜想，眾說紛紜，不一而衷，下面先摘幾種學者們的猜想。
有人從字音上推測，說「金」與「清」的漢字語音相近。
有人從歷史上妄斷，說以往還沒有叫「清」的王朝，新鮮，有創意。
有人從陰陽五行加以詮釋，說「明」為「火」，「清」為「水」，水能克火。
有人從薩滿文化作解釋，「清」就是「青」，兩字同音，青天通天，吉祥。
有人從民族方面去解釋：皇太極聲明過，他們不是金國的後裔，當然這裡面也包含如果沿用歷史上的「金」為國號，有刺激漢族「以宋為鑒」的禁忌。這是幾種比較常見的說法。
崇禎九年（1636年）四月十一日，在群臣的擁戴下，皇太極舉行隆重典禮，宣佈即皇帝位，正式改國號「金」為「清」，改年號「天聰」為「崇德」。
登位當日，滿洲人代善、蒙古額哲、漢人孔有德捧上了寫著滿、蒙、漢三種文體的表文，以示皇太極是滿洲、蒙古、漢人天下的共主，臣恭上「寬溫仁聖皇帝」的尊號。
得了「皇帝」之稱，皇太極便把「汗」封賜給了外藩蒙古的王公。