縱觀中國幾千年的封建王朝，皇帝選太子的方式無非有兩種：第一種是皇帝根據「立長不立幼」的古訓冊封太子;另外一種就是群臣聯名舉薦。但是在宋朝，宋高宗卻創造了一種新型的選舉太子的方式——用處女選太子。這到底是怎麼回事呢？宋高宗為何要用處女來選太子呢？
繼承宋高宗之皇位的宋孝宗趙睿是所有宋朝皇帝中最為精明能幹的人物之一，他繼承皇位之後，迅速啟用了一大批能臣幹吏，並且為蒙受不白之冤的岳飛平反，頗有當年宋太祖的風範，因此深受百姓的愛戴。後世的史料中有關宋孝宗趙睿的記載很多，其中最引人注目的當屬他通過宋高宗考驗坐上皇帝的傳奇經歷。之所以他能以非親子身份繼承宋高宗的皇位，一方面與高宗無子被迫在趙氏宗親中選太子有關;另外一方面，恐怕也是最為主要的方面，得益於他在一次處理宋高宗送給他十個美女問題上的出色表現。聽起來可能有點難以置信，趙睿繼承皇位與處理十個美女之間怎麼會存有如此大的關聯呢？
宋高宗趙構在選接班人的事情上一直搖擺不定，直到韋太后死去，他思前想後，終於使出了最後一招，給兩位准繼承人每人送去十名絕世美女，而且都是處女。
宋孝宗趙慎(1163年——1189年在位)是南宋第二任皇帝。他本不是宋高宗趙構的親子，而屬宋朝開國皇帝趙匡胤的一系，是其次子趙德芳的六世孫，初名伯琮，後賜名瑋，字元永，謚號紹統同道冠德昭功哲文神武明聖成孝皇帝。他能當上皇帝，除了宋高宗自身的生理問題和自身血統外，他本人在一次處理十個美女問題上的出色表現也是一個關鍵原因。
話說南宋建炎二年(1129)年底，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下，扼守在淮陽的韓世忠軍一觸即潰，敗走鹽城，金兵長驅直進，一路殺到揚州附近的天長軍。一生善於逃跑的宋高宗這次跑得更狼狽，二月初三清晨，宋高宗進行性生活後，樓著妃子酣睡未醒，內侍省押班康履把他推醒，向他報告緊急軍情，說派去探聽消息的內侍連夜逃回報訊，天長已經陷落，金兵正奔襲揚州。這一緊急情況令趙構大吃一驚，睡意頓消，從床上一躍而起，急急忙忙穿上甲冑，跳上一匹戰馬，向外出逃，緊跟在他後面的只有御營都統制王淵、內侍康履等五、六人。當時因為跑的過於狼狽，趙構受到了驚嚇，就此失去了生育能力。而他唯一的獨子元懿太子又在苗劉之變後死去，加上太宗系的後人，在靖康之變後基本被金國一網打盡，全都押往北方。最主要的是，出使金國的使臣回來後說，金太宗長得酷似宋太祖，傳說太祖要回來奪皇位。趙構此時也感到天命如此，於是就說，太祖大公無私，自己有兒子卻將皇位傳給弟弟，其後人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的後人。
當時太祖的後人有上千人之多，宋高宗就用心地挑來挑去，最後挑出一胖一瘦兩個小孩。其中那個瘦點的小孩就是趙慎。高宗開始並不喜歡趙慎，而是中意胖小孩。按說趙慎的皇帝夢也就到此結束了，可偏偏突然來了一隻貓，趙慎沒動，胖孩子卻伸腳去踢貓，動作極其粗魯。這件事讓高宗對胖孩子好感全無，就把趙慎留了下來，養在深宮。
趙慎看似未來要接宋高宗的班了，其實不然，因為這才不是第一次檢驗。他被養在宮中將盡20年，從小接受了最好的教育，長大後封公，後來被進封為郡王，卻一直未被確定太子的名份。主要原因有三。
首先就是高宗還是抱有幻想，想自己爭取再生個兒子出來。他除了尋醫問藥外，也乞靈於高，為此舉辦了隆重的親祀禮，由宰相秦檜出任親祠使，本人先「齋於內殿」。今存一首臣僚頌詩說，「則百斯男自可知」，「掖庭應已夢熊羆」。這種迷信活動自然毫無效果，久而久之，他才死了心。
其次秦檜的強烈反對。主要是趙慎比較厭惡秦的屈辱求和。而秦也顧忌趙慎能力太強，雙方互相討厭，自然就產生了矛盾。趙慎的生父病故，秦檜於是上奏要求趙慎守制3年，因為趙慎的皇太子身份並未確定，所以這個要求並不過分。但秦是想藉機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不為秦所動，守孝期滿，趙慎就繼續回宮。後來，秦檜病重，是趙慎及時得到消息，通知了高宗，高宗親自去相府探視，粉碎了秦和他的爪牙準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。
最後是高宗的生母韋太后不喜歡趙慎，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢。宋高宗自然也是搖擺不定，直到韋太后死去，他思前想後，終於使出了最後一招，給兩位准繼承人每人送去十名絕世美女，而且都是處女。這招很是了得，趙慎和趙琢正值壯年，生龍活虎，很容易控制不好自己。過了一陣子後，宋高宗把二十個美人召回，認真檢查了一遍，發現給趙琢的那十個都不是處女，而給趙慎的那十個都是完壁(趙慎是聽從了老師史浩的意見)。於是，宋高宗最終確立了趙慎的皇太子地位。
趙慎可以說是南宋一朝最有作為的皇帝，就在他被確定為皇儲兩年之後，金海陵南侵，老當益壯的宋高宗又準備下海逃命。趙慎上書，要求自己率兵迎敵，毫無退縮之意。事先不知情的史浩知道後大驚，擔心犯了大忌，趕快讓皇太子上書謝罪，並要求隨皇帝一起出征。金兵退走後，高宗決定禪位給趙慎，自己退居太上皇。
時年36歲的孝宗即位後，頗欲有番作為，給岳飛平反，又將秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以昭雪。重用主戰派，重新拜張浚為相。並且整頓吏治，重用主戰派，積極備戰，頗有當年宋太祖的尚武之風。
趙慎可派遣使者，想通過外交努力收回河南地，改變不平等地位失敗後。孝宗在經過和主和派的激烈鬥爭後，決定北伐。張浚坐鎮揚州。20多年前的張浚也是負責對金作戰的全局籌劃工作，當時他手下的將領有岳飛，韓世宗，劉琦這樣的名將。而20多年後，當年意氣風發的張浚也老了，手下的將領也只有李顯忠和鄒宏淵了。宋軍初戰告捷，收復了靈壁和宿州。但金國很快在河南調集了兵力，反攻。因為李鄒不和，宿州失守，接著宋軍又在符離潰敗，北伐失敗。主和派看到戰爭失敗，又重開求和論調，於是主和派開始佔上風。主戰派不甘妥協，堅決作戰。孝宗試探了金國的議和條件，覺得太苛刻，不能接受。但此時，宋在北伐失敗後，已無力再打下去了。金又乘機繼續進攻宋，宋岌岌可危。最後，孝宗答應了金國稍做退讓的議和條件，就是將完顏亮入侵後，宋收復的唐，鄧，海，泗四州還給金國。改宋對金稱臣為叔侄之國，將歲貢改為歲幣，數量比以前減少20萬。將秦，商二州的土地割讓給金。
此時的南宋，內部問題多多，士風日下。官俸和軍費佔了國家大量的財政收入。於是政府加重稅，又使農民造反。一批支持孝宗恢復的老臣相繼去世，又使其輔弼無人。而且他的生母，皇后，太子都相繼謝世，家庭生活也不幸福。
孝宗雖然被迫向金屈服，但無時無刻不想著恢復。但張浚，陳康伯死後，卻沒有符合孝宗自己意圖的人當宰相。最後選用了陳俊卿和虞允文，但他倆雖然都是主戰派但卻不和。最後陳去職。而且孝宗重用自己當皇子的舊人，龍大淵和曾覿。遭到大臣們的反對，這兩個小人，以善於察言觀色，討得皇帝歡心，人品都不佳。最後孝宗被迫，把他倆外放出去。
孝宗為了恢復，首先從整頓內政入手，安定民心，改變以往賑災方式，就是社倉法。又改變鹽鈔，將官府拖欠鹽商的錢還給鹽商，又放寬了鹽的專賣。孝宗又取消了很多加耗。大力削減冗官，又嚴格控制萌補任子，以前不加考核的官員兒子即可當官的情況沒有了。對官吏還經常考察實際才能，不合格的都予以革職。乾道年間，由於沒有戰事的干擾，宋孝宗專心理政，百姓富裕，五穀豐登，太平安樂，一改高宗朝時貪污腐朽的局面。由於宋孝宗治國有方，所以使南宋出現「乾淳之治」(乾：乾道，淳：淳熙)的小康局面。
在軍事上，整軍興武，孝宗在五年間，舉行了三次大規模的閱兵，還積極選拔將領，自己也學習騎射。南宋的軍隊戰力有很大的提高。又先後派遣使臣范成大和趙雄，出使金國。首先是要回河南，其次是改變宋朝皇帝接受金國使臣遞交國書時，親自下殿去取的禮儀。這兩條都遭到了金世宗的拒絕。
在孝宗想和平達到目的未能實現後，只好寄托於武力解決了，於是又開始整軍備戰。他準備讓虞允文率一軍從川陝主攻，自己親領一軍在淮南出師，兵分兩路伐金。正當他等待虞允文的消息時，虞允文卻在四川病死。致使孝宗的計劃成為泡影。
虞允文的死，對孝宗打擊很大。從此以後，他再也不提北伐了。為政求穩，漸趨於保守。對與金的禮節問題也不再強求力爭，將全部精力全都轉移到內政建設上。宋高宗病死後，孝宗也倦政了，兩年後傳位光宗。在當了5年太上皇之後，孝宗病死。孝宗為人勤政，節儉，孝宗朝是南宋國力最強的時候。可惜孝宗碰上了小堯舜金世宗這樣的明君，金國雖然對宋採取守勢，但沒有內亂。
再加上自己手下又沒有岳飛、韓世忠這樣的名將輔佐，宋和金此時屬於絕對的均勢，平衡沒有被打破。所以都無法消滅對方。相比兩宋的其他皇帝，孝宗更讓人同情些。