一代天驕成吉思汗帶領的蒙古軍團曾橫掃歐亞大陸，成為世界歷史上最偉大的征服者。可是，這麼一支強悍的蒙古鐵騎，在面對積貧積弱、偏安一方的南宋時，幾乎束手無策。甚至，蒙古為了攻下南宋，在戰爭中還損失了兩代汗王。
成吉思汗的蒙古軍團，戰鬥主要有兩條線路：南下和西征，南下征服中國廣大地區，西征歐洲大陸。成吉思汗的南下計劃中，他一直把金人當作自己強勁的對手，瞧不起身板柔弱的漢人，基至不把南宋放在眼裡。但是，金人讓成吉思汗失望了，中原驕逸的生活早已磨滅了女真人的鬥志，成吉思汗之子窩闊台大汗不費吹灰之力就滅了金國。當成吉思汗的西征大軍在歐洲大陸所向披靡，直入多瑙河沿岸之時，蒙古南下之軍卻遭遇了成吉思汗征戰以來的最大困難——南宋大軍。從此，南宋成為蒙古統一中國的最大障礙。
歷史往往喜歡開玩笑。南宋這樣一個被成吉思汗從不放在眼裡的國家及其軍隊，讓成吉思汗統一中國的願望整整擱淺了40年。這40年裡，蒙古大軍多次南下征宋，但是次次都無功而返。
公元1234年，窩闊台大汗滅金之後，蒙古大軍北撤。南宋朝廷想趁機收復洛陽、汴梁、商丘三京，南宋大軍開始北伐。蒙古為阻止南宋北伐，掘開了黃河大堤，水淹宋軍，宋軍大敗。1235年，蒙古大軍第二次西征的同時，也南下攻宋。蒙軍分為東西兩路進攻襄樊和四川，準備在長江集結，橫渡長江。但是，南下的蒙古大軍遭到了宋軍的頑強抵抗，南宋名將孟琪率軍取得了江陵大捷，粉碎了蒙古軍南渡的企圖，這是蒙古對南宋征戰的第一次失敗。
從1235年到1241年的6年裡，蒙宋之間展開了長期的拉鋸戰，雙方各有勝負，損失慘重。後來，杜杲、孟珙大敗蒙古東路軍，孟珙大敗西路蒙古軍，解除了蒙古大軍對南宋的威脅，蒙古軍因受到重創不得不撤退。第一次蒙宋戰爭以蒙古失敗而告終。
1241年，蒙古大汗窩闊台病死之後，其子貴由繼承汗位，期間也曾率軍攻打四川，也是以失敗告終。三年之後，貴由去世。1251年，成吉思汗孫子、拖雷長子蒙哥成為蒙古大汗。蒙哥在位期間，發動了蒙宋之間的第二次戰爭。蒙古大軍為了避開長江天險，採取了遷回包圍戰術，兵分北、中、南三路大軍：南路10萬大軍直取大理國，經廣西，進入長沙;中路由蒙哥率領大軍南下四川，進入重慶;北路由忽必烈率領，進入武漢。三路大軍計劃在武漢會合，然後順江東進，直取臨安，企圖一舉滅亡南宋。
但是戰爭沒有如此簡單。雖然南宋抗蒙名將孟珙、杜杲早已病逝，但是蒙古北路軍和中路軍仍然在武漢和合州遭到了宋軍的頑強抵抗，久攻不克，最後蒙哥大汗戰死，蒙軍撤退。蒙哥死後，蒙古內部陷入汗位之爭，忽必烈也急於回國搶奪汗位。但是，在如此關鍵的時刻，南宋權臣賈似道卻背著朝廷前來議和，雙方簽訂了議和協議，蒙軍開始撤兵。1260年，蒙軍全部撤回北方，蒙宋的第二次戰爭結束。蒙古此次南征，大汗戰死，三路軍也無功而返。
第二次蒙宋戰爭結束後的四年裡，蒙古一直處於內亂之中，忽必烈和他的弟弟阿里不哥爭奪汗位，雙方展開了內戰，也無暇南顧。1264年，忽必烈打敗阿里不哥，結束了蒙古四年的內亂。但是，在蒙古內亂如此好的契機面前，南宋朝廷並沒有抓住機會發展自己，反而軍政更加腐敗鬆弛，權臣當道，殘害忠良。南宋四川守將劉整見同僚被害，憤而率其水師投降蒙古，這一支深得孟珙師傳的水師，精悍無比，使蒙古實力大增，滅宋計劃更進一步。
兩次南征宋朝的失敗，讓忽必烈把征宋當作了頭等大事對待。1268年，忽必烈命阿術和劉整率兵攻襄陽。襄陽的地理位置十分重要，是南宋長江上的門戶，失襄陽，南宋必亡。蒙軍久攻襄陽，6年不克。最終，由於宋軍叛徒的出賣，襄陽失陷，南宋的門戶徹底被打開。1274年，元軍自漢江入長江，東下臨安，南宋軍隊紛紛投降。1276年，兵臨臨安城下，謝太后和宋恭宗出城投降。南宋投降之後仍有一些餘部在沿海一帶發展，最為著名的有陸秀夫、文天祥等。但南宋氣數已盡，豈是幾人之力可以更改，1279年，南宋徹底滅亡。