瓦爾參加了許多政治團體，米拉有時會和她一起去開會。她不再有那種極度的孤獨感，但她總是隱隱希望，能遇到一個有趣的男人。然而，這些小組裡的男人要麼太理想主義，要麼太熱情，要麼很自負，要麼性取向模糊。而且他們並沒有對米拉表現出興趣。儘管她下意識地希望男性採取主動，但內心深處，她其實對他們一點兒興趣都沒有。他們讓她想起了那些處於青春期的自大狂、童年的帖木兒[54]和愛德華二世[55]。
那些會議在劍橋簡陋的公寓裡召開，每個參會的人都捧著塑料杯子喝咖啡，杯子總被捏得辟啪作響。米拉經常幫他們端咖啡。
週四的會議上，政治學院的一個優等生安東·韋特和瓦爾爭論起來。安東那漂亮的黝黑膚色和他對整個世界的全然藐視很引人注目。瓦爾正在感慨理想主義者的愚蠢——一九六八年的民主黨大會後，左派拒絕投票給漢弗萊，一些左翼分子認為，尼克松的勝利會是革命的催化劑，最終會促成「尼克松最高法院」——她哀歎道，這會使國家倒退四十年。
「你說的那不是政治，是宗教。」安東說。儘管他和瓦爾都坐在地上，可他還是能俯視瓦爾。
瓦爾沉默了一陣。「老天，你說得對！」她說。
這時，一個坐在角落裡，穿著挽起袖子的白襯衫、膚色黝黑的男人說話了：「沒錯，我們都應該有政治頭腦。我覺得我們都算是理想主義者，不然，我們就會走出去，做一些更實際的事情了。或者說，宗教和政治是一碼事，政治學和倫理學是一碼事。政治只是道德實施的一個領域罷了。」
安東對說話人表現出了足夠的尊重，他半轉過頭去看著他：「本，我們把道德問題留給女人和孩子吧，那是他們的強項。道德體繫在利阿努運行得成功嗎？」
本笑了笑。那是自然的、發自內心的笑，好像覺得自己很有趣似的。他叼起一支沒有過濾嘴的香煙：「安東，我不得不承認，利阿努目前需要的並不是某種可實踐的道德體系。它只關心生存，生存就意味著力量，當然那也正是你所談論的東西。但我覺得，人類在行動之前必須明確終極目標，否則無論我們做什麼，都是對歷史的犯罪。」
「圖書館裡充斥著各種虔誠的戒律，但它們對政治現實一點兒影響都沒有。」安東嘲諷地說。
「可基督教教義又怎麼說？」米拉大聲喊道。因為她知道如果不大聲喊，他們是聽不到她說話的。
安東轉過身，香煙從他嘴裡掉了出來。有人在笑，米拉臉紅了。
「除了道德審判，它還有過什麼作用？」
「不管怎麼說，」米拉有些猶豫地說，「那是影響政治現實的一套倫理體系。」
安東嘲笑道：「那是局外人為了擠進政治圈而使用的迷信手段。」
「但至少基督教為我們留下了遺產，」瓦爾說，「至少，我們對作惡會感到愧疚。」
「去和納粹分子說內疚吧。」
「英國人就是因為道德傳統才沒有謀殺甘地的，」本插話道，「想像一下甘地要是落到納粹手裡會如何。」
「沒錯！」安東強調道，「所謂的有道德的英國——暫且不論英國帝國主義的醜惡行徑——和納粹分子打仗，誰更可能會贏？」
「那與道德無關。那要取決於資源、戰備、武器和人口等。」
「對啦！」安東總結道，「還是要看力量。好了，孩子們，我們還是說正經的吧。」
今天的議題還是老問題：小組應該用僅有的那點兒經費去印宣傳冊嗎？如果要印，那是去廣場或其他繁華地區分發，還是在劍橋挨家挨戶地發？如果是後者，他們去哪裡找那麼多人手？
米拉坐在那兒煮咖啡。她想大聲質問安東，美國有那麼多財富和武器，卻為什麼沒能贏得越戰？為什麼沒能打贏朝鮮戰爭？從他說的那些實用主義的政治主張來看，他也不過是一個醜惡的政客：他罔顧他人的意見，壓制他們，對他們毫不尊重，又怎麼能讓他們投票給自己？她想起古希臘的悲劇，領悟到：政治是從家裡開始的。
但其實到了會後表決的時候，本、瓦爾、米拉，還有其他大多數人，都投票給了安東的提案。
會議結束之後，米拉走到本的身邊，自嘲地把剛才的想法告訴了他。他笑容可掬地，專注地凝視著她，真正像人與人之間交流那樣凝視著她。「我也有和你一樣的問題，」他笑著說，「我知道什麼是對的，但現實中安東總是對的。再說，」他扮了個鬼臉，「我們都是理想主義者，無論安東怎麼批評理想主義，他最後還得依靠它。」
「理想主義者似乎總處於劣勢。你覺得有可能既是理想主義者，又是實幹家嗎？」
「當然是可能的，毛澤東就是。」
「一代人一種特徵呢？」
「不太可能。」
這時，在屋子另一頭一群人中的布拉德叫本過去。那群人都是男的，正在活躍地討論著什麼。本於是跟米拉告辭，加入了他們，他邊走邊對米拉說：「我也說不清為什麼。」
米拉和瓦爾離開了。大家基本都走了，只留下裡面的那圈人和幾個打掃的女人。
「我真討厭那個叫安東的。」米拉說。
「是啊，你可不會樂意見到這樣的人統治世界。」
「誰來統治世界我都不樂意，不過，我寧願像本那樣的人或其他實心眼的理想主義者來統治世界。」
「我不那麼認為。像本那樣實心眼的理想主義者總是會被精明的法西斯主義者擊敗。我想不通，為什麼我們只能做出這樣不愉快的選擇。我覺得我們一直活在道德的矛盾分裂中：在家庭中，在城市裡，在國家中，我們都有一定的行為方式，但一涉及政治問題，我們的行為就與平常判若兩人。比如，如果通用汽車公司的總裁在家裡被他用來對付世界的手段對待，他會崩潰的。這種道德分裂症全都是因為男女的分裂。男人讓女人表現得仁慈得體，以便他們白天在外面為非作歹，晚上卻能安然入睡。安東的確很聰明，如果他還能表現出一點點仁慈，如果他是女的，那……」
「不可能！」
「對了！正是社會規則使他不可能如此。」
「瓦爾，這麼說就有點兒過分了。也有冷酷的女人，而且我相信世界上一定有男人是仁慈的。有這種可能。」
「當然。問題是我們在分析男女的性別模式。我敢打賭，如果你遇到一個仁慈的男人，他十有八九是同性戀者。」
「瓦爾！」
「想想看，假如列寧是女人。」
米拉禁不住咯咯笑起來，她們一路想像著一些不可能的事，一路歡聲笑語地走回家——約翰·韋恩是女的，亨利·基辛格穿著裙子，加裡·庫珀和傑克·帕蘭切是女的。走到門口時，米拉依依不捨，她問：「你認識這個叫本的男人嗎？進來喝一杯，給我講講他的事吧。」
「好啊。我明天沒課。如果尼克松是個女人會怎樣？還有喬·納馬思[56]？」
她們一路傻笑著爬上樓梯，瓦爾將手臂搭在米拉的手臂上：「啊，做女人真好，可以享受這麼多樂趣。」
「如果只有一輩子可活，」米拉唱道，「就像女人一樣去活吧！」
進屋後，米拉倒上酒，急切地說：「給我講講，講講！」
一年前，本·福勒參加過幾次會議，可後來他又申請到了研究經費，去了非洲利阿努，他在那裡做了幾年的研究。他是政治學家、社會學家和人類學家。他比大多數研究生的年齡都大，可能三十出頭。他結過婚，但他的妻子無法忍受非洲的生活，於是他們離婚了。他這學期才剛回來，一邊主持一門關於非洲的研討課，一邊寫博士學位論文。他被認為是國內關於利阿努問題的專家。他說，在利阿努，白人的時代已經結束了，非洲黑人是時候站起來了。
米拉不停地發問。那他的妻子呢，是個什麼樣的人？離婚後她都做了些什麼？他們有孩子嗎？他打算做什麼，教書嗎？他是真的有學識，還是只有專家的虛名而已？
「天哪，姑娘，你是打算嫁給他嗎？」
「瓦爾，他是我到這兒以來，第一個感興趣的男人。」
瓦爾歎了口氣，往後坐了坐，溫柔地看著米拉：「可我只知道這些了。」
「那就給我講講格蘭特吧，我還不太瞭解他呢。」
「談起他就難受。格蘭特就是痛苦本身。我受夠他了。」
「為什麼？」
「你也見過他了。他是一個不善交際的人，太自我了，他滿腹牢騷，他……他就是一個普通男人，只想著他自己，自己，自己，他那寶貴的自我太脆弱了。」
「那你為什麼喜歡他？你們是怎麼認識的？」
「哦，幾年前，我在一個致力於劍橋改革的組織裡做事。我們試圖改變校方對待黑人的方式，雖然我們沒有明確那麼說。比如，他們專門設立了一個外國學生班。聽起來倒沒什麼，但那些學生都是黑人，大多來自法屬殖民地。學校把他們安排在這個班，讓那些不受待見的老師來教他們——通常是前一年偏袒過黑人學生的新老師。這些老師只會說英語，而學生們不會說英語。有人提議將這些學生轉到法語班，但被校方否決了。但他們的意見總有一天會受到正視的，這會是一個漫長而艱難的過程。可問題是這些無辜的學生也將為此受苦。我們只是觀察著，看看能做些什麼，試圖讓黑人孩子的父母參與進來。出於某種原因，格蘭特也來參加會議了。他走到我面前，眼神閃閃發亮，他說：『我只是想告訴你，你是個了不起的人。』我們聊了一會兒。我不覺得他多有趣——當時要是聽從這種第一印象就好了——但我覺得他很聰明，有高尚的價值觀。他說他不喜歡現在住的地方，想找一個公社去住。當時，我住在薩默維爾的一個公社裡，共有六個人。那地方需要八個人才能維持運轉。於是我和他說了。有天晚上他來看了房子，後來就搬進來了。
「很久以後的一天夜裡，我去了他的房間，上了他的床。從那以後，我就成了他的情人。儘管從我搬出來後，我們就沒那麼親密了。他現在還住在那兒。」
「你為什麼會跟他上床？」
瓦爾想了想：「是因為螞蟻。」
「螞蟻？」
「一天晚上，我們一群人正坐在桌邊吃飯，不知怎的，我們就談到了螞蟻。很顯然，格蘭特是花了一些時間來研究螞蟻的，他為它們著迷。就螞蟻的話題，他談了很久，說到它們的種類、特徵、社會組織和共同原則——道德。他越講越入迷，渾然忘我，他並不經常這樣的。那時候的他看起來很帥。那是在他留鬍子以前。他容光煥發，眼睛也閃著光，他侃侃而談，興高采烈，激情澎湃。他只是希望我們認識，瞭解，喜愛螞蟻這種昆蟲！我就這樣愛上了那樣的他，愛上了那個晚上的他。」最後她說，「不幸的是，他只有在談論螞蟻時才會忘記自我。」
米拉又問起了瓦爾的前夫尼爾，瓦爾則問起了諾姆。然後米拉跟瓦爾講了蘭尼的事，瓦爾說起了她的其他幾個情人。她們之間的談話越來越親密，越來越真誠。她們喝酒，聊天，放聲大笑，笑得汗濕了衣襟。她們沉浸在這美好的發洩、放縱的自由當中，對彼此說了不曾說給別人聽的話。
一直聊到了凌晨三點。米拉說：「你聽聽我們都在說什麼？就跟兩個十幾歲的姑娘在一起議論喜歡過的男孩子似的。」
「是啊。儘管我們如此痛罵他們，可他們還是我們話題的中心。」
「不過，瓦爾，那是自然的。你的工作是你的重心，但如果你和我聊工作，我估計會睡著。我要是跟你聊工作也一樣。」
四點時，瓦爾疲倦地站起來：「今晚真的很棒，米拉美人兒。」
她們互道晚安後，又偎依了一會兒，好像彼此是這世間唯一堅不可摧的事物。然後瓦爾就走了。晨光傾瀉進屋裡，米拉拉上遮光簾，抱怨了一番外面嘰嘰喳喳的鳥兒，就上床睡覺了。