同治駕崩，慈禧為什麼不選旁人，偏偏選擇載湉繼位呢？顯然，載湉是其親妹所生之子，與慈禧有血親關係，是重要因素之一。但是，許多人認為載湉不是她的外甥兼侄兒，而是她的親生兒子。慈禧擇立光緒為帝因此成為了宮廷之謎。
光緒皇帝(1827-1908)是清朝入關後的第九代皇帝，姓愛新覺羅，名載湉，系道光皇帝第七子醇賢親王奕譞之次子，其母是慈禧的胞妹，他既是同治帝的堂弟又是表弟。同治十三年(1874)十二月初五，同治帝載淳駕崩，即將失去操縱清王朝權柄的慈禧重施故伎，擇立載湉為帝。
清咸豐十一年(1861)辛酉七月十七日，咸豐帝崩於熱河行宮，遺命以六歲的皇長子載淳繼位，並派怡親王載垣、鄭親王端華、御前大臣額駙景壽、協辦大學士肅順、軍機大臣兵部尚書穆蔭、吏部左待郎匡源、署禮部右侍郎杜翰、太卜寺少卿焦佑瀛總共八人，「盡心輔弼，贊襄一切政務」。同時，他又自作聰明地把隨身私章「御賞」、「同道堂」作為皇權信物傳給了皇后和兒子以防輔臣擅權。載淳年幼，其母懿貴妃成為皇太后且佔用了皇權信物之一。因此，一開始兩宮皇太后就與顧命八大臣發生矛盾。料理清文宗後事期間，兩宮皇太后與奕訢發動辛酉政變除去肅順等八大臣。十月二十六日恭親王會同大學士、六部、九卿、翰、詹、科、道遵旨會議皇太后親理大政事宜，並且將皇太后的權力用垂簾章程固定下來。使得兩宮太后實際上代行皇帝的全部權力。十一月初一日在養心殿舉行垂簾聽政大典，於是「顧命」體制變為「垂簾」體制，開始了兩宮太后垂簾聽政的同治時代。
同治十三年(1874)十二月初五，同治駕崩，身後竟然無子，立何人為帝？兩宮太后共同主持召開諸王大臣會議，會上群臣議論紛紛，各抒己見。事實上，慈禧心中早有主意，見群臣提不出具體人選，便提出立醇親王奕譞之子載湉為帝，識趣的群臣一個個惟命是從。這樣，光緒王朝由此開始。
慈禧太后為什麼沒有選擇其他人，而是偏偏選擇了載湉承繼皇位呢？
傳統的觀點認為，慈禧擇立載湉為帝，主要是因為載湉年幼，兩宮皇太后可以繼續垂簾聽政，大局不變。同治帝載淳崩逝，即將失去操縱清王朝權柄的慈禧重施故伎，為了不做太皇太后，便給自己攬子，這樣，最好能夠擇立一位與同治同輩的幼帝。因為給咸豐帝立嗣，自己仍可名正言順地再度垂簾聽政，保住已有的大權。於是將不諳人事、年僅四歲的載湉從太平湖醇王府接進紫禁城御苑，正式宣佈由載湉繼承皇帝，改元光緒，意思是績道光先帝之緒也。這些都是在同治死去的當天完成的，如此迅雷不及掩耳之勢反映出慈禧太后權欲之盛，手段之老辣。載湉成了慈禧的又一個政治工具，被推上了皇帝的寶座。當然，研究者也承認，載湉是其親妹妹所生之子，與慈禧有血親關係，也是重要因素之一。
除了上述傳統的觀點外，許多人認為載湉不是她的外甥兼侄兒，而是她的親生兒子。有關載湉的身世，京城大街小巷議論紛紛，有不同的傳說。
第一種傳說，認為載湉是慈禧太后與宮中太監安德海生的兒子。據傳聞，太監安德海在入宮前做了假手術，不是一個真止的閹人。安德海入宮之後，善於阿諛奉承，特別是會討慈禧的歡心，而辛酉政變之時，他又立過功勞，因此，慈禧對他是恩寵有加、言聽計從。咸豐帝駕崩之時，慈禧年僅二十多歲，年紀輕輕就守了寡，青春正盛的少婦按捺不住湧動的春情。安德海本來就善於察言觀色，他明白慈禧想要什麼，便把他是假太監的事情告訴了慈禧。慈禧太后一聽，備感高興，兩人從此打得火熱，寢居與共。二人雖然做得非常隱秘，然而沒有不透風的牆，慈禧和安德海的事很快在宮內傳開了。同治帝和慈安太后知道後，對安德海是恨之入骨，慈安也深感日久出事不好辦，就與同治帝計議聯手除掉安德海。安德海自從與慈禧有了特殊關係，更是不把任何人看在眼裡，胡作非為。因此，上自皇帝，下至群臣，都想除之而後快。
不久，安德海慫恿慈禧派他去江南採辦龍衣，出外行遊。不想，清宮有規定，太監不許出宮，否則殺無赦。安德海行至山東境內，被持有慈安太后和同治帝手諭的山東巡撫丁寶禎擒住，並斬立決。慈禧太后聽到消息十分生氣，怒責慈安太后。慈安話裡有刺，說：「妹妹心裡應該明白，這麼做是為了妹妹好。祖制規定宦宮不得出宮，犯者殺無赦！」慈禧一看，把柄被抓住，鬧起來後果不堪設想，只好忍痛從長計議了。不久，慈禧才知懷了安德海的孩子，不敢張揚，忍氣吞聲熬到孩子出世，送給了妹妹。
然而，這個傳說並非毫無破綻，安德海於同治八年(1869)被處死，而光緒帝載湉出生於同治十年(1871)八月，慈禧不可能懷孕25個月生孩子。有人稱，既然有這個傳說，就不能全按常規常理來設想：(一)安德海到底是不是假太監？丁寶禎在殺安德海前是要驗明正身的，應該清楚;(二)慈禧慣會欺詐，她能把孩子送給親妹撫養，毫無疑問，她當然也可以在孩子生年月日上做手腳。真真假假，一時間是很難說清的。但有一點很清楚，就是怎麼說光緒帝載湉同慈禧都是有血親關係的。
第二種傳說，據說慈禧太后特別愛吃「臥雞蛋」，每天早上都要吃上四個湯臥雞蛋。京城金華飯店的臥雞蛋最有名，慈禧曾命人到金華飯店買回一嘗，果然名不虛傳，酥軟可口。她命李蓮英每天為她在金華飯店定做，清晨由金華飯店小夥計把提盒送到宮門，再由李蓮英送給慈禧太后食用。時間長了之後，李蓮英就讓飯店小夥計直接把臥雞蛋送到宮內廚房。傳說有一天，慈禧太后起了個大早，由李蓮英陪著在宮內散步，忽然看見一個小伙子手提飯盒匆匆走來。慈禧問李蓮英：「他是誰呀？」李蓮英回道：「他是金華飯店的小夥計，叫史天明，每天來給老佛爺送臥果的。」慈禧讓小伙子走近，仔細打量一番，見他20多歲，長得白淨，雖然一身夥計打扮，但掩不住俊秀之氣。慈禧立刻就喜歡上這個俊秀的小伙子，吩咐讓他侍候進早膳。小伙子也很會來事，做事乾脆麻利，把慈禧侍候得很高興，就被留在宮中侍候太后。臥雞蛋則由金華飯店改派其他夥計送。結果，慈禧不小心就懷上了小伙子的孩子。孩子生下後，雖然西太后不忍骨肉分離，但身為太后做出這樣的事必使自己的權勢受到威脅，就把孩子交給自己的妹妹醇親王福晉撫養。而這個孩子就是載湉，後來的光緒帝。孩子送走後，慈禧對史天明也膩了，為滅口就命人將小夥計殺死在宮內。
同第一個傳說一樣，這個傳說也有很多地方按常理使人不能信服之處：一是太后、皇帝、后妃的用膳是固定的，不能在外面定做。即使定做，也必須由小太監們去監做護取，怎麼可能讓飯店的小夥計送來呢？二是慈禧身居宮廷內院，隨身伺候的宮女太監很多，每天還要臨朝聽政，如果懷孕生子怎能瞞過這麼多人呢？所以這個傳說不可信。但是，反過來說，規矩是人定的，如果人們不去按常理想，任何事情都有可能發生。
這兩個傳說與傳統說法相比，其說服力相對較差，慈禧究竟源何擇立載湉繼位，還需要學術界進一步的研究。