溥儀是滿清最後一個皇帝，也是在位時間最短的皇帝——他在寶座上只坐了三年，大清就完蛋了。大清雖然完蛋了，按照民國政府的「優待條件」，溥儀仍然可以在紫禁城裡居住，仍然可以使用太監和宮女，仍然過著非常奢侈的生活。皇宮的大殿、京郊的「皇莊」、遼寧的礦山、黑龍江的森林，仍然屬於他的私人不動產。在紫禁城裡，他說的話仍然是「聖旨」，那些「上書房行走」、「內務府大臣」仍然穿著馬褂留著辮子向他三跪九叩首。民國給溥儀保留了一個小朝廷、一個國中之國、一個還沒被民主大潮淹沒的帝制島嶼。
在那個島嶼上，溥儀稀里糊塗住了十幾年，直到有一天，「務要把帝制剷除乾淨」的基督將軍馮玉祥派兵包圍了紫禁城，讓他和他的眷屬搬出紫禁城。溥儀打電話求救，電話線被掐了。幾個老太妃賴著不走，人家在萬歲山上架起了大炮，貴人們本來還想當一回「浴血釘子戶」來著，一看這陣仗，乖乖地搬出去了。搬出去以後，溥儀先在一座王府裡暫住，隨後又在日本人的保護下逃到天津，躲進日本設在天津的公使館。公使館太擠，溥儀又出去租房，在一個前清軍官的邀請下，住進了「張園」。那個軍官叫張彪，張園是他在天津的別墅，位於日租界。
溥儀在張園當了六年房客。張家剛開始不收他的房租，後來張彪去世，張彪的兒子認為滿清早亡了，溥儀只能算是一個普通的房客，沒必要向他盡忠，於是按行情收租，每月200塊大洋。那時候銀元很值錢，不逢災年的話，一塊大洋能買40斤米。一個成年人每天早上吃燒餅油條，一個月下來也吃不了兩塊大洋。像駱駝祥子那樣的人力車伕滿街拉活兒，刨去交給車行的份兒錢和被交警罰去的違章款，每月收入最高不可能超過10塊大洋。從購買力上看，那時候一塊大洋相當於現在人民幣100塊錢左右，200塊大洋就是兩萬塊錢，如果從收入角度分析，200塊大洋至少相當於現在10萬元。兩萬塊錢也好，100塊錢也罷，溥儀要交的房租都是一個驚人數字，放在居住成本如此昂貴的今天，也沒有幾個人會去租幾萬塊錢一個月的住宅。
不過溥儀花高價租房還是有原因的。第一，他非常有錢，從宮裡出來時攜帶了幾十箱財物，包括金銀珠寶、名人字畫、宋版圖書和滿清皇帝的傳國玉璽，隨便拿出一件來變賣，都夠小戶人家吃一輩子（後來滿洲親貴和日本浪人鬧復辟，溥儀是最主要的資助人，他一個人的錢養活了好幾支兵馬）。他在東北還有大批不動產沒有被沒收，東北王張作霖時不時會幫他賣一些地皮，再把錢給他匯過去。第二，他所租住的張園面積很大，光花園就佔了二十畝地。
第三，張園位於日租界，租界裡的居住舒適度要比華界強得多。那時候咱們中國人的城市管理太落後，除了上海，民國前期所有的大城市都缺乏公共照明系統，晚上出門得秉承孔夫子教導的「夜行以燭」，挑著燈籠或者舉著蠟燭走路；另外還有衛生問題，華界垃圾遍地，蚊蠅成群，溥儀有一回從日租界出去，去張作霖在天津的公館拜訪，倆人在客廳交談，一旁的蒼蠅總是揮之不去，跟狗仔隊似的。這些問題在租界裡都是不會有的，因為租界晚上每條街上都會亮起瓦斯燈和電燈，蒼蠅則很難碰到。
最後一條，也是最重要的一條：租界的居民都享受治外法權，無論是南方的革命黨人，還是北方的大小軍閥，都不敢進去跟溥儀搗蛋，溥儀在那裡比在紫禁城都安全。民國是個混亂的時代，軍閥割據，戰爭不斷，城市遭轟炸，鄉下抓壯丁，大江南北都沒有安生日子，唯一有安全保證的地方，就剩下幾個租界——它們靠著洋人的勢力成了和平的孤島。本文開頭說紫禁城是一座島嶼，其實真正的島嶼是租界，跟租界的安全係數相比，溥儀的皇宮脆弱無比，經不住大炮一轟。所以早在張勳復辟失敗的時候，溥儀的謀士羅振玉就在天津英租界買好了房，準備給皇帝做避難的「行宮」，只不過後來溥儀跟日本人走得更近，怕英租界不安全，最後沒有用上那所「行宮」而已。