同治十三年十二月初六日寅時，即公元1875年1月13 日凌晨五點鐘左右，這是黎明前最寒冷的時刻，載湉在奶媽的懷抱中乘坐十六人抬的大轎，穿過重重宮門，進了紫禁城，在養心殿前落轎。兩宮皇太后一宿沒睡，一邊流淚，一邊等著嗣子的到來。此時的小載湉又進入了夢鄉，太監掀開包裹孩子的小被子的一角，慈安、慈禧看到一張瘦弱、白皙的小臉，眼角掛著淚珠，小嘴不時抽搐一下。慈禧一下子想到了同治帝小時候的模樣，眼淚又像斷了線的珠子一樣掉了下來。慈禧抹了把眼淚，下令把小載湉叫醒。小載湉不情願地睜開眼睛，一看自己處在一個陌生的環境中，頓時大哭不止。奶媽趕緊哄勸，太監也在一旁扯著不陰不陽的嗓子吸引著小載湉的注意力。太監打著燈籠在前面引路，兩宮皇太后由宮女攙扶，奶媽抱著小載湉緊緊跟隨，出了養心殿，頂著凜冽的寒風，前往乾清宮。
乾清宮的大門被推開了，冷風呼嘯著灌了進來，殿內燈火被吹得飄搖閃爍，帷幔迎合著撲門而入的寒風，張揚地發出「砰砰」的響聲。只見同治皇帝直挺挺地躺在大殿正中的榻上，臉上蒙著白紗……慈禧太后厲聲命令：跪下，向哥哥行禮！這是小載湉第一次見到皇帝哥哥，不論是按家族長幼的禮節，還是按帝國君臣的名分，或者說皇位授受的前因後果，這個禮確實不能免。但一個四歲的孩子哪裡懂得這些，此時他唯一渴望的就是回到自己溫暖的家，回到親人的懷抱中，然而，他卻被按倒在冰冷的地上，被逼著向同治皇帝的遺體三跪九叩。載湉奮力掙扎，放聲大哭，哪裡還談得上「三跪九叩」，簡直就是在摔跤。具有諷刺意味的是，清政府官方文件裡宣稱小載湉在同治皇帝的靈前「稽顙號慟，擗踴無算」，意思是一邊磕頭一邊大哭，無數遍地頓足捶胸，可見是一位充滿「仁孝之心」的君主。
據《清德宗實錄》記載，載湉進宮的第二天，滿朝王公大臣聯名上疏，「懇請」兩宮太后垂簾聽政。次日，兩宮太后頒發懿旨，宣佈：「垂簾之舉，本屬一時權宜，惟念嗣皇帝此時尚在沖齡，且時事多艱，王大臣等不能無所秉承，不得已姑如所請，一俟嗣皇帝典學有成，即行歸政。」這就是晚清歷史上的「第二次垂簾聽政」。初九日，內閣呈上了為新君主擬定的年號——光緒。經小載湉象徵性地批准，詔告天下。這是個響亮的年號，所謂「緒」，指的是道光之緒，表明新君主統緒合法，將光前裕後，重開一統江山的新局面。轉過年來，光緒元年正月二十日(1875年2月25日)，光緒帝的登基大典在太和殿舉行，由於他跟剛剛死去的同治皇帝是平輩，所以，他是清朝入主中原之後的第八代第九位君主。此時的他年僅四歲，是清朝截至此時為止年紀最小的皇帝。
生父隱退，親情缺失
一個四歲的孩子大多有自己幸福的童年，在父母親的懷抱裡享盡關愛、呵護，但是，小載湉入宮繼承帝位，就意味著失去了自己的童年、自己的父母。他現在是咸豐皇帝的兒子、兩宮皇太后的兒子。當然，咸豐帝已經死去十多年了，所以，他沒有爸爸。可能有人會問：光緒帝不是有一位生身父親 ——醇親王奕譞嗎？此時最尷尬的人莫過於醇親王奕譞了，自打兒子進宮，他整天把自己關在王府裡，閉門不出。他知道，他現在已經對慈禧至高無上的地位構成了極大的威脅，處於十分危險的境地。自己的兒子做了皇帝，還會有什麼危險？其實，奕譞的危險恰恰在於此，雖然兒子已經過繼給了兩宮皇太后，但血緣關係是無法割斷的，奕譞畢竟是皇帝的生父，這一點誰都抹殺不了。慈禧太后之所以能夠以嬪妃的身份一步登天，母儀天下，主宰帝國的命運，不就是靠著自己是「皇帝之母」嗎？慈禧是同治皇帝的媽媽，現在是光緒皇帝的養母，可奕譞卻是實實在在的「皇帝生父」！在滿朝王公大臣的眼中，他不再是一個普通的王爺，而是一位能對帝國的前途發揮重大影響的「皇父」，這樣一來，他能不成為慈禧的「眼中釘」嗎？
當然，慈禧不會懷疑自己擺平奕譞的能力，但她終有衰老的那一天。水有源，木有本，十幾年後光緒帝長大成人，成為乾綱獨斷的一國之君時，按照人之常情，他不會不認自己的生父。到那時，奕譞不就是一個實實在在的「太上皇」了嗎？慈禧這個養母算老幾！而且，恐怕不用等到皇帝成年，隨著光緒帝一天天長大，就光緒皇帝會有越來越多心懷叵測的人投到奕譞的門下。作為皇帝生父，奕譞是名副其實的「原始股」，升值空間無限，那些做「長遠投資」的人肯定要打他的主意。為了「上市升值」的那一天早日到來，這些趨炎附勢的人肯定要興風作浪，大肆炒作，他很快就會被「炒」成大清國炙手可熱的人物。慈禧肯定要處處打壓、防範奕譞的崛起，一旦慈禧認為他威脅了自己的地位，奕譞，甚至他兒子的命運都會逆轉。一想到這裡，奕譞不寒而慄，他深知自己這位嫂子兼大姨姐的心狠手辣、六親不認。
奕譞本來是個很謹慎的人，信奉「家大業大禍也大」的信條，平日裡謹小慎微，這下子突然成了矛盾的中心，他變得不知所措了。經過幾天的苦思冥想，他悟出了這樣一個道理，人家慈禧是「母以子貴」，而他奕譞必須「父以子賤」，否則就可能大禍臨頭。於是，就在慈禧正式垂簾聽政的十二月初八日，為了自己的命運和兒子的前途，奕譞做出了一個艱難的決定——急流勇退，遠離大清國的政治圈。據《清史稿》記載，奕譞上了一道奏折，其中有這樣一段話：臣侍從大行皇帝十有三年，昊天不吊，龍馭上賓，仰瞻遺容，五內崩裂，忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措，觸犯舊有肝疾，委頓成廢。惟有哀懇矜全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。
奕譞的這段話說得極其誠懇，意思是說由於同治皇帝的駕崩，再加上新君主的選擇出乎他的意料，他受到了巨大的刺激，導致原來的肝病復發，難以治癒，已經成了廢人，為此請求皇太后批准他「乞骸骨」——退休。奕譞甚至搬出了自己的父親——宣宗成皇帝，希望兩宮皇太后看在道光皇帝的分上允許他從此「虛糜爵位」，做一個光拿俸祿不幹事兒的閒廢之人。接到奏折，兩宮皇太后跟恭親王奕？商議，順水推舟，撤銷了奕譞擔任的一切職務，然後賞給「親王世襲罔替」的待遇。也就是說，奕譞的爵位不用像普通的王爵那樣每傳一代就降一等，他的子孫可以世世代代均為親王。這是一個巨大的榮譽，奕譞再次上折遜謝，這回兩宮皇太后沒有同意。
幼小的光緒帝從此沒有了爸爸，可他不是還有媽媽嗎？而且，他現在有四位母親：一位生母，兩位養母——慈安、慈禧太后，此外，他還有一位乳母。如此說來，他有四位女性的呵護，他該多幸福啊！其實不然。光緒帝的生母是慈禧的親妹妹，以前經常進宮，姐妹倆走得很近。但此一時，彼一時，現在兒子過繼給了兩宮太后，作為生母再去探望確實很不合適，也很討人厭；而且，一旦進宮見到自己的兒子，除了板起臉來說幾句「官話」以外，不能跟兒子親熱，說起來也是件很痛苦的事兒。從此以後，她跟丈夫一樣，閉門不出，靠吃齋念佛打發時光。據說她成年放生燒香，為兒子的命運祈禱，夏天不進花園，說是怕踩死螞蟻。她一共生了五個孩子：一個女孩、四個男孩，但除了載湉長大成人之外，其餘的均夭折了。
生母不敢進宮，那麼兩位養母對小光緒如何呢？慈安太后一生未曾生育，對養育小孩的工作心有餘而力不足；慈禧雖然育有一子，但那是二十年前的事兒了，現在的她操持帝國政務，一天到晚忙得昏天黑地，哪裡顧得上撫養小光緒。當然，要說慈禧對光緒帝撒手不管也不是事實。這不，登基大典剛過了沒幾天，慈禧就下令將光緒的乳母攆走。確實，光緒四歲多了，該斷奶了，成天纏著奶媽怎麼能成長為一個合格的君主呢？光緒帝自小在奶媽的懷抱中成長，感情非同尋常，進宮之後簡直就是相依為命，奶媽走了，光緒成天哭喊著要她，但沒有人理會他。
飲食起居，委之太監
生母不進宮，兩位養母不管，乳母又被攆出了紫禁城，誰來養育小光緒呢？別擔心，慈禧太后召來了自己的親信、首領太監李蓮英，命令李蓮英安排光緒皇帝的生活。李蓮英面有難色，他知道這項工作風險極大，小光緒年紀太小，身體又弱，三天兩頭鬧病，不是感冒就是腹瀉，萬一在自己手裡有個三長兩短，他就得禍滅九族。所以，他委婉地表達了拒絕的意思——他解釋說，他以及他領導下的這些太監都是爺們兒，從來沒帶過孩子，實難勝任這一差事。慈禧眼珠子一瞪，惡狠狠地說了句：別不識好歹！李蓮英立即氣餒，灰溜溜地抱著小光緒下去了。李蓮英一籌莫展，他找來親信太監商議，親信建議他將這一工作「轉包」。轉給誰呢？大家建議交給范長祿，因為范長祿大小也是個總管，在太監中有些地位，更重要的是范長祿「婆子氣」很重，一看就像個娘們兒，肯定能勝任哄小孩的工作。李蓮英找來範長祿，連哄帶勸，再加上威逼利誘，但范長祿死活不接這個差事，最後驚動了慈禧太后。根據太監回憶，范長祿流著眼淚對慈禧說：「奴才之萬歲爺，春秋太幼稚，奴才不能勝任。」說完連連叩頭並請求召回奶媽。
慈禧歎了口氣，語重心長地說：奶媽來自民間，出身低賤，不能不把她攆走，你當差這麼多年，一貫謹慎，更重要的是看你像個娘們兒，還是你來哄萬歲爺吧，多加謹慎就行了，不要有太多的顧慮。范長祿還是第一次見慈禧太后有這樣好的態度，受寵若驚，只好把這個差事應承下來了。此時的光緒皇帝年僅四歲，從此，他失去了父愛和母愛，由太監照應他的起居飲食，一天到晚太監不離左右。今天看來，這樣一個環境對於小男孩兒的身心成長是不利的。長期變態的生活扭曲了太監的人性，太監中心理陰暗的人不少，而且，太監們迫於生計，為皇家執役，付出了斷子絕孫的代價，每個人都有一本「血淚賬」。他們對皇家的情感是複雜的，這回小光緒落到了他們手中，他們會拿出來怎樣的「孝心」來報答這位小主子呢？
比如吃飯，皇帝每頓飯有上百樣菜餚，擺滿三張餐桌。按例，皇帝就座後，太監將一盤盤菜餚依次端到皇帝眼前，由皇帝選擇。據宮中的太監後來追憶，小光緒進餐的時候，太監把小光緒抱上椅子，然後就不管了。光緒還沒有桌子高，一旦就座自然下不來，太監又不把每張餐桌上的菜餚依次端來，光緒只好吃眼前的幾樣，頓頓如此，時間一長哪有胃口？後來御膳房得知皇帝只吃眼前的幾樣菜餚，十分高興，他們也想出了個取巧的辦法：除了皇帝眼前的幾樣菜以外，其他菜餚這頓撤下來下頓照上不誤。所以，每頓飯的上百樣菜餚基本是「臭腐」不可聞的「原饌」，而且，眼前的幾樣菜也「大率久熟干冷不能可口」。小光緒在入宮前曾得過一場痢疾，病得很重，幾乎丟了小命，後來用針灸的方法才治好，但身體十分虛弱，飲食起居須格外注意。現在他在宮中無人過問，饑一頓，飽一頓，時間一長，得了營養不良、胃口不好、時常嘔吐的毛病。小光緒嚷著胃疼，但沒有人搭理他。
范長祿侍候小光緒一段兒時間之後，終於推卸了這個差事，從此，光緒身邊的太監就像走馬燈似的換來換去。太監們不求有功，但求無過，除了自己的利益，一點兒也不考慮小光緒的生長發育。四五歲的小男孩正是好動的年齡，但光緒被太監們限制得死死的，不能跑，不能跳，不能大喊大叫；有的太監怕光緒消化不良，頓頓飯不讓他吃飽，把他餓得直哭；有的太監怕光緒受風著涼，即使已經到了脫棉襖的季節，也依然讓他穿著一身裘皮，熱得他煩躁不已，無精打采；有時光緒身體不舒服，太監卻只根據自己的經驗做出「診斷」，就是不去找御醫。這些情節要不是後來光緒帝的師傅翁同龢在自己的日記中親筆所記，誰會相信這是大清國第九位君主的幼年遭遇！