對於一位活了八十多歲的封建帝王來說，五十來歲恰好是盛年，也是執政的黃金時期。再者，大凡封建帝王，沒有一個不貪戀權勢的，只要不受外力逼迫，只要健康狀況尚可，只要還能安安穩穩地坐在龍椅上，沒人情願將皇權拱手讓人，哪怕繼任者是自己的親生骨肉。在這一規則下，宋高宗盛年主動把皇位讓給養子趙慎的壯舉，在中國歷史上是絕無僅有的。
紹興三十二年（1162）五月，宋高宗突然提出要禪位，右相朱倬認為「靖康之事，正以傳位太遽，盍姑徐之」，意思是說，北宋的滅亡，與當年宋徽宗匆忙傳位，致使朝政陷入混亂、金兵趁機而入有著莫大的關係，傳位一事應當慎重，更應當從長計議。對於朱倬的合理建議，宋高宗不理不睬。六月十日，宋高宗以「老且病，久欲閒退」（《宋史》）為由，下詔傳位皇太子趙慎，自稱太上皇帝，移居德壽宮。六月十一日，趙慎即位，是為宋孝宗。
宋高宗一向身體強健，禪讓時不過才五十六歲，而且當時身體並沒有不適，後來又當了二十五年太上皇帝，直到八十一歲才壽終正寢，所以自稱「老且病」顯然是飾詞。再者，宋高宗禪位前，南宋軍隊剛剛在採石之戰中大敗金人，迫使金帝完顏亮為部將所殺，造成金國一度政局動盪不安；而南宋卻邊境寢寧，國內安穩，人心振奮，民呼萬歲，並不存在迫使宋高宗禪位的外界因素。在這種情況下，宋高宗主動禪位，既讓人納悶，也催人深思。
有人認為，宋高宗固然貪戀權勢，卻又苦於國事憂勤，所以願意以太上皇帝的身份繼續享受皇帝的尊榮，卻又可以免於國事的困擾。然而，事實上，宋高宗禪位後，並沒有就此躲在深宮，頤養天年，不問朝政，而是一到關鍵時刻，大至對金和戰，小至官吏任命，他都會出面干涉，多方牽制，寸步不讓，說明他還是願意為國事憂勤，還是對權力狠抓不放，並非他所講的「久欲閒退」。筆者認為，宋高宗盛年禪位，有著不可告人的深層次原因。
眾所周知，歷代皇帝傳位，都會選擇一個對自己感恩戴德之人作為接班人。宋高宗生平只有一子，名叫趙敷。建炎三年（1129），三歲德趙敷受到驚嚇而死。此後數年，宋高宗一直未再生子，而朝野上下主張確立「根本」的呼聲卻越來越高。不得已，紹興二年（1132），宋高宗以宋太祖的裔孫趙慎（初名趙伯琮）為養子，並當作內定的儲君來培養。到了紹興三十二年（1162），趙慎已經在皇宮生活了三十年，明知皇位非他莫屬，雖然嘴上不說，但心裡未必不著急。歲月催人老，宋光宗就曾因等到鬍子白了而怨恨趙慎不及早傳位於他。親生兒子尚且如此，養子可想而知。如果等到宋高宗臨終時再傳位，趙慎很可能年過半百甚至年過花甲，這樣不僅不會對宋高宗有感激之情，反而會產生怨恨，宋高宗盛年禪位有施恩之意。
再者，宋高宗屬於宋太宗一支，親生兒子趙敷夭折後，按照血緣關係遠近，他應該將皇位傳給宋太宗的其他裔孫，畢竟符合條件的大有人在。然而，宋高宗卻經過再三斟酌，最終選擇了宋太祖的裔孫趙慎為接班人。這種改弦更張，捨近求遠，置宗室利益於不顧的行為，勢必會招來種種非議，特別是會引起宋太宗一支的不滿。再者，以太祖子孫繼位，打破傳統慣例，也勢必要遭到統治集團中許多因循守舊之人的反對，甚至產生變故。所以，宋高宗只有生前禪位，再以太上皇帝的身份壓陣，才能確保傳位計劃的順利執行，才能確保南宋政治穩定。事實證明，宋高宗以太上皇帝身份作為趙慎的後台震懾朝政，趙慎以非嫡長子的身份即位，朝野上下風平浪靜，沒有一人敢有半點異議，這在宋朝歷代皇帝傳位中是極其罕見的。
宋高宗傳位趙慎，除了順應多數士大夫的願望，贏取歸還太祖裔孫帝位的美名，還有難以啟齒的目的。「靖康之難」中，除宋高宗僥倖漏網外，徽、欽二帝的近支宗室全部被金人擄掠到北地，終生未能歸國。其實，早在紹興十三年（1143），也就是宋金和議、韋太后歸國的第二年，金人就「有歸欽宗及諸王、后妃意」（《宋史》），而宋高宗為了保住自己的皇位，為了掩蓋生母在金國嫁夫生子的宮廷醜聞，始終沒有做出回應，致使「諸王、后妃」慘死異國他鄉。這種一味屈膝投降、極端自私自利的做法，必然會引起宋太宗其他裔孫的怨恨，其百年之後必然會遭受攻擊和譴責。宋高宗選擇盛年禪位，然後作為太上皇帝在幕後繼續維護對金妥協投降路線，不僅可以維護自己死後的聲譽，還可以阻止宋太宗裔孫登上皇位。
談到宋高宗盛年主動禪位，還有一個因素往往被人們忽視，即宋高宗的一貫貪生怕死。南宋建立後，面對金人多次寇掠，談金色變的宋高宗從南京跑到杭州，從陸地跑到海上，特別是完顏亮南侵，差點又讓他浮海遠遁。一次次的逃生經歷，使宋高宗認識到，皇帝雖然顯赫，但同時也是金人追擊的靶子，一旦遇有危難，以皇帝的身份逃竄很扎眼，也很不方便；如果當了太上皇帝，關注度會大大降低，逃命要容易的多，也安全的多。當年，面對金人咄咄攻勢，已經退位的宋徽宗可以從容地「如亳州，百官多潛遁」，宋欽宗也想「出襄、鄧」，卻被「李綱諫止之」（《宋史》）。宋高宗主動當太上皇帝，顯然是在效仿父親宋徽宗。事實證明，隆興元年（1163），也就是宋高宗禪位的第二年，南宋軍隊被金兵打敗，消息傳來，宋高宗「日雇夫五百人立殿廷下，人日支一千足，各備擔索」（《朱子語類·高宗朝》），已經做好了逃命的架勢。如果不是已經禪位，他豈能說跑就跑。所以，便於逃跑也是宋高宗盛年禪位的一個重要原因。
此外，宋高宗主動禪位，也與宋金議和失敗和全國抗金形勢有關。當年，宋高宗為了促成議和，為了偏安一隅，曾以「莫須有」的罪名殺掉了抗金英雄岳飛，致使親者痛，仇者快，也造成了日後南宋對金戰爭的被動局面。此後，金兵對南宋的軍事進攻依舊。想到岳飛生前所說的「金人不可信，和好不可恃」（《宋史》），想到岳飛的先見之明，想到金人出爾反爾，貪得無厭，撕毀和約，頻繁剽掠，一心堅持投降路線的宋高宗臉上是有些掛不住的。趙慎即位後，同年年底便為岳飛昭雪。這種涉及宋高宗聲譽的政治敏感事件，如果不是得到了宋高宗默許，一向以孝著稱的趙慎是無論如何也不敢造次的，所以趙慎在詔書中一再強調是「太上皇帝念之不忘」，自己不過是「仰承聖意」而已。應該說，宋高宗在位時早已有心為岳飛平反，但又放不下皇帝說一不二的架子，索性及早禪位，讓急需人氣、急需威望、急需朝野支持的趙慎當這個好人吧。