宋高宗趙構(1107—1187年)，南宋第一個皇帝。北宋徽宗之九子，宋欽宗之弟。靖康二年(1127年)，金兵佔領東京汴梁，俘獲徽、欽二宗並3000餘皇室成員北去，北宋滅亡;時年五月一日，僥倖逃脫的康王趙構於南京應天府(今河南商丘)即位，改元建炎，建立了南宋政權。金人得知趙構重建趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。高宗建炎元年(1127)秋，金朝分兵攻宋。高宗內心惟恐重蹈靖康之變的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，於十月將朝廷遷至揚州。建炎三年二月，宗翰派兵奔襲揚州，攻陷天長，前鋒距離揚州城僅有數十里。高宗此時正在後宮尋歡作樂，乍聞戰報，慌忙帶領少數隨從乘馬出城，急馳至瓜洲渡江逃跑。這次突如其來的驚嚇也給趙構留下了嚴重的後遺症，他從此失去了生育能力。
據說，趙構有一次在黃河北岸被金兵追逼，只剩下了他單身匹馬，後有忠臣之子李馬捨生忘死地背著他逃至河邊，又駕船過河，才倖免於難。事後，趙構為了標榜自己是真命天子，有天神相助，捏造出了「泥馬渡康王」的故事。他擔心李馬會揭穿真相，便將李馬藥啞，不久殺死了李馬。
宋高宗拒絕主戰派抗金主張，南逃至臨安(今浙江杭州)確定為宋朝陪都(仍遙尊已被金侵佔的東京汴梁為都城)，開始偏安割據一方，基本與金國劃江而治。統治期間，雖迫於形勢以岳飛、韓世忠等大將抗金，但重用投降派秦檜。後以割地、納貢、稱臣等屈辱條件向金人乞降求和，收韓世忠等三大將兵權，殺害岳飛。紹興三十二年(1162年)傳位於孝宗，自稱太上皇。公元1187年去世，享年81歲，為歷朝為數不多的高壽皇帝。趙構政治上昏庸無能，然精於書法，著有《翰墨志》。明代陶宗儀《書史會要》稱：「高宗善真、行、草書，天縱其能，無不造妙。」宋高宗在立儲的時候，倒是有點創意，頗有些搞笑，下面做一介紹。
趙構雖然嬪妃如雲，但親生兒子只有元懿太子一人。偏偏這位太子還短命，年僅三歲就夭折了。據說，太子在睡覺的時候有宮女碰倒火盆，愣被嚇死了。而在金兵南侵過程中，趙構不幸受驚嚇而不復生育能力。這樣他就只能從宗室擇近挑選。可是，靖康之難，北宋滅亡，太宗這一支3000餘人都被金兵帶到漠北勞動去了，基本就剩他一個了！趙構四十歲左右時就開始為立儲之事發愁了，不想夢到太祖托夢與他，告訴他「斧光燭影」的故事，趙構心中不安，決定效仿太祖再把皇位傳給太祖的後人，這一想法既出，立即得到了太后、皇后與大臣們的認同，都說應該還位給太祖一脈。
但到底立誰呢？自太宗以「兄終弟及」方式獲取皇位，直至高宗趙構，均出自太宗一脈。太祖在「斧光燭影」中不明不白死去，其兒子德芳、德昭也隨後無故早死，給後人留下了千古之謎;但好賴留下了一脈之後，且在靖康之難中倖免南逃至臨安落根，細數太祖後裔也達到了1600餘人。按趙構兒輩「伯」字輩中由大臣們幾經周折，挑選了兩個六、七歲的孩子，即伯琮和伯玖這哥倆，分別賜名瑗和琢，一併送到宮裡先培養起來，接受考查，也來個競爭上崗。紹興12年(1142年)分封為普安郡王和恩平郡王。
十多年過去了，趙構自然不可能再有半兒一女，而太后也終於崩逝慈寧宮，在這倆兄弟裡選擇一個正式的接班更顯得是當務之急。趙瑗(伯琮)性情恭儉，勤敏，好讀書，趙構比較傾向選他做接班人，但是不受秦檜的喜歡。但另一個候選人趙琢(伯玖)在太后、皇后那兒挺有人緣，秦檜也極力推薦伯玖。高宗趙構沒有輕易相信皇后和秦檜，也沒有自個兒做主。為了檢驗二人品質優劣，想出了一個令後人瞠目結舌卻又非常有效的辦法，而又顧及皇后和群臣意見，實則兩全其美。
他選了二十名美貌宮女，平分給兄弟倆。趙琢得了十名美女，左抱右擁，其樂陶陶。趙瑗得了十名美女，但聽從了史浩的意見，只是安排她們做點事，毫無相親之意。幾天後，高宗將宮女召回，經過檢驗發現，在瑗邸內十人，均尚完璧;在琢邸內十人，盡已破瓜。趙構與皇后說明情況，皇后倒也挺明理，完全同意他的看法。紹興三十年(1160年)，高宗趙構下詔立趙瑗(伯琮)為皇子，更名為瑋，封為建王。趙琢嗎，也沒虧待他，加封開府儀同三司，判大宗正司，改稱皇侄，仍將宮女一律給還，供其賞玩。
紹興三十一年(公元1161年)9月，金廢帝完顏亮撕毀和議，再次大舉南侵。在採石磯(今安徽省馬鞍山市西南)為虞允文統帥的宋軍所擊敗，使南宋再次轉危為安。不過高宗屈辱求苟安的國策遭到了軍民的強烈反對。而使他的統治難以繼續維持，高宗倍感身倦神疲，屢與宰相陳康伯等商議，以年老厭煩政務和想以「淡泊為心，頤神養志」為借口，久有禪位於皇子之意，御筆賜伯琮字元永。紹興三十二年五月，高宗下詔正式冊立其為太子，改其名為慎(shen);六月宣佈退位，禪位於太子趙慎，自稱太上皇，退居德奪宮。
孝宗是宋太祖的七世孫，太祖之子秦王(即八賢王)德芳的後人，他以仁孝博得高宗的認可。孝宗登基後，定年號「隆興」，勵精圖治，立志光復中原，大有復興南宋之志。遂即恢復名將岳飛謚號「武穆」，追封岳飛為鄂國公，剝奪秦檜的官爵。面對金國咄咄逼人的態勢，孝宗主動出擊，進行「隆興北伐」，南宋朝野頓時為之一振，全國上下群情激昂。這些情緒可以從南宋著名詞人辛棄疾的詞中辛棄疾的詞中反映出來：
破陣子
醉裡挑燈看劍，夢迴吹角連營。
八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。
沙場秋點兵。
馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚。
了卻君王天下事，贏得生前身後名。
可憐白髮生！
由於北伐損失慘重而失敗，宋孝宗被迫於隆興二年(1164年)和金國簽訂「隆興和議」。次年改元「乾道」，並又任用王淮理財備戰。乾道年間，由於沒有戰事的干擾，宋孝宗專心理政，百姓富裕，五穀豐登，太平安樂，一改高宗朝時貪污腐朽的局面。由於宋孝宗治國有方，以身作則崇尚節儉，所以使南宋出現「乾淳之治」(乾：乾道，淳：淳熙)的小康局面。
淳熙十六年(1189年)，63歲的孝宗自覺心神交瘁，體力不支，不顧大臣勸阻，在紫宸殿禪位於三子趙惇(即宋光宗)。光宗即位後，尊孝宗為壽皇。紹熙五年(1194年)六月九日，壽皇病逝，享年68歲。
孝宗不愧是太祖的後人，一反高宗時卑躬屈膝的投降路線，一心想恢復中原，他的這種積極進取，蓬勃向上的精神是值得稱道的。特別是孝宗當了27年皇帝，前25年高宗一直健康的活著，一直影響著他。孝宗為人勤政、節儉，高宗稱讚他「勤儉過於古帝王」，真是「儉以養德」的帝皇典範。孝宗朝是南宋國力最強的時候，可惜孝宗碰上了「小堯舜」金世宗這樣的明君，能夠獲得宋、金此時的絕對均勢而保持平衡，實屬不易！
宋高宗一生糊塗，做了無數蠢事，唯獨在選儲這件事上聰明了一回：縱觀整個南宋，孝宗幾乎是唯一一位英明的皇帝。