曾幾何時，他們一個是高高在上、說一不二的大清皇帝，一個是仰之鼻息、食其俸祿的小統領。事事無常，瞬息萬變，未及幾年，二人的地位發生翻天覆地的變化，一個一躍成為手握重兵、權傾四野的風雲人物，一個卻失去江山、僅剩下一個「末代皇帝」的空頭銜。他們就是中華民國陸海軍大元帥張作霖和末代皇帝溥儀。本應是兩個風馬牛不相及的人物，卻演繹了一段你來我往、相互利用的歷史短劇。
早在張作霖千方百計接受清廷招撫起，便注定要與清廷皇室發生千絲萬縷的聯繫了。而且張作霖內心是應該感謝行將末路的清王朝的，儘管該政權已經岌岌可危，但卻讓出身低微的張作霖完成了他人生的一個重大轉折，從此平步青雲、扶搖直上。接受招撫之後，張作霖便以清廷的忠實子民自居，先是剿胡匪，後是剿蒙匪，出生入死換取了清統治者的獎賞與重用。由此也有了他與剛剛登基的小皇帝溥儀的初次接軌。小皇帝溥儀賞賜張作霖頂戴花翎，並以總兵記名，擢升為洮南鎮守使。此外，溥儀還賞賜給張作霖龍袍一件，可見對其的肯定與重視。辛亥革命之際，張作霖果斷決策，保衛清廷，鎮壓革命。心機頗重的張作霖此時並非真心維護那個他從未蒙面的年幼小皇帝，僅是將此作為他政治上崛起的一次有利契機。但此舉卻讓風雨飄搖中的清廷感激涕零，小皇帝也再次對這位忠實護主的勇士進行破格升賞，任命他為「關外練兵大臣」，並再次賞戴花翎。
一心熱衷於升發的張作霖，從未見過這麼大的封賞，不禁受寵若驚，馬上以「社稷之臣」的身份，聯合馮德麟、馬龍潭、吳俊升等三十三名武將，給當時任內閣總理的袁世凱拍電，表示要武裝勤王。其電文說：「革命軍釀成民亂，無視君主，徒逞其私利私憤，其行為殆與盜賊無異。朝廷只汲汲於大局之和平，雖有議和之議，但如斯缺乏誠意之和平，殊無講求之必要，吾人所可取之途徑，惟有武力而已。東三省與內地各省不同，軍隊部署既定，且勤王之心亦厚。勁旅數萬，一旦有命，即可取道山東南下，誓當剿滅革命軍，以區區微忠，盡瘁朝廷……」不知其時的小皇帝是否懂事，如已懂事，恐怕也會被張作霖的「耿耿忠心」所感動。
不僅如此，當直隸張環芝來電約張作霖帶兵進關「勤王」時，他「即電復允許，擬即自帶巡防隊數營赴直聯合各軍與民軍交戰」，只是由於趙爾巽認為他在「保安會甚孚眾望，恐一日離省人心浮動，故特挽留」，因而未能前往。否則，張作霖其時便有機會挺進關內！但張作霖的出兵並不能挽腐朽的清廷於傾倒，歷史的車輪很快便進入了民國時期。溥儀雖退位了，但很多清室遺民不忍清廷走向終結，故一直積極地進行復辟活動。曾沐浴著「浩蕩皇恩」而爬上高官顯位的張勳便是清廷的堅守者。縱觀全國上下，張勳認為已升任為奉天省長的張作霖手握重兵，最主要是他曾深感張作霖對清廷的耿耿忠心，乃派人進行聯絡。張作霖欣然同意，並派代表副官長趙錫嘏參加了張勳在徐州召開的策劃復辟會議。由於在各省軍閥中，「尤以張作霖與皖省長倪嗣沖贊成最力」，其代表趙錫嘏於徐州也備受優待。這時，張作霖的謀士袁金鎧為他出謀劃策：「馮德麟因你升為督軍，時有不平之色。莫若令其入京，暗中參加復辟，事成大帥不失戴詡之功，不成以馮當之，臥榻前免去他人酣睡，亦調虎離山之計也。」張作霖對袁金鎧的進言，「深以為然」。權衡利弊，不久前還舉雙手贊成的張作霖馬上轉為「高騎牆頭」，「暫行觀望」。
1917年6月7日，張勳以13省軍事同盟盟主身份，率「辮子軍」北上，敲響了復辟的鑼鼓，並於7月1日擁立溥儀為帝，重登寶座。頓時北京街頭又高懸起清代黃龍旗，不少人又披上假辮，袍褂加身。紫禁城內重新熱鬧起來，並大加封官許願，張作霖亦在其列：「任命執事為奉天巡撫，速向朝廷呈獻賀表，並用宣統年號。」張勳這一逆歷史潮流而動的復辟醜劇上演後，立即引起全國的一片聲討。張勳走投無路，乃同王士珍、陳寶琛等人商討救急之策。他們一下就想起了奉天重兵在握的張作霖，於是馬上擬旨，封張作霖為東三省總督，命他火速進京勤王。幾天前還只授張作霖為奉天巡撫，如今用得上了，馬上以高官相誘。寫完上諭得加蓋皇上的「法天立道」御寶才能生效啊，偏偏印盒鑰匙在載灃手裡。陳寶琛下令：砸鎖取印。並命在北京參加復辟的奉軍旅長張海鵬火速出關送信，請張作霖派兵救駕。張海鵬受命後便「化裝從小路繞道熱河一帶逃回關外」。豈料，剛出京就被討逆軍截獲，聖旨離張作霖還遠著呢。
其實，即使聖旨如期送到，審時度勢的張作霖也不會再來救駕的。聰明如他，怎會擔著與全國人為敵的風險為處於逆勢的清廷張目。一見風頭不對，張作霖馬上命令其前往天津「觀望風色的代表趙錫嘏，晉謁段總理，」表示隨時「聽候總統吩咐。」段祺瑞聽了大喜：「不料張雨亭，他還贊成民國。」就這樣，張作霖搖身一變，又成了反對復辟的「進步人士」了。在這場復辟醜劇中，溥儀下台，張勳出走。一直觀望的張作霖卻趁機扳倒馮德麟，驅逐孟恩遠，向著他東北王的寶座更近一步，成為一個大贏家。
復辟失敗後，紫禁城裡的小皇帝和他的忠臣們卻一刻也沒有停止復辟活動。吸取教訓，他們認識到：直接決定小朝廷的安危和前途禍福的，還是那些握有重兵的軍閥們。於是，溥儀開始在眾多的軍閥中物色他的支持者，首先他就選擇了奉系軍閥首領、東三省巡閱使張作霖。張作霖之所以入選，其一，他是手中握有重兵的權勢人物；其二，他對清廷有著一種莫名的「尊崇」，屬可拉攏之人；其三，就在於他所統治的地區是大清王朝的發祥之地，清王室在那裡還附有大批土地、皇產及莊園。對此，溥儀也曾承認說：「我記得這年（1919年）的下半年，紫禁城裡的小朝廷和老北洋系以外的軍人便有了較親密的交往。第一個對象是奉系的首領張作霖巡閱使。」
對徒有虛名的溥儀拋來的橄欖枝，此時已登上東北王寶座的張作霖並沒有無動於衷。他有自己的如意算盤：宣統皇帝雖然只剩下一個空名了，但其在滿蒙地區仍有一定的號召力和影響力。可以借助他「宣統皇帝」的名號增加自己統治上的光彩，為進一步奪取滿蒙造勢 就這樣，兩個各有所圖的人開始了若即若離的交往1919年，紫禁城突然收到一筆巨款，溥儀的父親載灃打開一看，原來是奉天代售皇產莊園的款子。那時候紫禁城的開銷全靠民國政府的施捨，或偷偷盜賣文物國寶度日，現在意外地收一筆數目不小的錢，自然對「總策劃」張作霖感激不盡。隨後，由內務府選出兩件古物，一件是《御制題詠董邦達淡月寒林圖》畫軸，另一件是一對乾隆款的瓷瓶，用載灃的名義，派三品專差唐銘盛於10月前往奉天向張作霖面謝。來而不往非禮也，張作霖特派把兄弟張景惠攜帶禮物， 隨唐銘盛赴京答謝。
正所謂沒有不透風的牆， 兩人的交往很快為嗅覺靈敏的外文報紙捕獲，於是在這一年的報道中諸如「張作霖正策劃恢復帝制，準備在即將到來的秋季，使那位年輕的皇帝在瀋陽重登皇位」等相關報道漸次出爐，一時間鬧得沸沸揚揚。9月9日天津的《華北每日郵電》報，發了一篇題為《另一場復辟是否近在眼前？》 的報道。到12月27日，《北京導報》 更是直接披露「最近幾天在當地的各個階層中，尤其是在張作霖將軍手下的軍人中，盛傳一種傳聞，聲稱清朝的君主制度不久將在北京重新建立，以取代現存所謂的中國共和制政府……此次發起重建君主制的，是張作霖將軍「對於這些報道，溥儀甚感興奮：「它使我從心底感到了欣喜，我從而也明白了為什麼奉軍首領對紫禁城那樣熱誠」。看到希望的溥儀更加緊了與張作霖的往來。面對外界的傳聞， 張作霖是置若罔聞，於次年的4月17日，再次托人給溥儀進呈了兩棵東北人參。
此外張作霖還於危難之際充當小皇帝的「保護神」。1920年7月12日，直皖戰爭爆發。14日，張作霖就派人入宮向溥儀通報軍情，並一再聲明要「鞏衛皇室」，寬溥儀的心。此舉再次博得了小皇帝的好感。直奉戰勝，紫禁城內得知張作霖馬上要進京，異常興奮，馬上派出內務府大臣紹英前去迎接。當聽說張作霖要入紫禁城內給「聖上請安」，整個紫禁城都為之沸騰了。甚至為了迎接張作霖並給他準備賜品，溥儀的近親重臣們還特意到醇王府開了個小會，最後決定應加大對張作霖的賞賜力度，要在「一般品目之外，加上一口寶刀」對張作霖的禮遇有加可見一斑。但事務繁忙的張作霖並沒有進見溥儀，這讓精心準備的紫禁城大為失望。