清朝的光緒皇帝，是清朝末期一個較為有自己想法的皇上。可惜的是他頂上有一個鎮山太歲壓著，縱使有太多的想法也並不會有什麼用。這個鎮山太歲，就是大名鼎鼎的慈禧太后。慈禧太后是一個權利慾很強的女人，她不顧宗親反對，不顧違背祖宗規則，而一意孤行的選擇光緒帝繼承同治帝皇位，就是為了能夠將國家大權緊握在自己手中。所以成為慈禧太后手中棋子的光緒皇帝，注定了會以悲劇收場。
光緒帝十九歲的時候，聽從慈禧太后的要求，選擇了慈禧太后的侄女葉赫拉拉.靜芬為後。這一次大婚，名義上代表了光緒帝從此親政，但實際上這個親政也只是說著聽聽。實際大權一直都掌握在慈禧手中，光緒帝但凡遇到了什麼事，還是得想慈禧太后請示。
當皇帝當到這個份上，手中無權，誰能受得了。所以光緒帝雖然名義上是慈禧的養子，但實際兩人之間存在很大的間隙。
公元1894年，朝鮮東學黨起義，日本借口保護僑民，增兵朝鮮，蓄意挑起中日戰爭。光緒帝認為：「倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐。」所以光緒帝對於日本一直都是主站的，宣佈了對日作戰後，便直接命令朝鮮牙山南路葉志超與進入朝鮮北部的清軍夾擊侵朝日軍。他多次下令加兵籌餉，停止慈禧太后挪用海軍軍費修建頤和園，但總管此事的李鴻章卻並沒有鳥他，導致了後來甲午中日戰爭清朝的打敗。「初敗於牙山，繼敗於平壤。日本乘勢內侵，連陷九連、鳳凰諸城。大連、旅順相繼失守。復據威海衛、劉公島。奪我兵艦，海軍覆喪殆盡。於是議者交咎鴻章，褫其職。以王文韶代督直隸，命鴻章往日本議和」。
甲午中日戰爭的徹底失敗，讓光緒帝極為優思。他痛定思痛，誓要一雪前恥，因此通過與梁啟超等人的商量，認為只有通過變法使國家實力強大，才不懼外國入侵。而康有為、梁啟超等人的公車上書，更堅定了他變法的決心。他曾說：「太后若不給我事權，我願退讓此位，不甘做亡國之君。」表明了自己堅定的決心，拋棄個人利益，只為國家的高尚大義。戊戌年二十四年在取得慈禧太后同意後，光緒帝頒布「明定國是詔」，在政治、經濟、軍事、文教諸方面實行變法，旨在挽救中國危亡。他對維新派主要人物作了恰當的人事安排，允許康有為專折奏事，並任命他在總理衙門章京上行走，以讓他們便於上奏，提出變法方案。在短短的103天裡，光緒帝頒布了100多條新政上諭。
在教育上，舉辦京師大學堂所有書院、祠廟、義學、社學一律改為兼習中西學的學堂;各省會設高等學堂，郡城設中等學堂，州縣設小學鼓勵私人開辦學堂;設立專科學堂，如翻譯、醫學、農務、商學、路、礦、茶務、蠶桑速成學堂;派遣留學生;廢除八股取仕。
在經濟上，注重官辦軍事工業的情況，同樣鼓勵民間組織辦民用工業，主張國富民強兩者皆取。在各省設商務局、商會，保護商務，推廣口岸商埠。倡辦實業，促進生產。 鼓勵私人開辦工礦企業。
在軍事上，改用西洋軍事訓練 。遣散老弱殘兵，削減軍餉須支，實行團練，裁減綠營，舉辦民兵 。頒發興造槍炮特賞章程 。籌設武備大學堂。武科停試弓箭騎劍，改 試槍炮。
政治上，裁減冗員，設置京卿學士，准許地方官與士民上書 ，改上海《時務報》為官報，創設京師報館 ，開放新聞自由 ，按月分類列名每年收支等。
但光緒帝這一系列的改革，涉及到了地方豪強的利益，因此遭到個地方官員的反對。特別是慈禧太后，雖然她先前同意了變法，但害怕此次變法涉及到自己的利益，因此不斷的從中阻撓，最後使得這一次的變法運動，僅持續了103天，史稱「百日維新」。而光緒帝在此之後，也被慈禧太后幽禁，最終抱憾而死。
光緒帝的父親，為道光帝第七子醇賢親王奕譞。字樸庵，號九思堂主人，又號退潛主人。奕譞是慈禧太后親信，雖然在咸豐帝時期政績不顯，但後來卻堅持支持慈禧太后發動「辛酉政變」，後得慈禧太后信任。他不僅僅是光緒帝的父親，還是宣統帝溥儀的爺爺。