光緒帝作為「能夠接受新思想」、「頗有作為」的青年皇帝主要表現在他親政後的十年間(1889-1898)所發生的兩件震撼世界的大事件中作出的積極表現。一是中日甲午戰爭，二是戊戌維新變法運動。
光緒帝在甲午戰爭中站在愛國家、愛民族的立場上「一力主戰」，他反對妥協痛斥頑固派割地求和的可恥行徑。經管最後這次戰爭的結果是簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，加深了中國封建社會的半殖民地程度，然而，無論是在戰爭過程中，還是在後來簽約、准約的時候，光緒帝始終以鮮明的態度為維護國家的獨立和民族的尊嚴使作出了最大的努力，因而歷史對他是無可指責的。
中日甲午戰爭失敗之後，光緒帝痛定思痛，臥薪嘗膽，經過深刻的反省後毅然主持維新變法運動，給予維新派有力的支持。在變法過程中，他親手描繪了近代中國第一副發展資本主義的藍圖，並全力推進，企望付諸實現。他不愧是這次維新運動的實際決策者和頗有作為的維新元首。光緒帝抬頭看世界，主張向西方學習;低頭看民眾，主張廣開言路。他不僅允許低級官吏進呈變法奏疏，甚至丟開「祖宗成法」的束縛，鼓勵紳商士民上疏言事，頗有民主作風，他不愧為一位開明君主。記得當時曾有頑固者阻攔說：如果把這些權利都分給下層民眾了，那皇上就沒有大權了！光緒帝毅然駁斥了他說：倘若能夠救中國於水火，我即使沒有了權利那又有什麼關係！這話真的讓我非常感動。 光緒帝作為衰世皇帝，他具有勵精圖治，救亡圖存的進去精神，同時又有對慈禧太后的獨斷專橫逆來順受的軟弱性格。這是他從小就被束縛、被壓抑造成的後果，加上當時的情勢，使他不敢也不能與太后徹底決裂。這造成了國家的悲劇，同時也造成了載湉個人的悲劇。