處治世宜方，處亂世當圓，處叔季之世當方圓並用。待善人宜寬，待惡人當嚴，待庸眾之人宜寬嚴互存。
治世：指太平盛世，政治清明，國泰民安。
方：指品行端正。
亂世：治世的對稱。
圓：沒有稜角，圓通，圓滑，隨機應變。《易經·系辭》說：「是故蓍之德，圓而神，卦之德，方以知。」
叔季之世：古時少長順序按伯、仲、叔、季排列，叔季在兄弟中排行最後，比喻末世將亂的時代。《左傳》云：「政衰為叔世」，「將亡為季世」。
生活在政治清明天下太平時，待人接物應剛直嚴正，愛憎分明；處在政治黑暗天下紛爭混亂的時代，待人處世應圓滑老練隨機應變；當國家將要衰亡的末世時期，待人接物就要剛直與圓滑同時施展。對待善良的君子要寬厚，對待邪惡的小人要嚴厲，對待一般平民大眾要寬嚴互用。
孔子說：「天下太平，就出來做官；政治黑暗，就退避隱居。因為，天下太平而自己貧賤是恥辱；政治黑暗而自己富貴也是恥辱。」
《論語》裡，孔子不只一次說過應該以兩種方式處世的話：《公冶長》篇中，他讚揚南宮適「邦有道，不廢；邦無道，免於刑戳」，並把侄女嫁了他。《泰伯》篇中，他說「有道則見，無道則隱。」《憲問》篇中，他又說：「邦有道，谷（做官領薪奉）；邦無道，谷，恥也。」《衛靈公》篇中，他稱讚蘧伯玉，「邦有道，則仕；邦無道，則卷而懷之（把本領收起來揣在懷裡，指退隱）。」這是一種「識時務」的行為，同時也是一個謀道謀國兼謀身，全身自保的策略。按照這種行為與策略，他應該贊同長沮、桀溺，他們在壞東西像洪水一樣到處都是的時候，知難而退，避跡躬耕，可以「免恥」、「免刑戳」，可以潔身問道。