人生的道路雖然漫長，但緊要處常常只有幾步，特別是當人年輕的時候。
——柳青
燕雀安知鴻鵠之志
1881年，袁世凱投奔吳長慶。
此時，吳長慶正率領慶軍六營駐紮在山東登州，督辦山東海防，對於袁世凱冒昧來投，感想並不甚佳。然而，看在曾與袁保慶是盟兄弟的情面上，吳長慶還是把袁世凱留了下來，並每月給他10兩銀子作為零用錢，叫他在營中好好讀書，並指定學識淵博的幕僚張謇作為袁的老師，為其授課。
袁世凱乘興而來，志在大用，看到又讓他去讀書走科舉做官的老路，不免大失所望。
張謇在回憶教授袁世凱的學業時說：「謇曾命題，課以八股，則文字蕪穢，不能成篇。謇既無從刪改，而世凱亦頗以為苦。」但是，「偶令其辦理尋常事務，卻井井有條，似頗幹練」。以袁世凱的秉性，張謇的評論，是切中袁世凱其人實際的。
對於吳長慶讓他讀書，繼續走科舉道路這件事，袁世凱流露出不滿的情緒，他曾經向張謇抱怨說：「我家中有田可耕，此來不是為了餬口。我以為中國現在受到列強壓迫，法蘭西侵略安南，擾吾南洋沿海，指顧之間，戰事將起，假若對法失敗，則列強或將群起瓜分。我當初因吳公任膺海防重鎮，需才必多，正是大丈夫報國之秋，不料到此以後，見吳公溫雅如書生，並無請纓赴敵之意，諒我亦不甘於久住也。」
作為一個22歲志在四方的熱血尋夢青年，袁世凱這番慷慨陳詞，應該是直率情真的流露，而不是脫口而出的大話，連張謇聽後也不覺大為動容，遂勸他既來之則安之，少安毋躁，等待時機。
吉人自有天相。
1882年，在袁世凱投奔吳長慶的第二年，機遇女神就開始垂青袁世凱。這一年，中國藩屬國朝鮮因王室統治集團內部爭鬥引發了壬午之變，日本趁機準備插手，消息傳來，清政府命令吳長慶迅速帶軍前往平息。吳長慶倉促奉命，事多雜亂，把前敵營務籌劃工作交給張謇辦理，張謇遂令袁世凱幫同辦理。袁世凱這時雖有一般表現在青年人身上的諸種傲視一切、自視甚高的缺點，但他確實具有一般人所不具備的辦事之才。張謇讓袁世凱去採購軍中各種急用物品，期限六天，但袁世凱用三天就出色地完成了任務。
對於此次朝鮮之行，袁世凱已經認識到了它對於自己前程的重要性，他也正希望借此一展才幹，「乘長風破萬里浪」。行前，他在家書中寫道：「弟限於資格，中原難期大用。抵高麗，能握兵權……既建功業，不愁朝王李熙之不我用。」在這封家書中，袁世凱已經計劃好了到朝鮮要做好的兩件大事：一是整軍經武，不讓小邦所輕視；二是削平內亂，恢復朝鮮穩定的政治局面。他甚至極其自信地寫道：「李熙，庸主耳，無能為，奪其政權歸我掌握，猶反手也。」這樣的想法，就是統兵大帥吳長慶都不敢想，這個茅廬還未走出的年輕人卻已經方案在胸了。這件事，初步顯露出了袁世凱不同常人的雄才大略。
王侯將相，寧有種乎？
袁世凱這個晚清時期的陳涉，其心中此時肯定也充滿了種種激情與吶喊。
初顯治軍才華
既然胸懷大志，對於這次隨軍入朝，袁世凱自然顯得意氣風發，他急於欲步東漢班超之路，在朝鮮這片異域的廣闊天地上，為國家有所作為一番。
袁世凱也確實具有超於常人的膽識。早在1882年春節，袁世凱就已經因處事果斷而得到了吳長慶的肯定。當時，因為春節，營中循例放假數天。遠離家鄉親友的士兵，利用假日，或是逛游市鎮，或是聚賭於營盤。一些士兵賭著玩著，偶因一語不和，分成兩幫，每幫有幾十口人，相互爭吵、毆打，最後竟發展到彼此開槍的地步。事情越鬧越大，互不相讓，雙方都有一些人負傷。由於營官都回家過年去了，營中無人出面制止。如果不馬上設法制止，事情就可能發展到難以收拾的地步。大凡人們遇到這種出力不討好的事情，第一想法往往就是事不關己，高高掛起，最好的辦法就是遠遠避開，裝作視而不見。因為，如果處理不當，風險還要自己承擔。何況，弄不好還要擔上個「狗拿耗子，多管閒事」的嫌疑。但是，袁世凱聽到這個消息後，卻並沒有退縮，在營中秩序無人維持的時候，他挺身而出，大膽地假傳統領命令，帶領親兵趕到出事地點制止動亂。查明真相後，他立即把肇事為首者就地正法，乾脆圓滿地了結了這場械鬥。事後，他向吳長慶報告了事情的經過，並且就自己專擅殺人向吳長慶請罪，吳長慶不但沒有責備他，反而嘉獎他具有應變之才，欣賞之餘，對他也日益信任起來。
可是，剛剛出道的袁世凱這時並不知道，他因為急功揚名已經動了別人不能動的奶酪。權力是官員們的尊嚴，是官員們的生命。袁世凱一不小心切了一塊別人的蛋糕，侵犯了營官統帶們的敏感地帶。這些人銷假回營後，一時不好找袁世凱討回這筆賬，但他們卻在等待問罪的機會，這為以後他們在吳長慶面前詆毀袁世凱埋下了禍根。
袁世凱在進軍朝鮮的過程中，突出地表現出了他的治軍才華。
當時，慶軍和其他淮軍一樣，在鎮壓捻軍之後，久習安逸，暮氣沉沉，軍紀敗壞。當奉命東征之日，官兵有借口請假者、開小差者，思想紊亂，行動拖拉。吳長慶對此甚為擔憂。當慶軍於8月22日晚集結於朝鮮的南陽港時，朝鮮國王派來的嚮導亦已到達。吳長慶命令一營為先鋒，立刻登陸。該營統帶竟借口士兵連日勞累、暈船，要延緩登陸，拖延不發。吳長慶大怒，立即將該營統帶撤職，根據張謇的推薦，任命袁世凱代統該營，以期在袁世凱的統領下迅速登陸，並給予令箭，如有不服從命令者，即行正法不貸。袁世凱對此十分興奮。他接受命令後，慷慨激昂，雷厲風行，與丁汝昌身先士卒，按時登了陸。他「赤足履沙石行里許，迨登岸，兩足皆破裂」，丁汝昌笑著說：「紈褲少年亦能若是耶？」從此對袁另眼相看。
慶軍登陸後，弁兵紀律鬆散。他們散佈民間，姦淫擄掠，使得民心惶惶。面對此種形狀，袁世凱向吳長慶建議：「王師戡亂，紀律若斯，遺笑藩封，玷辱國體」，力主從嚴懲處，並且毛遂自薦，請准其負責維持整飭軍紀之任，得到吳長慶的同意，並許以便宜行事之權。
袁世凱宣佈：凡各營官兵擅入民宅騷擾者斬無赦。他組織整飭行動隊，親自率領日夜巡查，把違法者7人立即正法，撤辦了管束士兵不嚴的官弁數人。經過他短期的整飭，軍紀大有好轉，將士懾服，秋毫不敢有犯，慶軍聲威重振。這樣的結果，連吳長慶也未想到，他忍不住連連誇獎他這位世侄說：「好孩子，好孩子！你真不愧為將門之後。」
慶軍的任務是平息兵變，而兵變的實際「首禍」是大院君李是應，必須懲辦他方能了事。張樹聲根據馬建忠和吳長慶、丁汝昌等人的建議，決定採取速執李是應，使國王「復權定亂」的方針，由吳長慶具體執行。8月25日，慶軍進駐漢城近郊。吳長慶根據金允植的建議，對於大院君「先以好言誘之，然後圖之」的辦法。經過周密的安排，26日，吳長慶、丁汝昌和馬建忠聯袂晉謁大院君，「以好言誘之」。大院君不知其中計謀，次日，前來慶軍駐地進行答拜。吳長慶事先命令袁世凱密為部署。及李是應來營答拜，護從甚盛。袁世凱阻其護兵於門外，引導李是應單獨入內，與吳長慶筆談。李是應寒暄畢，覺有異。用筆交談道：「將軍將做雲夢之遊耶！長慶猶豫不忍發。世凱握刀在側曰：『事已露，遲則生變』，即命人挾是應入肩輿」，由丁汝昌挾持經馬山浦登輪秘密押解到天津。清政府將他幽禁保定。
入朝之前，袁世凱只是一個普通的幕佐，但在鎮壓朝鮮兵變中，他迅速脫穎而出，鋒芒畢露，大顯身手，得到了中、朝人士的讚揚。由於他的傑出表現，吳長慶在向李鴻章匯報時，特意為袁世凱請獎。吳長慶說：袁世凱「治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇」。李鴻章據以入奏朝廷，稱他「治軍嚴肅，剿撫應機」，奉旨以同知分省任用，並賞戴花翎。這是李鴻章賞識提拔袁世凱的開始，也是袁世凱的聲名進入政界高層圈內的開始。
鑒於袁世凱日益顯露出來的治軍才華，朝鮮王室請他代為編練新軍。
壬午兵變平息以後，朝鮮政府感到禁軍「不可用」，決定編練一支新軍。1882年10月，朝王李熙派遣陳奏使趙寧夏來到天津面見李鴻章，一面感謝清政府幫助他們平息兵變，一面請求辦理善後事宜，其中包括「整軍制」編練新軍一項。清政府同意這個請求，李鴻章令吳長慶負責辦理。吳長慶在朝鮮王室的要求下命令袁世凱負責編練朝鮮新軍。
大院君執政時代，採取朝鮮古代軍制，李熙親政後，希圖改用近代武器裝備，摒棄古代軍制。日本乃乘機而入，多方慫恿，贈以山炮、汽艇，派遣教官，教授日式操典，培訓軍官和士兵，為之編練了一支名叫「別支軍」的部隊，企圖通過這些步驟，逐步控制朝鮮軍隊，因而引發了壬午之變，而袁世凱應邀代為編練朝軍，明顯含有抵制日本之意。
袁世凱在奉命編練朝軍之前，就勸說朝鮮官員金允植和金昌熙另編新軍，「以制全局，以懾外侮」。
袁世凱的意見，歸納有以下幾點：
1．先由中國人訓練後，再交朝鮮官員統領；
2．先練500人，然後逐步擴展到3000～4000人；
3．餉源以增產理財進行解決；
4．目的在於防止日軍入侵。
袁世凱受命代朝練軍伊始，與朝鮮政府商定：先成立親軍左右兩營1000人，由他擬定章程，編選壯丁，加以訓練。其章程步驟是：
1．選拔壯丁，從2000人中，由袁世凱親自面試錄取1000人；
2．親軍左右兩營，每營500人，營以下分五哨，每哨100人，設哨官一人。每營各派朝鮮軍官一人任監督；
3．訓練方式與淮軍一致；
4．糧餉由朝鮮政府與慶軍共同籌措，所用武器彈藥，由中國政府贈送供給。
替朝鮮王室練兵，這是在朝鮮建立威信與拓展人脈關係的大好機會，袁世凱當然不會放過。在袁世凱的努力下，諸事順利，三月之間，編練新軍之事便告完成。訓練期間，朝鮮國王李熙進行了檢閱。他認為新軍步法整齊，槍法亦熟，讚揚袁世凱教練有法。這樣，李熙請求袁世凱為他再練一營，起名鎮撫營。經過袁世凱的努力，1883年夏，鎮撫營編練告成，其營制仍如親軍營，唯操法不是按淮軍操典，而是采英制四哨，德制一哨，英德操法並用。
袁世凱代替朝鮮政府編練的三營新軍，從士兵素質、編列組織到軍事技能，較之舊式軍隊都有所進步。袁世凱因為編練新軍成功，不僅使他獲得了朝鮮君臣的讚賞，而且從此他知兵善武的聲名也不脛而走，逐漸引起了國內朝中重臣的注意。
在外交上又獲加分
1884年12月4日，朝鮮再次發生政變，因為這一年干支是甲申，故史書上稱它為甲申政變。
政變經過是，4日晚6時，親日派的重要成員、時任郵局總辦的洪英植，以慶祝郵政大廳落成的名義，邀請親清派大臣和外國使節赴宴。屆時，日使竹添托病不出，中方總辦朝鮮商務委員陳樹棠、稅務司穆麟德、朝守舊派大臣閔泳翊等出席。席間，親日派黨徒在廳外放火，賓客紛紛外出觀看。早已埋伏在廳外的親日派黨徒一擁而上，將閔泳翊亂刀砍倒，賓主嘩散。金玉均等乘亂入宮，謊稱清軍作亂，挾持國王及王妃。在金玉均的恐嚇下，國王親書「日本公使來衛朕」的敕書，由樸泳孝按預定計劃持敕書引日使竹添帶兵入宮，並將國王、閔妃和王子遷至景佑宮。整個王宮由日軍和追隨親日派的新軍控制。
當夜，政變者傳召親清派重臣閔台鎬、尹泰駿、韓圭稷、李祖淵、閔泳穆、趙寧夏入宮，進宮一個處死一個。翌日，親日派組成新政府，以國王諭旨形式公佈並函告各國使節，金玉均、洪英植、樸泳孝、徐光范、徐載弼等親日派中堅人物均出任新政府要職。6日上午，新政綱頒布，政變似乎已經大功告成。
由於事出突然，一開始袁世凱等人並不知道發生了政變。在接到陳樹棠的事變報告後，袁世凱隨即帶200兵卒赴郵局，但彼處已空無一人，日本使館則大門緊閉。袁世凱到閔泳翊躲藏的穆麟德處詢問出事原因，閔泳翊亦不明內情。袁世凱隨後帶兵沿宮牆巡視，遇到疾行的韓軍，問其所往，回答是奉命入宮禁衛。巡視至宮門，則宮門已閉，直至拂曉收隊，仍未搞清楚到底發生了什麼事。次日，才終於探明政變真相。得知相熟的諸大臣已經相繼被殺，袁世凱頓感沉重，好像自己的羽翼被剪除了一樣勢單力孤。
當時，中朝之間尚未架設電報線，公文均靠停泊於馬山浦的北洋兵船函送天津北洋衙門，往來一次需要數天時間。按常規，如此重大事變之應對決策非由北京的清王朝最高當局做出不可，但當時情況緊急，按常規時間則必延誤不可，而挽回大局的機會就極有可能就此失去。在這個重大歷史關頭，袁世凱再次表現出他勇於任事、處事果斷的過人才能。
5日上午，在開化派公佈新政府名單時，清軍將領們也在磋商挽救局勢的對策。吳兆有、張光前全都表示「沒有北洋的命令，不敢輕舉妄動」；袁世凱強調事出緊急，已不可能待命而行；陳樹棠則轉達美、英、德三國使節要求清軍暫緩行動的勸告，並表示自己意見與之相同，與袁世凱交好的金允植也來函希望清軍暫緩出動，以免傷及被日本人挾持的國王與王妃。會商結果是，先由袁世凱負責爭取由其編練的朝鮮新軍，清軍暫時按兵不動，由陳樹棠、吳兆有緊急函告李鴻章朝鮮發生政變，請求增兵並指示對策。函件由泰安艦遞送，途經旅順時，交袁保齡先以電報拍發。
當晚，袁世凱向朝鮮新軍發放上等成色的黃金600兩，並與左右營指揮官金鐘呂、申泰照秘密約定，次日率兵入宮，共同護衛國王。
6日上午，因為親日派政府發佈改革政綱，漢城居民都已知道政變是親日派勾結日本人所為，「舉國惶恐」。倖免於難的親清派政府成員紛紛要求清軍出兵干預，金允植、南廷哲親赴清營「痛哭乞師」，領議政大臣沈舜澤準備了印鑒文書懇求出兵救助國王，內監沈相薰、承旨李鳳九也以密函報告了宮內日本人和親日派的最新動向。袁世凱在吳、張等人猶豫不決，致日本公使竹添的信函也遲遲沒有答覆，事態緊急，間不容髮的情況下，以「將在外，君命有所不受」的氣魄，力主即刻入宮戡亂。吳、張請再告急於北洋。袁世凱豪言：「朝鮮的防務和外交，我負有專門的責任，如果因為挑起爭端獲罪，由我一個人承當，決不牽累諸位。」吳、張這才勉強答應。袁世凱隨即「按約定會合朝鮮左、右營，整隊分三路入宮」。袁率一營及朝左右營自任中路，入敦化門；吳兆有率一營為左路，入宣仁門；張光前率一營為右路，負責策應。
袁世凱帶隊入宮後，即遭到守軍猛烈射擊，槍子如雨，清軍還擊，雙方展開激戰。宮內頃刻大亂，閔妃攜王子趁亂逃出宮門，投奔北山清軍營地。清軍攻至景佑宮，發現國王已被轉移，遂與退守樓台的敵軍展開又一輪的激戰。袁身先士卒，勇猛進取。竹添首先動搖，率領日軍退回使館，金玉均、樸泳孝等政變骨幹亦隨之逃往使館，一路上受到聚集在宮外的市民的追打。洪英植等則護衛國王出宮赴北廟避難。整個戰鬥僅持續了一個時辰，清軍獲勝。袁世凱懸重賞打探國王去向，夜間方探到國王下落，遂將國王接至吳兆有軍營，洪英植等試圖阻攔被殺。
次日上午，國王移居袁世凱所部軍營，並召集原政府成員金弘集、金允植等，商議善後，組成了以沈舜澤為首的新政府。8日，國王召見各國使節，告以政變平息。日使竹添因使館連日遭到憤怒的漢城民眾的圍困和襲擊，自焚使館，率領使館人員、駐軍和金玉均、樸泳孝等政變骨幹逃往仁川領事館。
甲申政變，以中國大勝，日本慘敗告終。此後，袁世凱應朝鮮國王之邀，居「偏殿樓下，與國王居所僅一牆之隔，朝夕接觸會晤，握手談心。各部大臣每日必造訪袁公稟告公事，環繞左右聽指揮。……袁公不動聲色，代韓內籌撫治，外輯邦交。一個月來一手秉筆，一手按劍，衣不解帶，目罕交睫。當時年齡才二十六歲，頭髮卻由此而斑白」。
甲申政變的平息，袁世凱功勞最大，但是，他不惟未獲清政府嘉獎，反而遭受物議，甚至遭到李鴻章派遣大臣前來查辦，竟致被迫回國避風。
大功者反遭查辦，原因究竟何在？
原來，根子就在當時對袁世凱不滿的慶軍將領們的身上。產生齟齬的最初原因，是袁世凱在壬午兵變時，勇於擔待、雷厲風行地整飭軍紀，得罪了慶軍將領。常言道：木秀於林，風必摧之；鋒芒太露，人必非之；有擔當者，必遭人嫉妒。袁世凱在入朝前後，已經因敢於任事而得罪了不少人，而甲申之變，袁世凱又不待清廷指示，就自作主張加以平定。在平定政變中，為了爭取和安撫人心，袁世凱又挪用軍餉獎掖朝鮮新軍和撫恤死難韓人家屬。因此，此役之功雖系袁氏力主促成，但他也因此遭到吳兆有、張光前、陳樹棠等人的妒忌、詆毀而受到了李鴻章的嚴厲申斥。功高遭忌，這本是官場上的常事。袁世凱堂叔袁保齡在給袁的信中說：「你此次朝鮮之功，眾論昭然，而吃吳某如此大虧者，就是犯了闊字之病。行有不得，反求諸己，怨天尤人，有什麼益處呢？」所謂「闊」者，指的是袁世凱敢於任事，出手大方，好鋪張排場，不吝惜錢財之事，這確是袁世凱為人行事的一貫特點。所以，袁保齡才有「你的舉動總不免於闊，是一個大毛病」的責備之言。不過，袁世凱之所以遭到申斥，其根本原因在於他風頭太盛，遭到了淮軍宿將們的忌恨而已。
但是，袁世凱在朝鮮經營多年，實力已經盤根錯節。他通過在宮廷內外的關係網，能夠準確把握王室和朝鮮政府內政外交的動向，給李鴻章和清廷提供決策的根據。僅此一項，袁世凱就具有無可替代的價值，他是在朝鮮執行清廷全面控制政策的最佳人選。
實際上，在驚聞甲申政變正彷徨無計之際，得知袁世凱已經及時平叛，而沒有用國內添一兵一卒，派一船一艦，清政府和李鴻章實在是大喜過望，表揚還來不及，遑論查辦呢？因此，所謂查辦不過是官樣文章，安撫一下北洋老將們對袁世凱躥紅的不滿而已，重用袁世凱，已經是清政府和李鴻章早已決定了的事。
這樣，8月21日，李鴻章召袁世凱到天津。李鴻章見到袁世凱，非常高興。就朝鮮事務，開心地對袁世凱說：「如今就像演戲，戲台已搭成，客人已請到，專等你登場了。」希望袁世凱勇擔重任。