明末的時候，桐城地方有一個張老員外，心存慈善，喜歡施捨。有一年，遇到荒收，米價上漲，一些狡猾奸詐的商人，看到這個情形，反而把米糧囤積起來，不肯出售，於是，老百姓們沒有米吃，就起了大恐慌。政府官員向朝廷報告這個災情，卻一直沒有得到朝廷的回復和撥糧。
張老員外看到這個情形，很是憂急。於是，他把家裡的存米半價出售，為的是讓老百姓們有米吃。大家聽到這個消息，當然是快樂得不得了。但是，張老員外又想到一般貧苦的人，沒有錢買米，仍然在挨餓，所以，他又辦了一個施粥廠，受施的人隔天領餐券，統計了人數，煮著大量的粥，按照餐券發送，一日三餐，每餐白粥一大碗，鹹菜一小碟，許多人空著肚子來，吃得飽飽的回去，大家都稱頌張老員外是個活菩薩。而員外卻很謙虛地說：「荒年米價比較貴，半價出售是為了怕奸商乘機賺錢，害得大家沒有米吃，至於施粥的費用也不多，只要大家都有飯吃，我就覺得很安慰了。」
張老員外不斷地將米半價出售，又持續地施粥給窮人，家裡的錢也漸漸地用完了，但是，荒收的現象不可能馬上平復，因此做善事當然不能半途中止，老員外心裡十分焦急，他想：「我這時候如果把救濟的事業停止了，一般貧民就會有餓死的可能，那我當初的救濟不就等於白費了嗎？救人必須救到底，現在我還有一部分家產，我應該把這些產業變賣了，繼續救濟鄉里才是啊！」想定了主意，張老員外就去和夫人商量，他的夫人也是十分賢德的，聽了他的話，非常贊成，並且說：「積存產業給子孫，如果不是積德，萬一子孫不成才、沒出息，就算是金山銀山也會用盡，如果積德給子孫，雖然沒有留家產給他們，但是將來如果子孫好，還是會富裕起來的！田地房屋，就由你作主變賣，我也有許多珠寶首飾也一起賣了吧！」員外聽了，一直稱讚夫人。於是，兩人賣了值錢的東西，繼續做善事，直到饑荒的現象消除了，他們才停止。
老員外過世後，到了第五代子孫張英，做到了宰相的位置，張英的兒子張廷玉，也繼續著父親的職位，以後的子孫，一代代都有官職，家中也都有產業，這些都是員外救濟鄉人所積的德。
智慧小語：歷史是一面鏡子，因為好心，才能讓世代的子孫享受祖先的福份，一代代都發達過好日子。好的教導是以仁心、善行以身作則，父母所積累的德行才是留給孩子可靠的財富。