五千年來，古代中國一直是定耕農業國家，其重要制度譬如商禮周禮、周公制宗法、秦漢立郡縣制、隋唐行均田制、明清改行混合財稅制……均圍繞著定耕農業而制訂，一切皆以有利農耕為最高原則。古典中國文化是定耕農業文化，農戶家族是社會組織的細胞，農業是基礎產業，定居是基本生活模式。圍繞這一文明軸心，培育並形成價值信念、社會組織、制度體系、農業技術、宗教信仰、習俗約定、政治組織設置和行為倫理。
明朝以前的古典社會服務於建設一個封閉的、簡單均一的社會，其顯著特徵是定居和定耕，自給自足，無為而治。在理想情形下，農民無意四處走動，對外界興趣索然，這對於維護制度穩定有好處。此制度框架允許少量旅行者、挑販、走親戚，然而不允許數量大到動搖「定居」方式的根基。假如農民大批離開村莊居所開始移民，尤其非家族性的個人漂泊，必導致家族作為社會細胞的解體，古典文化制度就徹底失效。說流動人口，必先說商人。商人天職是交換各業勞動剩餘產品，重新配置生產生活資料，職業特徵是走街串巷，跋山涉水。明以前商人數量不多，一方面對國民經濟貢獻很小，不足以補充國庫稅收，另一方面商人四處遊走，增加不穩定因素，很難被整合進定居結構。
史料顯示，從秦漢至明清兩千年，尤其隋唐後一千年，社會面貌和農業生產力幾乎沒有明顯改變。刀耕火種的農業技術，聚族而居的村社組織，以「儒、道、佛」為核心的信仰體系，中央集權的朝廷政治，基於人口和耕地的二元稅制，千年以來一如既往，時間彷彿凝固，社會紋絲不動。譬如朝廷的政治中央集權、儒法典章、儒道佛信仰、人頭稅加土地稅的兩型財政、宗族社會組織、科舉選仕、道德文章、人畜混力耕作、農業靠天吃飯、二十四節氣，天干地支曆法……長此以往，延綿不絕。
在現象凝固的背後，不能忽略一種視而不見卻富有活力的變動因素。幾千年來，它彷彿一股火山熔岩，從來沒有平息，在慢慢地積聚壓力，尋覓豁口。這股洶湧的熔岩，就是子嗣繁殖，是我們民族無限生育的夢想！燦爛的儒教文明最終衰落，其原因之一是無限激勵人口繁殖，農業生產上卻無法供給相當的糧食，於是過剩人口猶如漫過大堤的洪水，衝垮了儒教自身的統治。儒教乃是自掘墳塋。這個過剩的人口，是近代江湖的先驅。
從古至今，人口繁衍都是中國最具活力的文化因素。歷代中國天災人禍乃是家常便飯，二十四史記載天災年年不乏。每逢天災人禍，兵荒馬亂，必有大批平民死於屠戮或飢餓。然而，令人稱奇的是，一俟太平人口數量總是迅速復原，甚至比災難前更多。
中國人口的增長活力向來以兩種因素決定，一是自然繁殖，二是儒教制度激勵。在儒教制度內部，又有兩重因素激勵生育：第一是生育價值觀，第二是家族組織細胞。生育價值觀，有如「多子多福」、「香火綿延」、「人丁興旺」、「子孫繞膝」、「不孝有三，無後為大」，修家譜、辨血脈、興太廟、舉宗祠……舉凡皆奉為人生大事。家族組織細胞便是社會組織的家族化，一切以家族為根基，譬如土地權屬制度、宗法制度、社區裡甲制、稅賦、徵兵、田間生產、民間械鬥，都以家庭或家族為細胞單元，這意味著家族不止是血緣組織，也是經濟和社會合作組織。經濟合作意味著利益，比血緣還重要，家族人口多，自然勢力大，容易取得生存優勢。而家族組織的增長，唯有靠生育繁殖。所以，這兩個因素都刺激家族人口增長。