在中國的歷史上，有這樣一位皇帝，從出生起毫無吹灰之力便被擁護為皇帝。但是，與其他皇帝執掌大權不同的是，他的一生都帶著悲慘的色彩，雖然他在位三十四年，滿腔抱負，但沒有一日他真正的做過金鑾殿的主人。
他就是光緒，中國清王朝的第十一位皇帝。他的父親是醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞便是慈禧皇太后的親妹妹。
當初的光緒之所以能順利當上皇帝，完全是因為他的大姨慈禧。當時的慈禧早已有了垂簾聽政的想法，所以在同治帝去世之後，慈禧為了滿足自己的野心，將年僅三歲半週歲的光緒擁護上台。光緒繼位之後，因為年幼無知，許多朝廷上面的事情都是由慈禧掌管，所以慈禧在這個時候就已經是垂簾聽政了。光緒十五年，載湉親政，此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太后手中。
光緒二十年，歲次甲午，朝鮮發生東學黨之亂，日本趁機進佔漢城，擊沉中國運兵船，並攻擊駐牙山清軍。七月一日中、日兩國正式宣戰，在此期間，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，而以清朝戰敗告終。
年輕的光緒皇帝眼見甲午戰爭給中國帶來了巨大的痛苦和恥辱，「不甘作亡國之君」，一心想有所作為。他接受康有為、梁啟超提出的變法，準備進行資本主義改革，提高中國的國際地位。光緒二十四年光緒皇帝下詔變法，以康有為、梁啟超、譚嗣同等人推行新政，變法圖強。但卻受到以慈禧太后為首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后為首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整個維新不過歷時103天，故稱「百日維新」。政變後大權再次落入慈禧太后手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛台，成為無枷之囚。
被囚禁後的光緒的生活可謂是十分悲慘，不僅與皇帝再掛不上鉤，相反還不如一介草民。思想及身體上的限制，一度讓光緒十分鬱悶。
當時的光緒被囚禁的地方叫瀛台，在北京城中南海的南海裡。這個地方四面環水，實為一小島，僅有北部有一木橋與陸地相連。中心建築為涵元殿，並有許多亭台樓閣和奇石古木。建築規模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。除此之外，慈禧為了從精神上折磨光緒，竟把光緒唯一寵愛的珍妃打入冷宮，並永遠不准光緒與她相見。
光緒帝跟皇后分居，生活無人過問，十分清苦。據給光緒看病的周景濤回憶，皇帝的書房十分簡陋，椅子上的坐墊已經磨破了也不換新的，跟他見過的江蘇巡撫端方的書房相比，簡直有天上地下之別。一次前往天壇祭天，光緒穿著不合腳的破鞋，走起路來「扭扭捏捏」，跟不上侍衛的步伐，為此不得不請求侍衛放慢腳步。據說在一年冬天，涵元殿紙糊的窗戶破了，都沒人給補一補，這在北國嚴寒的冬天，光緒在凜冽的朔風中竟凍得渾身發抖，手足麻木。
在囚禁的日子裡，光緒還需要向慈禧請安。每天清晨，慈禧派人來瀛台接光緒帝前往紫禁城，讓光緒陪她召見大臣，然後再把光緒送回去。在召見的過程中，光緒基本是擺個樣子，雖然有時慈禧也讓光緒問話，或者象徵性地徵詢他的意見，但光緒話不多，並揣摩慈禧的意思，盡量迎合。慈禧心安理得地把持國家大權不放，根本不提歸政的事兒。據說光緒「容顏憔悴，若有重憂，從來未見片刻開朗或偶一強作歡笑；謹言慎行，唯恐大禍隨時及身」。
光緒雖名為皇帝，但下人們大多不太把他當回事兒。當時，慈禧喜歡看戲，按例，開演的時候先讓光緒身穿戲裝上台，像演員那樣出場環步一周，這是模仿「二十四孝」中老萊子「戲綵娛親」的故事，向慈禧表達孝心。光緒拉不下臉不願上場，在台下嘟囔說：「這是何等時光，還唱得什麼戲？」小太監在一旁質問：「你說什麼！」光緒急忙解釋：「我胡說，你千萬莫聲張了。」
光緒帝逆來順受，麻木不仁地過著寂寞清苦的生活。他在瀛台讀書，記日記，寫大字，在岸邊散步。太監賊眉鼠眼地跟著他，誰也不說話。逢年過節，瀛台鬼冷冰清，光緒自己動手打掃房間，手拿竹竿挑落大殿裡的蜘蛛網，然後提筆寫幾副春聯，領著太監貼在門上。自我欣賞一番之後，就傻呆呆地看著落霞滿天，聽著民間市井的爆竹聲，一言不發。
除此之外，待奉光緒的太監，均經慈禧的心腹李蓮英親自挑選，對光緒名為服待實為監視。據說某年的冬季，南海水面已經結冰，一天，光緒微服出行，孰知剛走不遠，便被守門人發現，即「跪阻」返回。事後，慈禧太后聞知此事，居然命人把水面的冰鑿開，以防光緒逃走。
其實，當年的光緒在面對國家的內憂外患還有有一定的抱負的，這個從光緒發動戊戌變法便可以看出。他再明事以後，一直立志想為國家做出一番大事，保護家園趕走日寇。但是苦於當時的清政府過於腐敗，光緒勢單力薄，不得不逆來順受於慈禧。據《德宗遺事》記載，在八國聯軍侵華戰爭中，正陽門城樓毀於炮火，迴鑾不久，慈禧跟大臣們研究修復事宜，光緒曾建議「留此殘敗之跡，為我上下儆惕之資」，被慈禧拒絕。他在瀛台的臥室裡掛著一件破破爛爛的小褂，太監要拿去清洗，光緒阻止說：「此乃自陝至京，數月不換之小褂，與我患難相依，故留為紀念。」
也許，滿有一腔抱負的光緒是生錯了時代，他的一生尤其是被囚禁之後充滿的寂寞，甚至在最後都不能看見自己最心愛的女人一眼，實為遺憾。
光緒帝自幼多病，脾胃虛弱，成年之後又添了遺精的毛病，由於得不到很好的調理，病情越來越重。他年輕的時候尚能堅持，但此後則日見惡化，出現病入五臟、氣血雙虧的問題。此時他百病纏身，心悸、失眠、咳嗽、關節痛等不一而足。在得知自己的愛妃珍妃死訊之後，光緒的內心鬱鬱寡歡，於三十四年十月二十一日傍晚，光緒皇帝在中南海瀛台的涵元殿逝世，僅僅享年三十八歲。
而在光緒駕崩的第二天，慈禧便去世了，終年七十四歲。