珍妃，姓他他拉氏，滿洲鑲紅旗人。其父長敘曾任廣州將軍、戶部、禮部侍郎。珍妃的童年是在廣州度過的。廣州得全國風氣之先，與外洋接觸較多。因此珍妃從小性格活潑，愛好廣泛。她「才色並茂，且有膽識，實女子中不可多得者」。
1888年珍妃被選為珍嬪，得光緒寵愛。她年輕貌美，性格活潑，穿帝服扮光緒在宮中行走，也穿太監服玩鬧，常陪光緒在養心殿辦公。光緒二十年（1894年），西太后萬壽慶典前夕，她被晉封為珍妃。但她對慈禧太后垂簾聽政以把持大權極為不滿，多次規勸光緒皇帝親政掌權，引起西太后的嫉恨。後來，她又鼓勵光緒支持康有為、梁啟超的維新變法運動，試圖在變法中擺脫太后控制，遭到太后仇恨；變法失敗後，與光緒一起被囚禁，是最後陪伴光緒的最善解人意、知書達理的嬪妃。八國聯軍攻佔北京前，西太后倉皇出逃，臨行前珍妃墜井溺死，年僅24歲。今北京尚存「珍妃井」。
珍妃墜井溺死的真相到底如何？歷來人們說法不一。
一說是西太后出逃時珍妃請求「皇上留京」，觸怒了西太后，西太后遂下令將她扔到井裡。1900年8月1日晨，慈禧出逃前，率眾匆匆將被囚禁在寧壽宮的珍妃提出，說自己與皇上就要離京了，本想帶珍妃，但兵荒馬亂，萬一出了什麼事，丟了皇家的體面，對不住祖宗，讓她快點自盡。珍妃說：「皇上應留在北京。」慈禧冷笑道：「你死在眼前，還胡主張什麼！」珍妃登時跪在慈禧面前哀叫：「皇爸爸，皇爸爸，饒恕奴才吧，以後不再做錯事了！」慈禧喝道：「你死去吧！」太監崔玉貴上前將珍妃連挾帶提丟在井內，臨死前珍妃掙扎著呼喚要李蓮英救命。在場的光緒和瑾妃淚眼汪汪，卻一句話也不敢說。
類似的說法還有許指嚴《十葉野聞》的記載：西太后「召帝與妃嬪齊集，將行，珍妃昂然進曰：『皇帝一國之主，宜以社稷為重，太后可避難，皇帝不可不留京。』太后怒甚，視之以目，忽厲聲顧命內監曰：『可沉彼於井中。』內監即取氈裹妃，欲持去，皇帝哀痛已極，長跪懇求，謂彼年幼無知，幸太后恕其生命。此時太后怒不可遏，曰：『速起勿言，此時尚暇講情理乎？彼必求死，不死反負彼。天下不孝之人當知所戒，不見夫鴟鴞乎，養得羽毛豐滿即啄其母之眼，不殺何待？』蓋此語明斥光緒帝戊戌之事也。」
但是也有人說珍妃並未講過「皇上留京」一語，珍妃墜井是西太后用封建的貞節觀誘逼所致。那時，八國聯軍快要打到北京，慈禧等人已經化好妝準備出逃，臨走時把珍妃叫到跟前。
慈禧對她說：「鬼子快要來了，你太年輕，留在這裡諸多不便，你要明白我的意思，自己想個辦法。」珍妃明白慈禧要她自盡，就求慈禧饒她一命，她還轉過頭來央求李蓮英救她。慈禧急了，就對崔玉貴說：「你還不下手？趕快抱著她扔到井裡去！」說到這裡，崔玉貴解釋說：「珍妃怎麼也是個主子，我能抱她嗎？」於是就上去把珍妃推到井裡，下井前珍妃掙扎了一番，最後頭衝下，倒栽下去。
1930年6月，故宮博物院週刊為了出版《珍妃專號》，曾就珍妃墜井溺死的真相調查了當年的舊宮監和宮女。一位白姓宮女說，入井前一天晚上，慈禧尚召珍妃朝見，說現今江山已失大半，都是你們這幫人招致的，我一定要讓你死。
珍妃氣憤地說，你隨便吧。另外一位宮女唐冠卿則說：「聞珍妃至，請安畢，並祝老祖宗吉祥。後曰：『現在義和拳搗亂，洋人進京，怎麼辦呢？』繼語音漸微，噥噥莫辨，忽聞大聲曰：『我們娘兒們跳井吧！』妃哭求恩典，且云：『未犯重大罪名。』後曰：『不管有無罪名，難道留我們遭洋人毒手麼？你先下去，我也下去！』妃叩首哀懇，旋聞後呼崔玉貴。忽聞後疾呼曰：『把她扔下去吧！』遂有掙扭之聲，繼而怦然一響，想珍妃已墜井矣！」
這些回憶都證實珍妃確實是西太后殺害的。西太后殺死珍妃後，就挾持光緒帝西逃了。八國聯軍入城第二天，珍妃的屍體由留宮內監從井中撈出，草草淺葬於京西田村。西太后迴鑾後，偽善地宣稱珍妃因「隨扈不及殉難宮中」，並追封珍妃為恪順皇貴妃。