載灃的兄長愛新覺羅·載湉是同治皇帝的堂弟，歷史上被稱為清德宗或者光緒皇帝，出生於北京太平湖畔的醇親王府。
同治皇帝去世後，載湉被立為皇帝，命運從此發生重大轉折。他再也不是醇親王府享受父母疼愛的小寶貝，不能叫父親阿瑪，也不能叫叫母親額娘。也許是同治皇帝的放縱給兩宮和王公大臣留下的陰影太深，光緒皇帝不得不接受最嚴格的教育，以滿足眾人的期望，預備成為一位孝順、聰慧、勤學、親善、賢明、仁德、進取的帝國君主。兩宮太后和大臣們用最嚴苛的眼光與標準要求皇帝，生怕重蹈同治皇帝的覆轍，以致小皇帝的童年充滿單調和枯燥。
1887年2月7日，親政大典正式舉行。光緒皇帝早早收拾停當，凌晨4點即在群臣護衛下前往大高殿、壽皇殿，向大清朝列祖列宗行大禮，並在8點許至慈寧宮，率群臣向慈禧太后行慶賀禮。之後，光緒皇帝在太和殿接受王公百官朝賀，昭告天下正式親政。
光緒皇帝在親政以後，婚姻大事也提到了議事日程。1888年7月27日，慈禧太后發佈的懿旨給了光緒皇帝新的希冀。在這份懿旨中，慈禧太后聲稱以前因為皇帝剛剛親政，遇事多不能決斷，才答應王公大臣的請求訓政數年。最近一段時間以來，皇帝處理政事越來越成熟，軍國大小事務均能隨時剖決，如果明年正月完成大婚，皇帝將完全施政。慈禧太后這番惺惺作態，好像只要光緒皇帝成親了，那麼就會真正放手，任憑他施展抱負。
光緒皇帝心中振奮不已，似乎一個美好的時代正在開啟，而他將是這個時代的主宰者。皇后和妃子從八旗秀女中選取，慈禧太后內侄女葉赫那拉氏、江西巡撫德馨的兩個女兒、侍郎長敘的兩個女兒的等人進入皇室的法眼。
皇帝選妃和大婚是大清朝的頭等大事，本來應該由光緒皇帝親自選定。但是慈禧太后看中了自己的內侄女，強行立為皇后，而將光緒皇帝中意的侍郎長敘的兩個女兒列為嬪妃，這無疑讓光緒皇帝大為惱火。不過形勢比人強，只能默默接受。
當上皇后的葉赫那拉氏已經21歲，相貌平平，又是慈禧太后強加的，十分不討光緒皇帝喜歡。而瑾嬪和珍嬪，尤其是珍嬪，相貌端莊，性格機警，居家時受開明的母親和才華橫溢的族兄志銳的影響，性格開朗，志趣廣泛，反應敏銳又不失天真，很得光緒皇帝喜愛。
珍嬪的到來猶如一縷陽光穿透籠罩在紫禁城的陰雲，又似投入沉寂湖面的一顆石子，激起光緒皇帝對未來的熱情和憧憬。兩個志趣相投的人越來越親近，或女扮男裝，磨墨捧硯，談古論今，或搖扇品茗，談論詩詞，對弈手談。兩人你儂我儂，倘若不在大清朝的紫禁城內，倒也是一對惹人羨慕的神仙眷侶。
儘管光緒皇帝對慈禧太后強加的隆裕皇后不感冒，甚至借口身體不適，撤消了太和殿宴請皇后家族和在京滿漢大臣的宴席禮，以示不滿。但光緒皇帝完成成婚大典，意味著大清朝的政治揭開新的篇章。1889年3月4日，舉行光緒皇帝再一次的親政大典，慈禧太后的訓政宣告正式結束。在慈寧宮，光緒皇帝率群臣對慈禧太后行三跪九叩大禮，然後赴中和殿接受執事官行禮，再赴太和殿接受王公百官叩拜，下詔頒行天下，自此光緒皇帝開始親政。
光緒皇帝成婚大典前夕，禮親王世鐸擬定歸政辦事條目，給了光緒皇帝接受和批復奏折的權力作為過渡，仍然賦予慈禧太后最終的決定權，可謂朝廷大政，還是需要秉承慈禧太后的意志始見施行。即使光緒皇帝親政，慈禧太后仍然要遵照訓政以來的舊制，將完全歸還施政大權的日期一再推後。這就讓光緒皇帝的心情極為壓抑，整日謹小慎微，遇事不敢自行決策，必須秉持慈禧太后命令而行。
無怪乎身為帝師的翁同龢在日記中感歎現在辦事一切照舊，日常政務由光緒皇帝和軍機大臣裁決，關鍵的政事還是要靠慈禧太后發出懿旨。
時光荏苒，當年意氣風發的醇親王奕譞老了。沉重的外部壓力、繁重的帝國事務以及在慈禧太后、皇帝和王公大臣之間周旋，讓他的身體越來越不堪重負。1890年，光緒皇帝多次前往醇親王府探望重病不起的生父。幾個月後，奕譞的病情再次加重，光緒皇帝陪同慈禧太后前往醇親王府探望。1891年1月1日，奕譞病逝。
醇親王的去世對光緒皇帝是個沉重的打擊，雖然因為禮制父子不能相認，但從童年到親政，尤其在光緒皇帝遭遇逆境時，醇親王的存在和周旋總會幫助他化解危難，給他帶來一絲絲慰藉和希望。
醇親王的去世對大清朝來說是個災難，儘管當時很少有人意識到這一點——慈禧太后和光緒皇帝之間的紐帶斷裂，緩和和調解二者矛盾的人物從此消失，大清朝高層脆弱的政治平衡一點一點地被打破。
從大婚到親政，從親政到醇親王去世，日子對年輕的皇帝來說走得快了些。雖然無法真正的獲得最終決策權，但並不妨礙光緒皇帝瞭解外部世界，渴望做個有為的君主。
部分官僚階層基於傳統政治價值和烏托邦似的政治理想一度傾向帝國皇帝，而另一部分務實的官僚則從實際出發，傾向於掌握實際權力的慈禧太后。帝國的士子階層，特別是傾向於改革的士子，要麼不得不追隨康梁，沉迷於康梁所編造的政治謊言，要麼陷入迷茫中尋找新的方向。而帝國的百姓，特別是遭受列強瓜分狂潮損害的百姓視列強和傾向西式改革的官吏為敵人，在隨後的變亂中肆意地毀滅一切與西方有關的事物，將整個國家推入危難中。
光緒皇帝個人急於擺脫慈禧太后的控制，急於通過全方位的變革振興國家以擺脫淪為殖民地的命運，任用空有一腔改革熱忱卻缺乏政治經驗的康梁等改革勢力，輕率地發動激進的政治改革，試圖在短時期內實現政治目的。光緒皇帝並沒有殺害慈禧太后的心思和計劃，而康梁的政變圖謀讓他百口莫辯，在王公大臣中的威信跌到了最低點。自戊戌變法之後，基本喪失權力，到後來差點被廢黜，眼見心愛的珍妃被逼跳井身亡，再到逃亡中與慈禧太后針鋒相對，最終沒熬過慈禧太后，無奈地先她而死。
光緒皇帝的餘生可謂是悲愴萬分，全無帝王的尊嚴，其中緣由恐怕難以表於人前。
倘使慈禧太后的權力慾與控制欲稍有抑制，光緒皇帝的智囊團如翁同龢之輩能多一點政治智慧，康梁之輩不被權力慾和支配欲迷了心，帝后之間多份關愛呵護，君臣之間多些齊心協力，少些蠅營狗苟，也許光緒皇帝的命運將大不相同，大清朝也不致沉淪，中華的命運也不致如此多舛！
然而歷史不容假設！歷史總是在悲劇中前行！