從小到大，我們需要面對各種各樣的考試，最為人們熟知的是升學考試，小學考中學，中學升大學，都需要考試，分數往往成為最後的標準。
對考試制度人們有各種看法，甚至有許多非議。在這裡我無意對教育制度和考試制度做出或褒或貶的評價，單從學習和考試本身來說，不僅學習好，而且考試好，本身就是一種能力，因為在對所有人一視同仁的前提下，考試成績是一種相對公平客觀的評價標準。
我們常說到高分低能這件事，我是這樣看的，除了那種有特殊稟賦的天才，絕大多數人包括我在內，智力水平相差不大，在同樣的情況下學習同樣的功課，參加同樣的考試，99 分和 100 分，本身的確沒有太大區別，而且可能99分的那個人平時表現出的能力比那個100分一點不差。但最後會選擇 100 分的而沒有選 99 分的，很公平很正常，沒有問題。如果你說，沒有證據說明 99 分的比 100 分的差，那反過來說，有什麼能證明 100 分的就比 99 分的差呢？所以這時，唯一的客觀標準就剩下了分數。
在相同的學習結束後，考試的分數，往往成為最後排名的依據。這一點，我們航天員和小學的同學們、中學的同學們沒有區別。名次排列的方法，也沒有區別。
在小學、中學階段，我的成績很不錯，但並不是常常考試得第一，但自從我進入航校學習，成為飛行員到航天員，考試和考核成績卻有很多的第一。仔細想來，我並不是天生就能得第一，而是後來的努力使然。
我瞭解自己的個性，我比較喜歡給自己施加一些壓力。自從入伍後，能夠自己管理自己，我覺得無論做任何事情，並不是說每件事都一定奔著拿第一去，但是一定要盡力而為，我相信只要方法得當，工夫下到了，結果肯定不會差。
前面說到，進入航天員這個群體後，首先看到別人和自己的對比。大家的飛行背景和職務差不多，但文化基礎有差別，我在文化課學習上沒有任何優勢，工夫便下得格外足。開課後一個多月第一門考試能夠名列前茅，給了我很大的信心，我告訴自己只要努力就有希望，只要像這樣用功就沒問題，基礎的好壞是另外一個概念。
在這之後相當長的一段時間裡，我和戰友們都是這樣用功的，每天熬夜學習，基本上都是半夜 12 點以後睡覺。這裡的管理不像軍校，不必按時熄燈，晚上你就學吧，隨便你幾點睡，只要早上起得來就行。為瞭解困，每人都有一個特大號杯子，泡著濃茶。我們在難題上經常相互討論，互幫互學，有一次，為了弄明白一個軌道動力學的公式，我和戰友一直琢磨到凌晨兩點。
比如高等數學課，航天員的基礎理論中有這門課，我以前從沒接觸過，教員當初也能一眼看出來我的「先天不足」，什麼求導、微分、積分，沒見過，怎麼辦？下苦功學習。最後考試時，我的高等數學成績也考得很好。當時分組到講台上做題，都是我代表全組上去。普通物理我學得也不錯。
雖然不是每門課都能考第一，但名次都在前面。第一階段的 13門功課學習完、考試完，我的總評成績是第一。
正像母親評價我的，三十歲了，反而更用功了！這個階段的用功，不用任何人督促，因為我的目標非常明確，就是要把航天員職責履行好。最終的首飛梯隊，只有兩三個名額，要想入選，必須各項指標都名列前茅。現在，我管航天員訓練、選拔，一再跟大家講，一定要樹立競爭意識，這是良性的競爭，沒有競爭就沒有壓力。很多自己認為學不好的課程，其實就是因為壓力不夠，有了壓力自然就學好了。
我的外語基礎不好，但英語考過 100 分，好多英語比我好的沒考過 100 分。他們說我是考試型的，我覺得不是這樣，我主要是專注，真的很下工夫，考滿分是自己每天強化學習的結果。我把壓力變成了動力。
現在我仍在學習英語，不是為了應對考試，而是為了使用。我有時候會和別人開玩笑說，誰的外語不好，就出國受一下刺激，回來外語就能學好了。很多人將自己過不了語言關歸結於時間緊迫，其實，我覺得並不是時間的問題，還是壓力的問題，人在有壓力的時候，可塑性是很大的。
2004 年，我到加拿大參加國際宇航聯大會，要求必須用英語發言。2003 年，對世界航天事業而言，是多災多難的一年。哥倫比亞號失事爆炸等一系列事件給航天事業蒙上一層陰影。但在這一年，中國的載人航天事業卻邁出了輝煌的一步，這無疑給全世界的航天事業帶來了欣喜和信心。所以，2004 年的國際宇航聯大會，全世界的目光都聚焦在中國航天員的身上。
我把稿子的英文版拿到手，離上台發言只有兩三天的時間。若按照如今的英語考試範圍劃定，我的那篇演講稿絕對屬於「科技英語」。既介紹我國航天的基本情況，我國航天事業的宗旨，也包括我在飛行中的所見所感，此外，還有特別多的航天專業術語，好多詞我不認識，比平時的英語日常對話難得多。時間非常緊張，實在沒辦法了，我就找了一個英語很好的人，讓他照著稿子讀一遍，然後我錄下來。錄音是一段一段的，我一遍一遍地反覆聽，不會的單詞都畫出來。
然後我就上了飛機，在飛行途中，我一直在反覆聽錄音，到了加拿大之後的第一個半天，別人都在忙著報名、登記，我還在聽。當天晚上，我們帶隊的同事讓我講一遍試試，算是演練了一下。
第二天正式發言，我講的效果還不錯，當時有很多留學生來聽演講。他們都說，你怎麼外語這麼好啊。我在心裡偷著樂，這可是我幾天幾夜熬出的效果。
我至今不覺得自己有過人的聰明，關鍵是用心和用功，而用功的關鍵在於講究學習的方式方法，掌握規律性，盲目使笨勁效率非常低。學習要好，不僅要下盡一切工夫，還要想盡一切辦法，才能達到自己心裡的那個目標。
學一門東西而且要考出好成績，除了刻苦，還要去找一定的規律，這對任何學科的學習都非常有效。為什麼有的老師教的學生分數普遍高一些？甚至有人迷信這樣的老師考題押得很準，其實，並不是押題的問題，是因為這樣的老師對知識的傳授確實有獨到之處，他讓學生掌握了很好的方法。
很多人平時也很下工夫，但是不拔尖，你比別人要好，就要體現在拔尖上。問題是如何才能拔尖。我提倡「研究型」學習訓練，就是要動動腦子，找找規律，只有這樣，成績才能拔尖。
每個人都有自己的方法，往往是方法上的差別導致了成績的高低。在學習和考核中，要深入進去，把原理理解透了，去領悟一些東西，悟性來自於你對知識的掌握，通過勤奮找到最科學的方法。
在航天員的全部學習訓練課目的結業總評中，我的綜合成績排名第一，這其中既包括理論考試，也包括操作考試。這是從頭到尾五年不鬆懈、不停歇、不間斷努力積累的結果，不是一朝一夕，也不是一時一事。
困難和挫折就像湍急河水裡濕滑的石頭，一不留神就有可能讓你滑倒。然而，瞭解了這些困難，戰勝了這些挫折，卻又可以摸著「石頭」過河，它們變成了幫助你渡過河流的助力。
在經過長時間的努力卻沒有達到應有的效果時，我也曾經氣餒、灰心過。但我僅僅讓這種情緒在心中存留很短的時間，便開始收拾心情，繼續奮鬥。我不敢鬆懈！
在一次次體能和心理超負荷的訓練後，我漸漸摸索到一條規律：當一件事堅持到快要堅持不下去的時候，實際上就接近成功了。