匈奴自從被衛青、霍去病打敗以後，平靜了好長一段時間。他們口頭上表示要跟漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。
公元前100年，漢武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者來求和了，還把漢朝的使者都放回來。漢武帝為了答覆匈奴的善意表示，派中郎將蘇武拿著旌節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。
蘇武到了匈奴，送回扣留的使者，送上禮物。蘇武正等單于寫個回信讓他回去，沒想到就在這個時候，匈奴的上層發生了內訌，蘇武一行人也受到了牽連。匈奴單于扣留了蘇武，要他背叛漢朝。蘇武不願，單于便許以高官厚祿。再次被蘇武嚴詞拒絕後，單于越發敬重蘇武的氣節，不願殺他，但也不願放他回去，便將他發配到北海牧羊。
蘇武到了北海，旁邊什麼人都沒有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌節。日子久了，旌節上的穗子也掉完了。一直到公元前85年，匈奴的單于死了，匈奴發生內亂，分成了三個國家。新單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者來求和。
那時候，漢武帝已死去，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴去，要單于放回蘇武，匈奴謊稱蘇武已經死了。使者信以為真，就沒有再提。
第二次，漢使者又到匈奴去，蘇武的隨從常惠還在匈奴。他買通匈奴人，私下和漢使者見面，把蘇武在北海牧羊的情況告訴了使者。使者見了單于，嚴厲責備他說：「匈奴既然存心同漢朝和好，不應該欺騙漢朝。我們皇上在御花園射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上面寫著蘇武還活著，你怎麼說他死了呢？」
單于聽了，嚇了一大跳。他還以為真的是蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁也替他送消息呢。他向使者道歉說：「蘇武確實是活著，我們把他放回去就是了。」
蘇武出使的時候，才四十歲。在匈奴受了十九年的折磨，鬍鬚、頭髮全白了。回到長安的那一天，人們都出來迎接他。人們瞧見白鬍鬚、白頭髮的蘇武手裡拿著光桿子的旌節，沒有一個不受感動的，都說他是個有氣節的大丈夫。
智慧小語：有氣節的人，不管走到哪裡，都會受到人們的尊重。人們對這種人的印象不會因為時間的流逝而消逝，反而會隨著時間的打磨越來越清晰。