光緒帝一生共有一後兩妃，珍妃便是其中的一個，也是光緒帝最為寵愛的妃子。《國聞備乘》記載：「光緒大婚之後，隆裕皇后逐漸失寵，而瑾妃與光緒相處漠漠。惟珍妃生性乖巧、善解人意，工翰墨會下棋，日侍皇帝左右，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，」德宗尤寵愛之，與皇后不甚親睦。「隆裕皇后、瑾妃、珍妃此三人皆是慈禧太后，為光緒帝選擇的后妃。珍妃與瑾妃為一對姐妹，滿洲正紅旗人，他他拉氏，禮部左侍郎長敘之女，死後被追封為恪順皇貴妃，不過人們習慣以」珍妃「來稱呼她。他他拉氏在當時，家族勢力很大，珍妃的祖父是陝甘總督裕泰，父親長敘曾任戶部，伯父長善乃廣州將軍。光緒二年，即公元1876年珍妃出生，出生後便到了廣州，跟隨在其伯父長善身邊長大。長善雖然是武將，卻喜攬交文人墨客，他曾聘文廷式教習兩位侄女讀書。文廷式乃一代名士，後連榜高中得為榜眼。十歲那年，長善卸任廣州將軍，珍妃與瑾妃隨同長善返回北京。
光緒十五年，慈禧太后在不能拖延光緒帝親政的時間，於是開始為光緒帝擇選后妃。他先選定了自己的親侄女，副都統桂祥之女葉赫那拉氏為光緒帝之後，葉赫拉拉氏即為隆裕皇后。後又選定了姐姐瑾妃和妹妹珍妃兩姐妹為光緒帝的妃嬪，光緒十五年十月初五，被封為嬪。光緒二十年甲午春，慈禧太后六旬萬壽加恩得晉嬪為妃，為珍妃。光緒二十年因賣官鬻爵、忤太后降為貴人;光緒二十一年恢復妃號。
珍妃此人性格生性乖巧、善解人意、活潑開朗。光緒帝的正宮皇后隆裕皇后，雖然嫁與他為妻，但實際上就是慈禧太后放在他身邊的眼線，監視著他的一舉一動。在這麼一個情況下，光緒帝自然不可能有多喜歡這個皇后。另一方面，瑾妃這個人有些木訥，對光緒帝顯得有些冷淡，所以乖巧可愛，善解人意的珍妃，自然就成了光緒帝沉悶後宮的一抹鮮艷色彩。
珍妃得光緒帝寵愛，時常幫助光緒帝引薦一些維新人士，這一點自然惹得慈禧厭惡。不僅時常責罵珍妃，甚至還將珍妃囚禁，施以酷刑。傳聞，慈禧太后後來將珍妃囚禁在明朝奶媽的一個住所，每日裡吃飯都是宮人從一個小窗口中遞進去的吃食。吃的東西，也遠不及嬪妃水準，就是下人吃的東西。每逢初一、十五等節日，眾人歡樂之時，還會派一個老奴，指著珍妃的鼻子，細數其罪狀。
珍妃需要跪著聽訓，等老僕罵完之後，還要領旨謝恩。光緒二十六年，八國聯軍以勢如破竹之勢，一路攻打至清朝首都北京之時，慈禧太后借此機會，將珍妃賜死。
珍妃之死，社會上廣為流傳的說法是慈禧太后，平日裡對珍妃極為不滿，但也沒有找著能隨便賜死她的罪過。八國聯軍侵華了，慈禧借此要了珍妃的命。找的借口就是珍妃長的太漂亮，肯定會遭到洋人的侮辱，這樣會丟了皇家的面子，因此離開之前，要把珍妃解決了。
第二種說法，是隆裕皇后的說法。將珍妃之死，全部推倒慈禧太后身上，實在是太過了。事實上珍妃根本就不是慈禧太后害死的，慈禧太后派人將珍妃推入井裡更是胡說。八國聯軍即將攻入北京，誰都不知道會發生什麼，於是慈禧太后帶著光緒帝出逃。因為隆裕是皇后，加之又是太后的親侄女，因此便也捎帶上了她。其他宮中妃嬪，都需回家躲避。
可是珍妃對於慈禧的這一做法極為不滿，堅決要跟著光緒帝一起走。慈禧太后認為帶著珍妃走，勢必也要帶瑾妃，這就有了更多的累贅，因此不同意。哪知珍妃性情剛烈，說無論如何也要和光緒帝在一起，生是皇家的人，死是皇家的鬼。以死來要挾慈禧帶她走，慈禧認為她不識大體，便賭氣說了一句，要死就去死。哪知珍妃當真往井口奔去，慈禧大驚，連忙讓太監去拉，不過沒拉住，珍妃就這樣死了。
事實到底如何，我們不得而知，全看個人判斷。也許等史料越多之時，珍妃之死，才會有一個確切的定論，