中國文字獄的祖師爺是秦始皇，他的「焚書坑儒」開了惡劣的先例。此後兩千多年的各個封建王朝都有文字獄，清朝時達到了頂峰。邁向清朝文字獄頂峰第一步的，便是雍正。據不完全統計，整個清朝大大小小的文字獄約有120餘起，其中雍正年間約有20餘起，乾隆年間約有80餘起。
雍正皇帝文字獄的主要特點，幾乎都與皇權鬥爭有關。因為雍正取得皇位，引起朝野廣泛的議論和猜測。其中讀書士人最起勁，也最能編造。雍正對此十分厭惡，於是大興文字獄，以封堵讀書士人的嘴。
雍正皇帝的文字獄，可分為前後兩個時期。
前期以汪景祺《西征隨筆》案、查嗣庭試題案、錢名世作詩案等為中心，這些案件涉及年羹堯、隆科多的政治鬥爭，是雍正內部鬥爭的組成部分。
後期以屈大均詩文案、呂留良文選案等為中心，這些人都是文人，既沒有什麼政治主張，也未涉及政治集團，雍正藉機興起文字獄，純粹出於加強思想集權的需要，使這些文人成了無辜的受害者。
雍正時並無懲治文字獄的專門律文，文字獄一律引用「謀反」定罪，不分死人活人，不分壯年人老年人，也不分健康人還是瘋子，一律鎮壓，株連性極強。死人被剖棺鞭屍，八十多歲的老頭被流放邊疆，很多瘋子也被當成重犯杖斃、凌遲，十分殘忍。
雍正處理文字獄也有特例，比如曾靜的投書案。康熙末年，國內統一戰爭結束已久，滿漢民族矛盾趨向緩和，但統治者內部矛盾尖銳起來，突出地表現在儲位問題上明爭暗鬥。雍正的稱帝，引起人們的許多猜測和議論，雍正既要同內部貴族勢力爭權，又要對付外在的輿論攻擊，於是採用調和政策，來改善同各個方面的關係，進一步緩和同各個方面的矛盾。
雍正「出奇地處理」曾靜的投書案即為調和政策的產物：一方面就曾靜所說的罪狀，逐條加以辯析，編成《大義覺迷錄》昭示天下;另一方面對曾靜作了免罪釋放。在文字獄盛行的清代，這一招確實令人驚訝。既用曾靜的現身說法，宣傳了《大義覺迷錄》，希望改變人們對他嗣位的看法，又表明了雍正的大度，用不殺曾靜的事實，來反擊曾靜等人對他的攻擊，可見雍正的用心良苦。
雍正大興文字獄，給後繼者乾隆樹立了榜樣，從而使清代成為中國封建社會文字獄的頂峰，給當時中國社會的發展和進步造成了極大的影響，產生了極為嚴重的後果，窒息了思想，摧殘了人才，使得近代中國無論自然科學還是社會科學都大大落後於世界，古老的中國從此開始了受西方列強欺辱的命運。由此視之，雍正是否也成了中華民族的罪人？