李蓮英是晚清著名的大太監，名聲頗為不佳。李蓮英生於道光二十八年（1848年），本是直隸河間府大城縣人（今河北省）。
李蓮英在入宮前，因為生活落魄，曾私販硝磺，外號皮硝李。後販硝磺被抓入獄，出獄後以補鞋為生。好友沈蘭玉見他可憐，將他引進宮裡當了太監。李蓮英素有「篦小李」之美譽，以一手漂亮的梳頭功夫得到慈禧的賞識。
他的值班房離西太后住所不遠，有時太后到他屋裡看一下，李便把慈禧坐過的八張椅子全部包上黃布，西太后果然稱許他忠誠細心，對他愈加信任。慈禧太后對李蓮英的寵信可謂無可復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后並坐聽戲；宮裡給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監拿開留好，專門留給李蓮英。
李蓮英作為宮中的總管，他對於本職工作頗為精明。比如宮中物品的陳設位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟於心，宮裡的太監遇到事情往往都要向他請教。碰到宮裡有喜慶等大事，李蓮英最善於安排調撥，樣樣完成得很出色。以至於其他王公大臣家有什麼喜事，特別是慈禧太后要「臨幸」的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和佈置，以討得慈禧太后的歡心。
李蓮英更重要的本事是善於逢迎，揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉，並不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事的時候，經常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，李蓮英總有本事把大家逗樂。即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺牴觸的意思。
1886年，當北洋海軍的建設初具規模的時候，李鴻章奏請朝廷派員前來檢視閱兵，當時慈禧太后擬派的是醇親王奕澴，但奕澴是光緒的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅權，於是便主動要求讓慈禧太后身邊的紅人李蓮英陪同前去，以表示自己沒有二心。慈禧太后也想趁著這個機會讓李蓮英出去見見世面，風光一下，於是醇親王便作為朝廷的正使、李蓮英作為副使，前去視察北洋海軍。這太監作為朝廷欽差大臣外出視察，這在其他朝代不奇怪，但在清代歷史上則是第一次。
為了避免別人說閒話，李蓮英出發前還特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴（按理太監最高只能獲得四品頂戴），然後規規矩矩的跟在醇親王后來出發了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的後來，好生伺候。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水。一下把醇親王感動得連連拱手，回去後自然在慈禧太后的面前極力稱讚李蓮英的忠誠可嘉。
就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后後來也喜滋滋的說，「總算我沒白疼他」。庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂後，一行人才返回北京。在返回到保定的時候一行人停下休息，當時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當李蓮英伺候慈禧太后睡下後，走到光緒的臥室，發現裡面居然一個太監都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐。
李蓮英跪安後問：「主子為何這時還不睡？」光緒說：「你看看這屋裡，教我怎麼睡？」這隆冬季節，光緒屋裡除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。李蓮英覺得光緒這皇帝做得真是太可憐了，他跪下抱著光緒的腿痛哭道：「奴才們真是罪該萬死！」隨後便趕緊把自己的被褥抱來，說「今夜已深，不能再傳他們，這是他們為奴才所設被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。」
光緒回到北京後，還經常念叨這事，說：「若沒有李師傅，我恐怕都活不到今日。」光緒的最後十年，經常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監們來說，李蓮英還算厚道。
清歷史謎團太多，國家歷史檔案記載太少且不全，有很多疑案社會傳言很多。傳說慈禧太后有男寵，像武則天之與薛懷義、張昌宗那樣。清代文廷式《聞塵偶記》云：光緒八年的春天，琉璃廠有一位姓白的賣古董商，經李蓮英介紹得幸於慈禧。當時慈禧四十六歲。白某在宮裡住了一個多月以後被放出。
不久，慈禧懷孕，慈安太后得知大怒，召禮部大臣，問廢後之禮。禮部大臣說：「此事不可為，願我太后明哲保身。」當夜慈安猝死。
另有野史記載：慈禧好吃湯臥果，每日早晨派人去宮門口買四枚湯臥果，由金華飯館的夥計派人送來。金華飯館有一個姓史的年輕夥計，他長得玉樹臨風，儀容俊美。史某與李蓮英混熟了，經常被李蓮英帶到宮裡去玩。
有一天，慈禧忽然發現李蓮英旁邊站著個俊美的少年，便問李蓮英那是誰？李蓮英十分害怕，因為帶外人入宮嚴重違反宮禁，只得如實稟告。慈禧沒有表現出生氣，反而有些興奮，將史某留在宮內「晝夜宣淫」，一年後生下光緒。慈禧不敢養在宮中，命醇親王代為養育，接著將史某滅口。光緒比同治低一輩，慈禧違反立子不立弟的常規，或許因為光緒是她的親生兒子。有傳言說李蓮英陪慈禧睡覺，這是不合史實的。
安得海、李蓮英與慈禧之間的曖昧即使有，也不可能發生切實的性關係。因為若他倆沒淨身乾淨，是假太監，這事是瞞不了所有人的。在清朝對太監的檢查尤其嚴格，當太監後隔年還得接受慎刑司驗身。
1908年，光緒和慈禧太后相繼去世，李蓮英在辦完兩人的喪事後，也在次年請求退休。李蓮英無比眷戀的離開了他生活了五十一年的皇宮。
巧合的是，李蓮英死在1911年，那一年正好清朝覆滅。死前，李蓮英用八個字總結了自己的一生，那就是「事上以敬，事下以寬」。不過話說回來，太監也是人，也可能是人才，一個太監做成這樣，也已經是很不容易了，何必苛責？這個李蓮英，情商確實高，一般人真的很難做到啊。做好本職工作，厚道做人，與人為善，詼諧風趣……李蓮英身上其實有很多值得我們學習的品質。
「事上以敬，事下以寬」，佩服佩服！