有個人在過生日的那天，一時高興多喝了幾杯，帶著幾分醉意在大槐樹下歇涼，不知不覺就睡著了。
夢中，他娶了公主，生了很多孩子，並被皇帝派往南柯任太守。
在那裡過了二十年後，突然有一次敵國入侵，他統兵出征被打得一敗塗地，回去時妻子也死了，皇帝對他出師不利非常不滿，將其撤職打入大牢。
在牢中，他想想自己一世英名毀於一旦，妻子也死了，地位也沒有了，於是羞憤難當，拉著牢獄的窗戶大叫一聲。
結果從夢中驚醒了。
醒來的時候，星星剛出來。他在下午睡著，大概晚上醒過來，這麼短的時間中，夢中已經歷了一生的歲月。
智慧小語：《永嘉大師證道歌》中云：「夢裡明明有六趣，覺後空空無大千。」很多時候，我們就是在這樣不知道是夢是醒的迷亂裡，把自己的寶貴人身荒廢了。南柯一夢可以醒，生死大夢什麼時候才會覺醒呢？