2004年，雅虎在品牌廣告方面的優勢還無人匹敵。雅虎CEO塞繆爾顯然已經感覺到Google的崛起。1998年，兩個年輕又充滿活力的小飛俠在校園裡建立了Google的雛形，不但在硅谷掀起了一股充滿天真爛漫的風潮，把公司打造成了一個童話世界，還用搜索這個嶄新的科技顛覆了互聯網行業。1999年，Google藉著互聯網的東風，順利地從兩家最大的風險投資公司KPCB（Kleiner Perkins Caufield & Byers）和紅杉資本獲得了兩千多萬美元，在互聯網行業風雨飄搖的2001年，大多數公司都在艱難度日，而Google實現了盈利。
對於老牌互聯網企業雅虎，毫無疑問看到了年輕的新秀Google對它的威脅，曾經有傳言雅虎幾次希望收購這家蒸蒸日上的公司，因此在2002年不惜一切代價收購Google，這是當時的雅虎重返榮耀的唯一方式。特裡·塞繆爾曾經開價30億美元的天價收購Google，但是這樁生意看起來沒什麼戲。佩奇和布林不是那種賺一筆就回家睡大覺的人，他們心比天高。
在探索商業模式時，搜索廣告進入了小飛俠的視野。其實，後來被雅虎併購的Overture當時已經開始按照競價排名的方式對搜索結果進行排名，但是Google看到了此種模式的弊端——這種「拜金主義」的排名方式最終會損害Google追求公平的精神。因此，最終Google採取的是後來眾所周知的GoogleAdWords方式，就是在客觀公正的結果的搜索頁面右邊，放上收費的關鍵詞廣告。而這個系統從無到有的創建，只有十幾個工程師在做。這比雅虎和微軟的效率高得多。
隨著搜索廣告對廣告市場份額的蠶食，雅虎終於在沉睡中醒了過來。他意識到必須和Google在正面戰場上有一場戰爭。
這是一場關於技術的戰爭。塞繆爾在2002到2003年的強勢佈局，讓世界看到了他希望奪回搜索之王的決心。雅虎總部在那年迅速地擴充著工程部門，工程師們夜以繼日地工作，希望創造出一個震驚世界的廣告系統，能夠讓後起之秀Google看到雅虎的追趕。當然，雅虎最終的決心是從豐厚的搜索廣告裡爭奪一杯羹。
這是雅虎當時在全球的野心。然而，對於中國市場，雅虎在自己的領地日夜在搜索領域追趕的時候，卻完全顧不上對於中國市場的搜索佈局。當時3721有的是豐厚的收入以及穩定的渠道，搜索也並不在我的考核範圍之內。按照合同的約定，只要我穩定地將3721的業務守住，並按照既有的業務線繼續發展，考核會輕鬆完成，我未來的資金也會落袋為安。
但是，我那時只有34歲，心比天高。當我站在了雅虎的肩膀上，我的野心也最終轉向了搜索上。經過了幾年在中國市場上的摸爬滾打，我後知後覺地感受到了搜索引擎的威力，而我憑借程序員的直覺做了幾年的3721，終於認識到無論是我做的中文網址還是網絡實名，其本質上就是搜索。因為後起之秀百度的出現，我醒了，並意識到了自己的局限。我相信，只要有決心，我借助雅虎的強大技術可以重回搜索領域，並佔據半壁江山。
按照我們的收購合同，雅虎與3721的收購計劃在兩年內完成，雅虎先行支付總收購金額的50%，餘下的部分由雅虎中國的業績而定。第一年雅虎中國要創造1000萬美元的利潤。如果完成，雅虎再付25%，第二年中國需要完成2500萬美元的利潤，雅虎最後的25%交易才會完成。
而我剛剛接手的雅虎中國是什麼狀況呢？當時的雅虎中國落後了其他本土網站不止幾個街區，當三大門戶網站用海量的信息吸引著人們的眼球時，雅虎已經被養成「紙老虎」，無論是影響力，還是盈利能力，都無法和中國三大門戶抗衡。
其實雅虎進入中國並不算晚，1998年5月4日，雅虎開通其第13個非英語站點——中文雅虎，這是所有雅虎中文站點的前身，它包括雅虎香港、雅虎台灣和雅虎中國。這一年，四通利方信息技術有限公司和華淵資訊公司合併推出新浪網，網易也就一年，搜狐剛剛推出搜狐網站。
據說，聽到雅虎要來中國的消息時，張朝陽面臨著選擇，因為「太可怕了，雅虎都來了，還是把搜狐賣了吧」。他們甚至已經通過中間人溝通了2000萬美元的價格。但是最終張朝陽還是放棄了賣公司的這個想法。事實證明，他的決策不錯。
這個階段，雅虎採用的是「自己耕耘」的策略，即完全以雅虎美國為主導（與方正合資更多是為了獲取ICP牌照資源），任用中國職業經理人團隊，執行全球統一的戰略和商業模式。那時，雅虎的匯報體系對中國市場的不理解已經初見端倪。
和三大門戶網站比，雅虎做新聞的方式顯得「太弱了」。當中國本土的門戶網站成千上萬的網站編輯如同流水線上的藍領工人那樣海量地、沒日沒夜地生產新聞時，雅虎的網站編輯只有幾個。雅虎全球做的目錄分類的形式，在中國根本是水土不服。
當互聯網泡沫開始在中國紛紛破裂之際，中國的本土互聯網利用短信這根救命稻草跌跌撞撞地走出了困境，而雅虎在中國的團隊得不到任何授權，錯失了良機。更不用說，雅虎總部也在互聯網寒冬裡凍得要死，自顧不暇，根本沒有精力照看中國市場。
我接手的雅虎，是一個在中國連第二陣營都排不上的互聯網公司，既沒有戰略方向，也沒有明確目標，管理層的頻繁換血已經讓雅虎中國的員工心情麻木，軍心渙散。
在這種情況下，習慣當創業者的人都明白此時雅虎需要一場大刀闊斧的改革。雅虎和其他的本土互聯網公司一比，基本上是落後五年的感覺。此時如果要追趕，只能是下決心「揮刀自宮」。
我給雅虎定下了發展方向：第一，充分發揮3721的渠道和流量優勢，優先發展搜索；第二，著力發展雅虎郵箱，推動雅虎的電子郵箱在中國取得與之相匹配的優勢地位；第三，瘦身門戶，著力打造幾個重點頻道，不和三大門戶網站正面交手。
當然，做搜索是我內心最大的目標，我開始了向總部遊說的第一步——不在雅虎中國的頁面上強化搜索，而是要建立一個完全獨立於雅虎的單獨的搜索品牌。這意味著這個新的品牌，要有自己單獨的網站和IP地址。
我一拋出這個想法，總部的反對聲紛至沓來。「周鴻禕瘋了嗎？放著好好的雅虎品牌不用，卻要從零開始？」我的想法，如同往平靜的湖水裡扔進一塊巨石，把那些反對的水花都彈射了出來。
出師，並不順利。