相傳伯夷、叔齊是商朝末年孤竹國國君的長子和三子。孤竹國國君在世時，想立叔齊為王位的繼承人。他死後叔齊要把王位讓給長兄伯夷。伯夷說：「你當國君是父親的遺命，怎麼可以隨便改動呢？」於是伯夷逃走了。叔齊仍不肯當國君，也逃走了。百姓就推孤竹國君的二兒子繼承了王位。
說起伯夷兄弟之所以讓國，是因為他們對商紂王當時的暴政不滿，不願與之合作。他們隱居渤海之濱，等待清平之世的到來。後來聽說周族在西方強盛起來，周文王是位有道德的人，兄弟二人便長途跋涉來到周的都邑岐山。此時，周文王已死，武王即位。武王聽說有二位賢人到來，派周公姬旦前往迎接。周公與他們立書盟誓，答應給他們兄弟第二等級的俸祿位和與此相應的職位。他們二人相視而笑說：「奇怪。這不是我們所追求的那種仁道呀。」
周武王見到商朝政局敗亂而急於坐大，崇尚計謀而行賄賂，依仗兵力而壯大威勢，用宰殺牲畜、血塗盟書的辦法向鬼神表示忠信，到處宣揚自己的德行來取悅於民眾，用征伐殺戮來求利。他們二人對投奔西周感到非常失望。當周武王帶著裝有其父周文王的棺材揮軍伐紂時，伯夷攔住武王的馬頭進諫說：「父親死了不埋葬，卻發動起戰爭，這叫做孝嗎？身為商的臣子卻要弒殺君主，這叫做仁嗎？」周圍的人要殺伯夷、叔齊，被統軍大臣姜尚制止了。
周武王滅商後，成了天下的宗主。伯夷、叔齊卻以自己歸順西周而感到羞恥。為了表示氣節，他們不再吃西周的糧食，隱居在首陽山，以山上的野菜為食。周武王派人請他們，並答應天下相讓，他們仍拒絕出山仕周。後來，一位山中婦人對他們說：「你們仗義不食周朝的米，可是你們採食的這些野菜也是周朝的呀！」婦人的話提醒了他們，於是他們就連野菜也不吃了。到了第七天，快要餓死的時候，他們唱了一首歌，歌詞大意是：「登上那首陽山哪，採集野菜充飢。西周用殘暴代替殘暴啊，還不知錯在自己。神農、舜、禹的時代忽然隱沒了，我們的歸宿在哪裡？哎呀，我們快死去了，商朝的命運已經衰息。」於是他們餓死在首陽山腳下。
智慧小語：從世間上看，有些人為了不苟且偷生，寧為玉碎、不為瓦全。寂天論師諄諄告誡我們：寧可無有利養而當下死亡，也不能通過邪命養活，倘若陷入這樣的處境，那還不如早點死了好。