高宗趙構的皇后吳氏，開封人，14歲被選入宮侍奉高宗趙構。1143年吳氏被正式冊立為皇后。經歷高、孝、光、寧四朝，在後位(含太后)長達55年，是歷史上在後位最長的皇后之一。1197年，吳太后病死，終年83歲。謚號為「憲聖慈烈皇后」，葬永思陵。
三級跳式的一路陞遷
南宋高宗趙構的皇后吳氏大概天生就是當皇后的命。
據說她當皇后，出生前便已經由「上天」安排好了。《宋史》上說她的父親吳近曾做過一個奇怪的夢，夢見他看到一個小亭，匾額上書「侍康」二字，亭旁邊有一株芍葯，「獨放一花」，花下還有一頭白羊。吳近醒來感覺很是奇怪，百思不得其解。後來，在乙未歲(羊年)生下了「妍麗可愛」的吳氏。吳氏十四歲的時候被選入宮，侍奉當時的康王趙構。吳近這才恍然大悟，認為這是上天的徵兆。
當然，這是迷信的說法，也可能是他父親在女兒發達後的一種刻意附會。古人總是迷信這一套的。吳氏日後被趙構寵愛，很大程度上也是得益於這些「迷信」。譬如有一次，皇帝君臣在海上航行，突然「有魚躍入御舟」，這時吳氏不失時機地說道：「此周人白魚之祥也。」要知當時北宋剛滅亡，金兵大舉南下，恐慌無助的高宗君臣只好「入海避敵」，在溫州沿海漂泊了四個月之久。前有惡浪，後有追兵，其窘迫之狀可想而知。趙構此時聽了這樣的吉利話，心裡自然非常高興，馬上封她為和義郡夫人。到達目的地，又進封為才人。
當然，吳氏討得趙構的歡心，可不單是只憑伶牙俐齒。《宋史》說在趙構即位初期，她「常以戎服侍左右」。有一次，宮廷衛士因不滿宦官的胡作非為，突然包圍行宮，誅殺宦官，發生兵變。闖進宮內的士兵「問帝所在」，吳氏不驚不慌，用智慧和膽略哄騙過去，幫趙構躲過一險。
除卻英姿俏麗、膽略過人外，吳氏還「益博習書史，又善翰墨」。這一點非常重要。眾所周知，宋朝皇帝的文人氣息都很濃郁，趙構也不例外，因此對「能文能武」的吳氏另眼相待，「寵遇日至」，很快就將她進封為「婉儀」，旋又晉陞為「貴妃」。
吳氏還擅長搞好婆媳關係。高宗的母親韋太后從金國還朝後，由吳貴妃侍奉起居。吳氏體貼周到，「順適其意」，飽受驚嚇之苦的婆婆非常受用，對這個知冷知熱的媳婦也非常滿意。史書上還記載了一個耐人尋味的細節，說吳氏曾經「繪《古烈女圖》，置坐中為鑒」，同時，「取《詩序》之義」，在自己後宮的居所掛了一塊「賢志」的牌匾。這兩件事看似普通，其實寓有深意。要知韋太后曾以「亡國之妃」遭金人擄掠，受過不少「非人之苦」，心裡也有許多難言之隱。掛上「烈女圖」以明志，「忍辱偷生」的韋太后心裡自然欣慰許多。因此，憲節皇后去世後，朝臣請「累表請立中宮」，吳貴妃便成了熱門人選，韋太后「亦為言」，力挺吳貴妃。於是，紹興十三年(1143年)，吳貴妃正式被冊立為皇后。此後，「追王三代，親屬由後官者三十五人」。
幕後的操持政務者
吳氏不但有做皇后的好命，而且她還是做皇后的「好料」。
高宗趙構大概是在亡國的兵亂中遭受太多的驚嚇，留下嚴重的後遺症，漸漸失去了生育能力。所以他唯一的兒子病死後，便再無子嗣。無奈，只好召宗室趙伯琮入宮，收為養子，命張賢妃育之。當時還是才人的吳氏，為替皇帝分憂，也積極申請「育一子」，於是收宗室趙伯玖為養子。後來，張賢妃不幸病逝，吳皇后便將趙伯琮一併收養。吳皇后對兩個養子並沒有「親疏有別」，而是「視之無間」。因為伯琮恭儉勤敏，聰慧好學，堪當大任，所以吳皇后積極說服高宗將其立為皇太子，改名為趙慎。值得一提的是，趙慎是宋太祖趙匡胤的後代，而高宗是宋太宗趙光義的後代。因此，趙慎即位，皇權便又由太宗一系轉入太祖一系。
吳皇后的大度和大氣贏得了子孫(雖然非親生骨肉)的尊重。1162年，高宗禪位於趙慎，是為孝宗。當了皇帝的趙慎，對非親生的吳皇后非常尊敬，不但上尊號為「壽聖太上皇后」，而且平時也是畢恭畢敬，拜見「如宮中儀」，對吳皇后的親屬也「推恩有差」。到了她孫子輩光宗即位，對這位重量級的「祖母」更是敬重有加。而她的曾孫輩寧宗趙擴，也時時要聆聽她的教導。
吳皇后經歷高、孝、光、寧四朝。這些南宋皇帝，雖然心腸都還不錯，可就是軟弱無主見，好在有她這麼一位堅強的女人替他們撐腰。譬如當年光宗向奶奶討教用人之道，吳太后深知政權交替平穩的重要性，也知道這個孫子很是平庸，所以意味深長地告誡他「宜崇尚舊臣」。再如她過八十大壽時，對侍奉身邊的嘉王趙擴「勉以讀書辨邪正、立綱常為先」，為這位未來皇位繼承人傳授君王之道。
吳太后輔佐的這幾個皇帝很有意思，個個都不愛當皇帝，而是願做太上皇。吳太后的夫君高宗趙構就當了足足25年太上皇。孝宗傚法高宗，也做了5年。而隨後的光宗，因為和孝宗一直不和，又天天受老婆的氣(其皇后李氏是歷史上有名的妒婦)，當了5年皇帝便厭煩了。紹熙五年(1194年)，孝宗駕崩，光宗心神俱疲，頹然病倒，覺得「歷事歲久，念欲退閒」，也想做個太上皇。甚至他親爹的「祭奠之禮」，他也以病推托。這時朝廷已亂成一鍋粥。群臣此時能信賴的，也只有這位白髮蒼蒼、年逾八旬的吳老太后了。於是，宰臣奏請吳太后「垂簾主喪事」。太后開始不許，她並不願參與政事。但國不可一日無主，以江山社稷計，她只得再次「出馬」，在「梓宮前垂簾」，然後宣光宗手詔，立皇子嘉王為帝。第二天，她又按程序冊封嘉王夫人韓氏為皇后，然後馬上撤簾，從而乾脆利落地化解了這場宮廷危機。
想來趙家的子孫也真是沒出息，剩下的半拉江山都不好好愛惜、認真護理，還要這位白髮蒼蒼的老太太受累操心。三年後，吳太后病逝，時年83歲，走時還不放心，特地留下遺誥，告誡她的孫子和曾孫「宜於宮中承重」，服哀五月，以日易月(也就是僅僅五天)。言外之意，是告誡她的「孝子賢孫」少來些虛的，多幹些正事。
那個時代，男人不行，也只好靠女人撐腰了。