1898(清光緒二十四年)6月11日，光緒皇帝頒布「明定國是詔」，宣佈變法，新政從此日開始，歷時103天，史稱「百日維新」、「戊戌變法」。9月21日慈禧太后發動政變，將光緒皇帝如囚犯般囚禁於中南海瀛台，戊戌新政被扼殺在襁褓中，譚嗣同等「戊戌六君子」喋血北京菜市口。慈禧太后發佈訓政詔書，第三次臨朝垂簾「訓政」。這期間，國內外對光緒的消息格外留心和注意。然而在湖廣總？張之洞眼皮之下的武昌，卻出現了一個活生生的「光緒皇帝」。
清末劉成禺，字禺生，他所著《世載堂雜憶》一書中有《武昌假光緒案》一篇文章，記載了「假光緒」這件事的始末。劉成禺親自見過張之洞審理此案，還就此事問過他的老師陳樹屏(當時審理過此案的江夏知縣)。
這件事的經過是這樣的：
光緒二十五年(1899)，居住在武昌的一位湖北籍的候補官員欲將他在金水閘的公館出租，這日忽然來了一主一僕交銀租住。主人20多歲，白皙長身;僕人則四五十歲，無？，說話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館後，少主人每日在家讀書吟詩作文，匿居不出，鮮有露面。但這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這僕人自稱「奴才」，每當進呈各種食品用物時，均行跪拜大禮，口稱「聖上」，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗也是鏤金的五爪金龍，他不時撫弄的一方玉印，上鐫著「御璽之寶」四個篆字。這些東西只有當今皇帝獨用，任何「僭用聖物」的人都是要問斬的。那這人除了是皇上又能是誰呢？
這一切，都被那位候差的官員看在眼裡，在他看？那位主子怎麼看都像是當今皇上光緒。有幾位曾在京城做過官見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的「萬歲爺」，但是實在不敢細認，忙三跪九叩，口稱「恭迎聖駕」。有人以光緒之照與這主人面容對比，確實相仿。
有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗也刻有五爪龍，僕人還拿來玉印「御用之寶」示人觀看。見到這些物件的人就不再懷疑了。但也有人懷疑太監是假的，好事者就邀請這位僕人去洗澡，藉機查驗其下身，果然是太監。
於是，真龍天子從瀛台逃了出來，駕臨武昌，「光緒皇帝已到武昌」的消息不脛而走。一時武漢三鎮的大小官紳，候補官員沒有得到差使者，認為天賜良機，都來拜見皇帝，獻款獻物者不絕於門。這主僕二人對這一切都視之當然，無論誰送的錢財禮物，全部是照單笑納，毫不客氣。
光緒皇帝在武昌的消息鬧得滿城風雨，漢口各報都憐憫光緒，詬罵慈禧，並且登載新聞說光緒由瀛台逃到湖北，由張之洞保護。其他各地報紙也作疑似之談或相互傳載其事，此事不久便傳到上海，一些報紙還發表新聞和評論，謂之光緒在革命黨的掩護下，逃出中南海，往武昌找張之洞圖謀再舉等言論。一時張之洞保駕之謠，傳遍天下。
江夏(今武昌)知縣陳樹屏聞之不敢怠慢，忙去金水閘「請安」，詢問「聖上」為何幸臨武昌。「皇上」對陳知縣不屑一顧，答曰：「見張之洞方可透露。」陳樹屏立即如實稟告張之洞。
張之洞聞之大驚，但他畢竟是官場老手，覺得不可能，覺察到其中有詐。張之洞做事謹慎，於是密電京中同僚打聽虛實。北京回電說：「瀛台嚴禁如故，光緒仍幽禁其中。」回電光緒並無逃出之事，電告張之洞務必將假光緒逮捕歸案，免遭失職之罪。
於是，張之洞決定開庭親審，以釋天下之疑。張之洞將那主僕二人押到總督衙門，親自開庭審問。張之洞大聲問道：「你不是要見我張之洞嗎？有什麼話講？」假光緒說：「大庭廣眾，不能向制台講，退堂當面可講。」張之洞拍案大怒說：「胡說，你們盜用宮中禁物，已犯斬罪，當斬！」
那假光緒裝傻賣呆支支吾吾亂了方寸。原來，這「皇上」乃是八旗伶人崇福，自幼學伶唱戲，多次出入宮中，盡諳宮中禮儀。其容貌清秀，頗似光緒，當日在宮中服務時，在伶人中有「假皇上」之稱。
倒是那個老僕則百般狡賴，審理毫無結果。張之洞將此二人交江夏知縣陳樹屏嚴刑拷打，打得老僕據實招供：原來這老僕人真名叫趙德興，是皇宮裡的管庫太監。御璽、金龍被等物均系他從宮中盜出。假光緒所用的玉碗等御用之物，也都是他平時偷的。他因偷盜宮中禁物被發覺，私逃出京。這位老太監深知宮廷內部的底細，知道光緒被囚禁在瀛台，與外界隔絕，天下人都不知底細。他經常看到有人冒充王爺或大臣行騙發了大財，因此也想找人冒充皇上，做個大的。為此，他找到有「假皇上」之稱的崇福，策劃了上述伎倆，讓他冒充光緒，和自己一起到南方行騙。兩人利慾熏心，一拍即合，又在京城找了個妓女，冒充皇妃。武昌是他們行騙的第一站。只因老太監胃口太大，久滯武昌，未及時潛往他處，故而迅速敗露。
案情大白後，這假光緒主僕二人均被判為「斬立決」。次日，二人被押到武昌草埠門斬首。晚清歷史上，轟動武漢三鎮與京滬新聞界的假光緒案以兩顆人頭落地收場。老太監偷了那麼多的皇宮禁物早該躲到一邊享受去了，他卻慾壑難填，竟然想出找人假扮皇上來行騙的方法，真是想發大財想得昏了頭。倒是那個八旗伶人被老太監忽悠蒙了，讓他裝皇帝他就裝。這可不是在戲台上，這普天下就一個皇上，是能隨便假扮得了的嗎？穿幫是沒商量的。不過，他臨死也算是瀟灑走了一回，被人家忽悠掉了腦袋也不屈。
張之洞殺人之快，一則是為了大清政局的穩定，二則也是為了表明自己與「假皇上」並無干係。令張之洞沒想到的是，他這麼做避免了慈禧太后的一次統治危機，幫了慈禧一個大忙。