13 世紀初，在中國北部的大草原上，活躍著一支與眾不同的騎兵部隊。這支蒙古騎兵擺脫了歐洲傳統軍事思想的束縛，建立了世界上規模空前的宏偉帝國。這支軍隊的建立應歸功於雄才大略的鐵木真。正是他把一個許多部落的民族，建成為一個無往不勝的軍事組織;也正是由於他出色的組織指揮才能，蒙古各部落的首領尊稱他為成吉思汗，意為非凡的領袖。
「汗國」一詞原指一個蒙古遊牧部落或一支野戰部隊，後來變成了「巨額數量」的同義詞。打了敗仗的敵人始終無法相信，自己竟會被一支遊牧部族所征服，因而他們一直錯誤地堅持認為，蒙古軍隊是一群聲勢浩大卻又缺乏紀律的烏合之眾，他們之所以取勝完全是依靠兵力上的優勢。事實上，蒙古軍隊取勝的秘訣恰恰在於成吉思汗擁有一支前所未有的組織嚴密，訓練有素而且軍紀極其嚴格的軍隊。
蒙古軍隊取得作戰勝利的基礎不是數量而是質量。通常，蒙古軍隊比它主要敵手的軍隊規模要小。成吉思汗組建的最大一支軍隊是他用來征服波斯的那支部隊，人數也不過24萬。後來他們用來征服俄羅斯和整個東歐及中歐地區的軍隊也從沒超過15萬。簡潔單一的組織體制是蒙古軍隊的顯著特徵。標準的蒙古野戰部隊由3個騎兵縱隊組成。每個縱隊有10000騎兵，大體相當於一個現代騎兵師，每個騎兵縱隊包括10年騎兵連，每連100人;每個騎兵連包括10個班，每班10人。所有騎兵一般都是騎馬作戰，一旦馬匹垮掉，一部分士兵就只好在騎兵部隊的掩護下立於馬後射箭。
蒙古人在武器方面沒有什麼重大改革，但對當時武器的使用方法作了一些創新。在典型的蒙古軍隊中，從事突擊行動的重騎兵佔到了總人數的百分之四十。他們頭戴簡易頭盔，全身披著盔甲，盔甲通常是皮製的，也有的敵人好裡繳獲的鎖子鎧甲。重騎兵的馬匹往往也披有少量皮製護甲。重騎兵的主要兵器是長槍，每個士兵的腰間還帶一柄短彎刀或一根狼牙棒。
每個部隊中的另外百分之六十為輕騎兵，他們的任務是偵察掩護，為重騎兵提供火力支援，肅清殘敵以及跟蹤追擊。輕騎兵除了戴一頂頭盔外，身上一般不披盔甲。他們的主要兵器是弓。這種弓相當大，至少需要166磅的拉力，射擊距離為299至300碼。他們身帶兩種箭，一種輕，箭頭小而尖，用一於遠射，另一種較重，箭頭大而寬，用於近戰。同重騎兵一樣的是，他們也有一柄很重的短彎刀或狼牙棒，或一根套索，有時也有一支頭上帶鉤的標槍或長槍。
每個士兵在戰前都要披一件絲質長袍。這種長袍用生絲製成，編織得相當細密。成吉思汗發現簡很難穿透這種絲衣，只是會連箭帶衣一同插進傷口。因此，醫護人員只須將絲布拉出，便可將箭頭從傷口中拔出。
為了確保和駕駛高度的機動性，每個蒙古騎兵都有一匹或向匹備用馬。這些馬緊跟在部隊後面，行軍途中，甚至在戰鬥進行過程中都可以隨時用來更換。換馬是提案 接力的方式進行的，這樣可以保證安全，同時也在最大程度上保證預定任務的完成。
蒙古軍的騎兵和戰馬都有經過嚴格的訓練和精心挑選的。成吉思汗認識到沒有素質過硬的士兵和戰馬，便難以達到良好的機動性。因此，蒙古騎兵都是從當時訓練得最好的士兵中挑選出來的。他們在三四歲的時候就被送入戈壁沙漠中的學校，進行嚴格的騎馬射擊訓練，因而他們個個具有過人的駕馭馬匹和使用武器的本領也就不足為奇了。他們體格強壯，能適應戰鬥的需要;他們能在快速撤退時回頭射擊跟在其後的敵人;能夠吃苦和忍耐嚴酷的氣候條件，不貪圖安逸舒適和美味佳餚。不容忽視的是：訓練過程中形成的那種嚴格的紀律制度，使他們個個都服從命令，嚴謹不怠，這種中世紀的其它軍隊中是聞所未聞的。