1918年的北京，在各色人物盡情表演的大舞台上，有一個小孩子卻常常被人們忽視。他時常騎著自行車，在鋸掉門檻的巨大庭院裡轉來轉去。他就是躲在紫禁城裡的清遜帝溥儀。溥儀的確是個與眾不同的人物。他不僅是中國最後一個封建王朝的末代皇帝，而且也是唯一一個當了三次「皇帝」的人。
溥儀第二次當皇帝是1917年的「張勳復辟」。當年，張勳率領「辮子兵」氣勢洶洶地進入北京城，到處叫囂著「奉還大政」。那時，北京滿大街嚷嚷著「大清復辟啦」，穿著清朝袍褂的前清遺老遺少大搖大擺地走在街上，腦袋後面拖著已經消失了好幾年的辮子——那是他們不失時機地趕到店舖裡訂做的。而一度冷冷清清的紫禁城內，也一下子熱鬧了起來。
在小皇帝的心裡無疑盼望著復辟的成功。北京大學王曉秋教授講了這樣一個小故事：當張勳的「辮子兵」與段祺瑞的軍隊打仗時，有太監告訴溥儀說，宮裡供著的關帝顯靈了，昨天晚上幫助張勳的軍隊打仗，關帝的坐騎赤兔馬都跑出汗來了。溥儀急忙去看，說是不是真的。
可是，12歲的溥儀跟著太妃、王公、師傅、太監們高興了沒幾天，形勢就變了。段祺瑞重新執政，「辮子將軍」張勳和他那支怪模怪樣的軍隊終於被趕了出去。經歷過這次復辟的溥儀雖然還未成年，但他也從失敗的痛苦中感受到一絲希望：看來天下渴望復辟者大有人在，他重新登上皇位的願望更加強烈了。溥儀懷著對祖先的無限崇敬痛下決心，一定要把辛亥革命奪走的東西再奪回來！
對紫禁城裡的人來說，1918年並不存在，他們稱其為「宣統十年」。他們也並不關心在那高高的宮牆外面正在發生著什麼事情，心中所想的就是兩個字「復辟」。然而，高牆外面的變化卻正在發生著。
一年又一年過去了，外面的世界似乎總是在鬧個不停，各路軍閥打打殺殺，北京的政權像走馬燈似的換來換去。溥儀在一天天長大，他的危機感越來越強烈。他很清楚，形勢如此複雜，與其這樣被動地熬日子，何不想辦法去找洋人幫幫忙？再有勢力的軍閥，也得怕洋人！ 因此，溥儀一心一意想出洋。
然而他知道，有那一大幫王公大臣的反對，想走出宮去是不可能的，更別說大搖大擺地出洋了。他絞盡腦汁，想出一個辦法：與弟弟溥傑合謀，把宮裡最好最值錢的東西以賞賜溥傑為名， 運出去存到在天津租界的房子裡，以備將來逃出王宮時可充作經費。但不知是誰連夜放了一把火，把存放寶物的建福宮統統燒了個乾淨。其實在溥儀的內心深處，也許巴不得這把火再燒得大些，能給他燒出一條逃亡的道路，因為此時被高牆環繞的紫禁城，在他眼裡已無異於一座監獄。他沒有想到，這個願望很快就實現了。
1924 年10 月，馮玉祥發動「北京政變」，第一個行動，就是驅除滿清小朝廷出宮。11 月5 日早晨，北京警備區總司令鹿鍾麟等人帶領軍警進入紫禁城，把皇宮與外界相連的電話線統統切斷，然後直奔儲秀宮，找到了正在與「皇后」婉容吃水果的溥儀，限令他3小時之內出宮。溥儀狼狽地遷出了皇宮，回到他的老家——原先的醇親王府去了。馮玉祥的行動，在客觀上倒是為溥儀第三次登上「皇帝」的寶座創造了機會。剛剛出宮時的溥儀，還不知道他已經成了各種力量爭奪的對象。在他身邊的人各有各的打算，各有各的主意。表面看，他有多種選擇，他可以順應形勢，放棄帝王尊號，老老實實當個蠻有些積蓄的普通老百姓;他還可以寄希望於支持自己的軍閥，指望他們掌握政權之後，恭恭敬敬地把自己請回紫禁城去;他也可以按照原來的想法，「借外力謀恢復」，出洋爭取外國勢力的支持。
溥儀自己，自然是傾向於「出洋」的。他只有一個心思，就是「恢復祖業」！正是懷著這樣的心情，他自北京至天津，一步步走進了日本人為他計劃好的圈套。1931 年「九·一八」事變後一個多月，溥儀在日本人的安排下，偷渡出津，輾轉到達東北，重新成為一個「國家元首」。奇怪的是，這個國家不是原來的「大清國」，而是一個莫名其妙的「滿洲國」;那「首都」也不是在瀋陽而是在長春;溥儀當的也不是皇帝，而是什麼稀奇古怪的「新國家執政」。
對於這種安排， 溥儀一萬個不滿意，但是溥儀很會自我心理調節，他決定忍住委屈把這個機會作為將來登上皇帝寶座的階梯。1932 年3 月8 日，溥儀乘專列到達長春，穿著西式大禮服舉行了就職典禮。
這個「滿洲國」，既不是封建君主制，也不是民主共和制，而是被日本人獨出心裁地稱之為「執政制」。其實說穿了，溥儀根本沒什麼「政」可執，他根本就是個徹頭徹尾的傀儡！ 後來，日本人出於形勢的需要，居然決定讓滿洲國實行帝制，而且承認溥儀是「滿洲國皇帝」。更讓溥儀感激涕零的，是在經過協商後，竟同意他穿龍袍祭天！1934 年3 月1 日，溥儀在長春郊外杏花村那個用土壘起來的「天壇」上，穿著真正的龍袍舉行了告天即位的所謂「古禮」。他身上的那件龍袍可不簡單，是光緒皇帝曾經穿過的，在太妃身邊珍藏了幾十年，這次是專程從北京取來的。這是溥儀第三次當皇帝了，這一次比以往的哪一次都排場，都威風。他有些飄飄然了，覺得自己總算嘗到「真龍天子」是什麼滋味了。
其實，溥儀當「滿洲國皇帝」那十幾年，是他一生中最讓人噁心的一段時間，他充分表現出他是一個徹頭徹尾的大奴才。二次世界大戰以後，在遠東國際軍事法庭上，溥儀作為證人出庭的時候，曾經含著眼淚「控訴」日本人如何威逼和迫害自己，但是沒有人同情他，因為在他「統治」東北的十幾年裡，老百姓受盡了苦難，他有無法推卸的責任。 1945年8月15日，日本宣佈投降，同一天，正在逃亡途中的溥儀發佈了所謂的「退位詔書」，就此徹底結束了他的皇帝生涯。按舊時算法，這一年他恰好40 歲。