成吉思汗(1162---1227)，即元太祖，名鐵木真，蒙古族的傑出首領和軍事家。12世紀末13世紀初，蒙古社會生產進一步發展，各部落間經濟聯繫不斷加強，蒙古族人民傾向於統一，鐵木真統一了蒙古諸部。1206年被推為大汗，號稱成吉思汗，建立了統一的蒙古汗國。同時，制定軍事、政治、法律等制度，創製並使用文字，對蒙古社會的發展起了積極的推進作用。即位以後，展開大規模的軍事活動不斷西征，先後建立了橫跨亞歐的窩闊台、察合台、欽察、伊兒四大汗國，打通了亞洲的陸路交通線，促進了東西方文化、經濟的交流，特別是把我國發明的指南針、火藥和活字印刷術傳入歐洲，促進了西方社會的發展和世界文明的進步。在西征的同時，為完成祖國統一大業，成吉思汗又揮師南下，不斷鞏固和開拓祖國的疆土，為元朝的建立做出了巨大貢獻。
元太祖成吉思汗，名鐵木真生於金世宗大定二年，後因父親被殺，所部就分散了。經不斷努力，聯合札木合以及父親的安答脫斡領勒，重組奇源貶稱乞顏部，最後慢慢發展以至統一蒙古。當時，今中國北方區域處在女真金朝統治之下。大漠南北草原各部各自獨立，互不統屬。金朝對其實行「分而治之」和屠殺掠奪的「減丁」政策。
1146年，蒙古部首領俺巴孩汗被金熙宗以「懲治叛部法」的名義釘死在木驢上。蒙古部落聯盟曾經組織了多次反抗鬥爭，他們的幾代先人為此付出了鮮血與生命。在這種社會環境下出生的鐵木真，自然也將對金國的勝利看作是他一生中最主要的奮鬥目標。
第二年，也速該生擒塔塔爾部首領鐵木真兀格，恰好這時第一個兒子降生了。為了慶祝戰爭的勝利，也速該給自己剛出生的長子取名「鐵木真」。鐵木真9歲時，父親被鐵木真兀格之子札鄰不合毒死。也速該死後，俺巴孩汗孫泰赤兀部的塔裡忽台乘機興風作浪，煽動蒙古部眾拋棄鐵木真母子，使其一家從部落首領的地位一下子跌入苦難的深淵。
一生所經歷60餘場戰爭中唯一一次戰敗：十三翼戰
鐵木真18歲時，昔日仇敵蔑兒乞部的脫脫部長又搶走了他的妻子。鐵木真向蔑兒乞部開戰，打敗了蔑兒乞人。1184年前後，鐵木真被推舉為蒙古乞顏部可汗。鐵木真稱汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，札木合結合塔塔兒、泰赤兀等13部向鐵木真發動了「十三翼之戰」。這是鐵木真一生所經歷60餘場戰爭中唯一一次戰敗。回軍滅西夏(1225年)秋，經過7年西征的成吉思汗回到了蒙古草原。因西夏背盟，主將木華黎含恨而死，成吉思汗不顧64歲高齡，堅持親征西夏。途中圍獵受傷，高燒不起，但他仍不退兵。西夏王被迫派使者求降。
成吉思汗病危，在六盤山休養，留下了三條著名的遺囑。元太祖成吉思汗二十二年七月十二日(1227年8月25日)，成吉思汗死於六盤山附近的清水縣，他雖然未能在自己的有生之年滅亡西夏，卻為自己的子孫留下了滅夏、滅金的方略。