公元1227年7月，成吉思汗在甘肅清水縣因病逝世，終年65歲。他的死，不光留下了一個在當時世界上最大的帝國疆土，還留下了一連串的讓後人無法釋讀的千古之謎。為了讓他後代子孫能夠將這個強大的帝國發揚光大，為了讓這個強大的帝國能夠植根於世界之上、並且百世流傳，成吉思汗可以說是從五十多歲時就開始考慮自己接班人的人選問題了。
1206年春天，各蒙古族部落在斡難河源頭召開忽鄰勒塔（代表大會）鐵木真被一致推舉為全蒙古的大汗，並且尊號為成吉思汗。這一年成吉思汗（鐵木真）正好40歲。關於成吉思汗的寒意，大致為「上天賜予」的意思。1217年，當速不台在消滅蔑兒乞部落在回軍途中與花剌子模摩砢末激戰又取得大勝後，成吉思汗開始考慮他的接班人的問題。因為成吉思汗要進行西征，成吉思汗知道西征是戰爭，戰爭就意味著死亡，即使是成吉思汗也不可避免。在臨出發之前，成吉思汗雖然召開了誓師大會，但是他也想到征途上的艱險，所以他對於自己身後事做了相惜的思考。按照蒙古族的祖制，大的兒子要單獨立門戶，小的兒子守家，繼承父輩的家業。但是成吉思汗卻不想這麼做，他很清楚他的五個兒子的能力。在他眼裡只有窩闊台和拖雷才堪此重任，但是在選擇窩闊台還是拖雷他始終拿不定主義。一個頂天立地的大汗在決定接班人的問題上躊躇起來，所以他決定讓兒子陪同他一起西征，對兒子進行近一步的考察。
西征的導火索就是訛答剌事件（有關這個事件我會在後面進行述說），西征似乎很順利，金、西夏等國都敗在成吉思汗的大軍鐵蹄之下。在西征的間歇中，他經常給幾個兒子降兩頭蛇和一頭蛇的故事，他說在一個冬天，天寒地凍，一條兩頭蛇要爬進洞裡，但是兩個頭都想先進去，結果兩個頭爭執不下，哪個頭也沒有進去，這時一條一頭蛇一下鑽進洞裡，結果兩頭蛇凍死在洞外。這個故事是要告訴兒子們只有團結起來，不要內部紛爭，才能成就事業。1227年春天，成吉思汗到甘肅清水縣避暑，結果由於年老體衰，染上了斑疹傷寒，病勢日見沉重，他又轉到了靈州，在他臨死之前的幾天，他覺得自己還很清醒，就把窩闊台、拖雷和另外幾個兒子叫到跟前說：「看來我將不久於人世了，你們當中的一個人將繼承我的汗位，治理我留下的天下土地和子民，並且要把我們蒙古人的疆土擴大。」
成吉思汗接著又說：「在我的這幾個兒子中，拖雷最理解我，心地善良，但是你太注重感情，而窩闊台足智多謀，具有雄才大略，我看就由你來繼承我的汗位，來統率蒙古大軍和百姓，保衛國土。你們兄弟幾個要想過安樂和幸福的生活，就要把力量往一處使，團結在窩闊台的身邊，一心一意幫助他治理國家。當然窩闊台還是要在忽鄰勒塔上通過全體貴族的認可。拖雷在我死後監國，等忽鄰勒塔後再將權利交給窩闊台。我一生征戰，積聚了一些金銀，你們在我死後可以享用。我們蒙古人起家的十萬軍民和漠北的土地交由拖雷掌管。」窩闊台雖然心裡高興，但是還是表現出謙讓的態度，說怕子孫不肖壞了蒙古的大業。成吉思汗又說道：「你只管做你的大汗，難道我的這些兒子中的子孫就沒有一個可以擔當大汗的人嗎？你的子孫不行，拖雷和你幾個兄弟還有子孫。你們要在我面前發誓等我死後要承認我的遺囑，把窩闊台當作大汗，把他的話當做你們肉體的靈魂。」幾個兒子沒有任何的異議，在成吉思汗的面前立下了誓約。
就是成吉思汗的遺囑中「難道我的這些兒子中的子孫就沒有一個可以擔當大汗的人嗎？你的子孫不行，拖雷和你幾個兄弟還有子孫。」這句話引發了他的後人對於汗位、皇位的爭奪。也許成吉思汗當時並沒有在意，可是他的後人卻按照他的遺囑去執行了。其實按照蒙古人當時的祖制，家中的兒子不管有幾個，大的總要分家另過日子，最小的兒子繼承父業守家，但是成吉思汗在選擇接班人的時候並沒有按祖制來辦，因為他覺得拖雷過於注重情義，為人忠厚，在蒙古這個需要大規模擴張的時代裡，拖雷的仁厚恐怕難以擔當大任。而窩闊台足智多謀，心狠手辣，對於管理這個擁有龐大疆土的帝國就需要這樣的繼承者。而其它的兒子不是缺乏謀略就是缺乏情義，根本不適合做接班人。
所以成吉思汗在選擇接班人的問題上遲遲不能決斷，因為他一旦宣佈窩闊台為接班人，就意味著蒙古人的祖制在自己的手裡被破壞。而不破壞祖制就意味著拖雷只能守疆土，保住現有的成果。最後成吉思汗還是下定了決心。讓窩闊台繼承汗位，然後把起家的土地和軍隊交給拖累，這樣即可以讓窩闊台順理成章的即位，對於拖累也會有個好的交待。但是在他臨死之前關於子孫中有能力的人，可以當大汗的話卻給後代皇位留下了爭鬥的依據。我們姑且不論成吉思汗當時是隨口之言還是心有禪機，但是他的話，卻成了自他之後蒙古人汗位和皇位的一個咒語。
1227年成吉思汗去世後，以拖雷、術赤和窩闊台、察合台為首的兩大勢力逐漸分化，矛盾日益突出。成吉思汗臨死雖然指定窩闊台為繼承人，但是他又同時強調了「忽鄰勒塔」制度的存在，這就給拖雷繫帶來了合法的機會，因此成吉思汗死後拖雷就按照他的遺言順理成章的管理起蒙古帝國，因為他是監國，是成吉思汗指定的在「忽鄰勒塔」召開之前的國家最高首腦。因此拖雷在大多數蒙古貴族的支持下遲遲不召開「忽鄰勒塔」，自己監國達兩年之久。儼然他才是蒙古大汗的繼承人。但是窩闊台系的支持者也沒有放棄，他們搬出成吉思汗的臨終遺言來逼迫拖雷讓位，要求拖雷必須召開「忽鄰勒塔」。1229 年，拖雷主持召開了「忽鄰勒塔」，會議一開始就陷入僵局，拖雷的勢力明顯要大於窩闊台，但是拖雷又不想自己落下篡奪汗位的罪名，所以就由貴族們來出頭推舉拖雷為汗，理由是：1、成吉思汗雖然遺言說可以由窩闊台來當大汗，但是必須要通過選舉，如果選舉沒有通過窩闊台就不能繼承汗位。2、按照蒙古祖制應該由拖雷繼承汗位，這本來就是順理成章的事情，是成吉思汗破壞了祖宗的規矩，應該更改過來。3、拖雷的才智出眾，在做監國的兩年中，蒙古的疆土在逐漸擴大，他是一個有能力的人。並且論自己的管轄疆土和軍隊都要大於窩闊台，他是汗位最理想的繼承者。可是窩闊台系也列出了三大理由：1、成吉思汗是上天賜予蒙古人的大汗，他的話是不可更改的。2、窩闊台這些年來，在多年的征戰中戰功赫赫，為蒙古人奪得的疆土比拖雷要多，是蒙古的第一功臣，又是成吉思汗指定的繼承人，理應繼承汗位。3、在成吉思汗臨終之前指定拖雷做監國，是不能繼承汗位的，而窩闊台英明神武，才是汗位的不二人選。雙方爭執不下，拖雷系的貴族就說通過選舉投票來產生，但是窩闊台系卻反對投票，因為拖雷的支持者明顯要多於窩闊台的支持者，選舉就意味者窩闊台讓出汗位。在長達40多天的時間裡，窩闊台和拖雷做了多次的交談，最後讓拖雷放棄的是窩闊台的一句話：成吉思汗的遺言是不能更改的。雖然我可以違背大汗的臨終遺言不再繼承汗位，你可以違背大汗的意願。但是這樣對於我們蒙古人是不利的，勢必會造成我們蒙古的分裂。孰重孰輕你自己考慮。拖雷聽完窩闊台這番話經過深思，決定退出汗位的爭奪，所以他說服了擁護他的貴族，並保證貴族們的利益不會受到侵害。這樣窩闊台才在應該繼承汗位的兩年後終於名正言順的得到了屬於他的大汗之位。
窩闊太繼承了汗位，他確實像成吉思汗所希望的那樣，在1235年召開貴族大會，決定西征。術赤的王位繼承人拔都為總指揮，速不台為西征的先鋒，其它諸王和萬戶、千戶、百戶、十戶長，駙馬、公主都派出長子參加西征。1236年，蒙古大軍會師，首先進攻伏爾加河中游的不裡裡歌，速不台一舉輕鬆攻破城池，然後開始搶掠和屠城，殺掉城中所有的人口（搶劫的婦女未殺）之後，速不台放火燒掉了這座中亞的古城。接著各個親王商定分兵作戰，沿途攻擊，佔領、掠奪經過的城池。到1237年，莫斯科等大片俄羅斯土地被蒙古大軍攻佔，1241年，蒙古大軍攻破波蘭、匈牙利、德國等大片歐洲土地，所到之處，燒殺搶掠，所向披靡，整個歐洲被這個來自東方的鐵蹄大軍所震動。也就是在這一年，大汗窩闊台病死，在前幾年時窩闊台曾經下旨他死後傳位給闊出，可是闊出在1236年就死掉了，因緣巧合最後由窩闊台的六夫人脫列哥那哈敦稱制攝政。她一上任就想改變窩闊台臨死「以皇孫失烈門為嗣」的遺言，想讓自己親生兒子貴由為汗，於是成吉思汗遺言後的第二次汗位爭奪開始了，她的做法受到了多數親王貴族的反對，加上成吉思汗弟弟鐵木真翰赤斤起大軍造反，要求把原來屬於自己領地左翼諸部歸還於他，脫列哥那只好歸還了土地，並乘機說服親王同意她的兒子貴由繼承汗位。1246年春天「忽鄰勒塔」召開，在這次大會上，貴族們借口失烈門尚未成年，推翻窩闊台遺詔選舉貴由為蒙古大汗。但是脫列哥那仍然參與朝政，貴由心裡非常不舒服，他逐漸採取嚴厲的手段從母親手裡奪回了自己的權利。1247年貴由要西巡並於第二年出發，當到達新疆青河縣南部時和拔都相遇，拔都是反對貴由即位的主要人物之一，只是在外遠征鞭長莫及，這次相遇由於二人不和只好先由弟弟提堪先去，結果二人在喝酒時發生爭吵，互相刺殺，兩人都死掉了。貴由在位三年，實行的是強硬的對內政策，結果導致樹敵太多，因此在死後汗位的爭奪相當激烈，失烈門和闊端爭位不成，使得窩闊台系內部開始形成兩派敵對勢力。這個時候蒙古最大的勢力是拔都，他不斷向貴族發出邀請到欽察草原開會選舉新的大汗。當貴族、親王們來到欽察草原時，拔都向大家說：「成吉思汗在臨死時講過我們蒙古大汗應該在他的子孫中有才德的人中產生，拖雷的兒子蒙哥登臨大汗之位即合祖宗的規矩，也是他能力的體現，現在我推舉蒙哥來繼承汗位」。接下來的幾天拔都宴請親王和貴族們，並訂立協議一致推舉蒙哥為汗位。這樣蒙哥就在拔都的推舉下合理合法的恢復了蒙古幼子即位的祖制。