時逢太皇太后壽辰，遼國派遣使臣到汴京慶賀。「澶淵之盟」後，宋遼約為兄弟之國，兩國國主生辰慶典，都要派使臣前往慶賀，因此和好近百年，期間使者來往不絕。樞密院已派專人迎接遼使到懷遠驛安歇。呂大防聽說遼國直學士耶律儼作為主使前來，大驚失色，忙親自去接見，又派朝議大夫錢勰到翰林院去通知蘇軾。原來那耶律儼乃遼國大儒，是遼國讀書人的泰斗，學問淵博、恃才傲物。這次前來一定是要逞逞遼國的威風。
錢穆父慌忙來到翰林學士院找到蘇軾，說明來由。蘇軾正忙著草寫詔命敕文，頭都懶得抬了，淡淡笑說：「使者往來，本是常事。來便來了，何須驚慌？」錢穆父六十多歲了，乃是吳越國武肅王錢鏐的六世孫，寫得一手極飄逸的好字。他平時鬚眉瀟灑，儒雅風流，這時倒顯得方寸盡亂。見蘇軾安坐草敕，他急得團團轉：「哎呀，子瞻，你不知道啊，此人來者不善啊！看樣子要給我大宋出難題了！」蘇軾仍揮筆不輟，慢慢地說：「遼國給我大宋出的難題還少嗎？」
錢穆父軟磨硬泡，定要拉蘇軾去會見使臣。蘇軾封存好所有的敕文，笑道：「穆父差矣。接待使臣的事向來由樞密院派專人負責，我在翰林院能出什麼主意？」這時呂大防親自來到，拉著蘇軾說：「子瞻，快跟我走！」蘇軾笑道：「宰相親自來拉蘇某，到底有何賜教？」呂大防說：「遼國的樞密院直學士耶律儼來了。這個人學問不得了，是專為遼主講授《尚書》的。這次來，點著名要見你。」錢穆父也在一旁攛掇。
蘇軾滿臉疑惑，問道：「見我？不見得吧？」呂大防只得說了實話：「他有備而來，只怕會出題刁難。我事先請過許多人，無人敢去，只好請你出面了。」蘇軾笑道：「蘇某就一定答得上來嗎？」呂大防滿頭大汗，急得不得了：「子瞻，我大宋除了你還有誰能應付得了他？」蘇軾推辭道：「此等關係國家臉面的大事，呂公還是另請高明吧！」
錢穆父搖著腦袋，實在想不到別的人選。呂大防埋怨道：「子瞻！這個節骨眼兒上，你讓我去請誰？」蘇軾笑著說：「新任御史趙挺之啊。前番他不是彈劾蘇某嘛，說什麼蘇軾學術源流，原本出自《戰國策》縱橫家，揣摩君主心理之學說。近日學士院策試館職，他仍以王莽、袁紹、董卓、曹操篡奪漢權為題，影射蘇某！」呂大防為難地說：「言官嘛，自然會多說些話，你同他們計較可就沒完沒了了！」蘇軾說：「你是宰相，自然能腹內行船，在下無此雅量，更不能背一個王莽、董卓的大奸大賊之名。宰相要禁奸杜亂，我還是不出這風頭的好。」呂大防急了：「太皇太后已經斥責他了！」
蘇軾還是不肯去，又說：「要麼請監察御史王覿去。他不是彈劾蘇某長於辭華而暗於理義嗎？暗於理義之人怎麼能向他邦鴻儒深討理義呢？一旦有差，豈不丟了我大宋的臉面？」呂大防見蘇軾不依不饒，懇求道：「王覿一管之見，豈能窺度你這天下奇才啊！」蘇軾「呵呵」一笑：「宰相可不能用人朝前，不用人朝後啊！」呂大防說：「我對你何時朝後過？」蘇軾這才大笑道：「好！那我就去會會這位耶律儼吧！莫叫他欺我大宋無人。」錢穆父心中歡喜，忙催促著蘇軾往都亭驛去。
路遇范純仁，他風風火火地說：「我已派人在垂拱殿設下筵席接待遼使。呂公和諸位先去那裡等候片刻，我現在請遼使過去。」呂大防點點頭，和蘇軾等人來到垂拱殿。大殿中央已擺上數十個几案，羅列著珍饈美酒。宮人和內侍忙著整理杯箸，進進出出，絡繹不絕。眾大臣也都來到了，聚在殿側敘談笑語。見呂大防和蘇軾到來，都拱手笑道：「子瞻，今天可要看你的了。」「事關大宋臉面，子瞻可要勝過他！」蘇軾賠笑道：「如此雅事，蘇某不過來湊個熱鬧而已。諸公自出高見，不要讓他小覷了大宋朝臣！」眾人唯唯稱是。
呂大防見到蘇轍，過去攀談道：「子由，新任戶部侍郎有何感受啊？」蘇轍拱手施禮道：「還請呂公多多指教啊！」呂大防笑道：「哪裡哪裡！你比老夫善於理財，老夫哪裡敢班門弄斧？戶部尚書空缺多時，如今將由韓忠彥繼任。」蘇轍大喜道：「韓公頗有乃父之風，今後當多多求教！」呂大防道：「戶部主管財政，關係國家命脈。自王安石變法以來，財政時好時壞，國家用度日顯窘迫。章惇、曾布等人都曾擔任此職，可惜無補於事。老夫向太皇太后推薦韓忠彥，表彰他有魏公韓維之遺風。魏公雖歿，忠彥當不負乃父之志。」蘇轍點頭說道：「有韓公在，我便踏實了。」
這時，內侍高喊：「遼國樞密直學士耶律儼大人到！」眾官整束冠裳列隊迎接。范純仁領著耶律儼及副使三人進殿。耶律儼五十開外，外貌英武剛猛，眉目間又有清秀之氣，舉手投足間，皆合漢人禮法。他跨進殿裡，先環視群臣一遍，頗有點趾高氣揚之態，然後才大步進來與眾官相見。監察御史張舜民專任接待官，向耶律儼一一介紹眾臣。那耶律儼雖在絕遠北國，但對宋朝人物瞭如指掌，說起文物典章、歷代掌故，無不順口道來，令眾人驚歎佩服。
張舜民又向耶律儼介紹蘇軾：「耶律大人，這就是我大宋翰林學士知制誥蘇軾蘇大人。」耶律儼定睛仔細端詳，大喜作揖道：「久聞學士大名，此次在下為使，請不吝賜教。」蘇軾拱手還禮，笑道：「學士大人過獎了。」呂大防忙請耶律儼等人入席。耶律儼不動，拱手對蘇軾說：「蘇學士名震天下，耶律儼久聞大名。但有一問，蘇大人若不能為在下解疑釋惑，這宋朝大宴，可就食之無味了。」
眾人剛才還和和氣氣地見面打招呼，一聽到耶律儼如此挑釁，都安靜下來看著蘇軾。蘇軾微微一笑說：「中華之俗，歷來是高士出於隱者。在下不過是僥倖忝居學士之列而已。即使在下答不上，大宋之內定有奇人異士能解學士大人之惑。且這大宋之宴，也未必無味啊！」耶律儼見蘇軾對答穩健，不卑不亢，已暗自稱奇了，乾咳了兩聲，朗聲說道：「蘇學士，孟子頌揚孔子雲，『江漢以濯之，秋陽以曝之，皓皓乎不可尚已』。夏陽比秋陽之光更為熾熱，孟子為何不用夏陽以贊呢？」
眾人面面相覷，想不到耶律儼會出這樣刁鑽古怪的難題，個個低聲議論。蘇軾微微一笑：「君不聞『三正』曆法嗎？陰陽曆始於夏朝，又稱夏歷。至春秋，始以十二地支紀月，謂月建。把冬至之月稱為子月，依次而稱，則為丑月、寅月、卯月等；子月之前，逆次為亥月、戌月、酉月等。究以何月為歲首呢？先秦之時，有夏歷、殷歷和周歷三種不同曆法。夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月，時至今日，天下多用夏歷。而《孟子》一書用周歷，所謂秋陽曝之，實指夏歷中五、六月時之烈日。《詩經.七月》中，有『七月流火，九月授衣』之說，實指夏歷的七月和九月。」
眾人都笑著鬆了一口氣。耶律儼也為其折服，深施一禮道：「蘇學士果然名不虛傳。」蘇軾笑道：「承蒙謬獎，請入席吧！」呂大防引眾人入座，賓主謙讓一番，都依次坐下了。
少頃，樂聲漸起。一隊宮娥倚著樂聲節拍翩翩舞出，裙袂飄動，從大殿中央舞到眾人几案前，為賓客獻酒。耶律儼看得高興，豪爽地把酒一飲而盡。隨即又舉杯道：「本使奉我主之命，恭賀太皇太后生辰，祝宋遼兩國人主萬壽無疆！」呂大防也舉杯對眾人說：「諸位大人，今夕朝廷設宴，盛情招待遼國使臣耶律儼大人一行。來，為宋遼兩國永世和好，乾杯！」眾人都舉杯飲盡。
耶律儼見第一次沒有難倒蘇軾，倒挫了自己的銳氣，想再出題考他，便說：「蘇大人，曹子建有詩云：『珊瑚間木難。』木難者，何物也？」蘇軾笑道：「木難者，出翅鳥口中結沫所成的碧色珠，即為木難。」耶律儼大驚，舉杯施禮道：「蘇學士真乃天縱奇才也！」蘇軾謙遜地笑道：「過譽了，此乃尋常之事。」
那耶律儼身邊有一副使名叫耶律南，傲然無禮地挑釁道：「想必蘇大人能百問百答了？」耶律儼轉頭瞪了他一眼，耶律南裝作沒看見，依然傲慢地看著蘇軾。蘇軾不為所動，冷冷地笑道：「想必副使大人定有高論了？」耶律南問道：「老子出關，去往何處？」眾人一聽大驚，老子出關，縹緲無蹤，史文缺載，這如何回答？蘇軾卻淡然笑道：「到天竺，與釋迦牟尼為伴，故出大法。」耶律南大驚失色，懷疑是蘇軾杜撰的，便問：「有何為證？」蘇軾說：「《通典》天竺門雲，浮屠所載，與中國《老子經》相出入。蓋昔老子西出關，過西域之天竺，教其人為浮屠徒屬。」耶律南不以為然地說：「此不足為憑。」蘇軾笑道：「也無他證呀。」耶律南一時無語，朝堂上哄笑一片。
耶律南有些不服氣，憤憤地說：「我邦向來言談行事皆光明磊落，不會取巧。敝人有一上聯，對上下聯方可見出高低。」蘇軾說：「大宋子民自來以仁立身，以禮待人，以德報德，以直報怨，從不使詐。貴使請出上聯。」耶律南環視一周，有些自矜地說：「聽好了，這上聯是『三光日月星』。」耶律南有備而來，曾就該聯遍尋賢達，無人能對，以為足以難倒大宋才俊。眾人聽了，都皺起了眉頭。蘇軾略一思忖，笑道：「敝國三歲蒙童也能對出，滿朝文武，無非不屑聯對，逗你玩罷了!」遼使發怒，以為他故意大言欺人，便催他快對。蘇軾說：「敝國蒙童即讀《詩經》，我對『四詩風雅頌』可以嗎?」此對一出，遼使愕然，滿堂大嘩，歎為絕對。這「風」、「雅」、「頌」中的「雅」分為「大雅」和「小雅」兩種，故可稱四詩，況且還寓有把「四詩」比作「三光」之意。上下兩聯平起仄收，合轍押韻，表裡俱對，意蘊高遠，實可稱絕對。
蘇軾趁勢說：「貴國這副對子，下聯信手即可拈來，『一宮清慎廉』，『一陣風雷雨』，『半桶泥塗漿』……」
耶律儼見副使再無反擊之力，暗自驚歎蘇軾的才華，可再任蘇軾這麼問下去，大遼的臉面就要丟光了，忙舉杯起身道：「蘇學士，請恕副使魯莽。大宋億兆之民，出了東坡先生這樣一位秀傑之士，自是不足為奇。」蘇軾也舉杯還禮道：「耶律大人之言差矣，大宋之民，如蘇某者，何止千千萬萬。」耶律儼冷笑一聲：「此話當真？」蘇軾昂然答道：「大宋子民，不說假話。」
呂大防心裡暗暗叫苦：蘇子瞻啊蘇子瞻，你上了他的當了！耶律儼冷笑道：「聽說大宋男女老幼皆善作對吟聯，不知確否？」蘇軾答道：「確實如此。」呂大防急得直跺腳，想去提醒蘇軾，又礙於筵席場面，只好乾著急。耶律儼心中暗喜，笑道：「那好，在下即景出一上聯，並當場指定一人，令其對出，如何？」蘇軾胸有成竹地答道：「自然可以，如若對不出，就算蘇某輸了。」眾人都暗暗為蘇軾捏了一把汗。
耶律儼指著殿外遠處的一座七級寶塔說：「我出的上聯就是『獨塔巍巍，七級四方八面』。」又環視殿內，見殿門有一位執帚老太監，就指著他說：「請那位老者過來對下聯吧！」眾人大驚失色。內侍把那位老太監拉過來，將耶律儼的上聯複述了一遍。怎奈那老太監又老又聾，拿著掃帚，指指耳朵，手擺一擺，並不說話，回頭就出去了。
耶律儼得意極了，對蘇軾說：「他對不出。看來宋朝子民也不過如此，蘇學士要輸了。」蘇軾不慌不忙，笑著說：「他已對上了，耶律大人難道沒有明白過來嗎？」眾人驚疑不解，耶律儼也丈二和尚摸不著頭腦，弄不明白蘇軾的用意。蘇軾笑著解釋道：「老者用的是啞謎對！」耶律儼驚奇地問：「啞謎對？那謎底是什麼？」蘇軾伸出一手擺擺，手指屈伸：「只手擺擺，五指兩短三長。」
耶律儼一聽，頭上的冷汗都冒出來了；耶律南驚得滑到了几案下面，另兩位副使更是不敢抬頭。宋朝的大臣當然鼓掌叫好。呂大防也鬆了口氣，為了不讓遼使難堪，急忙吩咐內侍上酒。一時鼓樂聲起，眾人互敬美酒。
至此，耶律儼心服口服，不再那麼傲慢無禮了，帶著隨從向蘇軾深鞠一躬，蘇軾也笑著回拜。
只有劉摯臉色不悅，起身對呂大防附耳說了幾句話，就退出到側殿去了。呂大防向遼使略致歉意，也起身走到側殿。蘇轍見二人行動有異，心想劉摯不知又在搞什麼鬼了，又看蘇軾，仍在與僚屬飲酒自樂，心中隱隱不安。
劉摯憤憤地對呂大防說：「微仲，不能任由蘇軾這麼胡來了！時下，我大宋與遼國已和好多年，蘇軾如此傲慢地對待遼國使臣，竟然說人家不知天高地厚。一旦計較起來，兩國交兵，那事情就大了！」呂大防知道劉摯一向對蘇軾抱有成見，不以為然地說：「不至於吧？再說了，那耶律南也太傲慢無禮了，若不挫挫他的傲氣，他還以為我大宋無人呢！」劉摯最看不慣蘇軾靠文才出盡風頭，滿臉不悅地嘟囔說：「不管怎麼說，要以兩國的和好為大局，不能為個人使性子、出風頭、誤大事。」
呂大防撇撇嘴說：「你們老是吵個不休，太皇太后說過多少次了？耶律儼這次雖為友好而來，但也不乏挑釁之意。若對不出他的三問，大宋臉面何在？你們誰能應對自如而又維護了兩國和睦？不行嘛，滿朝文武都當了縮頭烏龜。時下，子瞻出面過五關斬六將得勝了，又說人家這也不該那也不該了，這不是雞蛋裡找骨頭嘛！」劉摯恚怒不已，擺擺手說：「罷了，是我雞蛋裡挑骨頭，總之若有什麼事，都與我無關！」說罷揚長而去。呂大防看著他的背影，冷笑一聲，又進大殿去了。
宴會之後，遼使就要歸國覆命，蘇軾隨同樞密院扈從送至汴京北郊。耶律儼笑著對蘇軾說：「蘇學士，大宋有人啊，有你這樣的王佐之才在朝為官，大宋之幸也。」蘇軾說：「不過是遊戲之才而已，何足掛齒？但願宋遼世代友好，也好讓兩國百姓安居樂業。」耶律儼說：「請閣下放心，蘇學士在朝為官一日，我耶律儼決不向我主說一句南下之言，定力勸我主以兩國和睦為立國之策。」蘇軾笑道：「多謝多謝。只是若蘇某不在朝了，兩國也當互不南犯北侵。」
眾人大笑，來到長亭，樞密院僚屬已置辦好餞行酒菜，蘇軾與耶律儼分賓主坐下。耶律儼舉起酒杯說：「說心裡話，真想在汴京多住些時日，與蘇學士徹夜長談。只可惜王命在身，不能自主。但願宋廷能派蘇學士出使我大遼，我也好盡地主之誼，在下烤羊肉尚屬一絕啊。」蘇軾聽罷，也很高興，舉杯把酒飲盡了，說：「南有蘇某做東坡肉，北有耶律兄烤羊肉，你我可謂天生一對。好，但願我能有緣出使遼國，親口嘗嘗耶律兄炮製的美食。」
耶律南也賠笑道：「蘇大人若得此行，定會寫『羊肉賦』的，在下一定親自為你磨墨。」蘇軾笑說：「宴會之上，逼問副使大人，多有得罪，務請包涵。」耶律南擺手哈哈大笑：「那是在下學問不夠，怨不得蘇學士。此次陪直學士大人前來汴京，在下受益匪淺，不打不相識。不然，你我何以為友啊？」蘇軾大喜：「痛快痛快。蘇某平生最喜與痛快之人為友，即使言辭有失當之處，也無須提心吊膽哪。嗯，大碗飲酒，慷慨而歌，率性而為，與劉伶論酒，與陶潛話菊，豈不快哉！」
耶律儼讚歎道：「蘇學士可真是我的摯友！那魏晉時的劉伶醉酒出遊，常以鐵鍬自隨，告訴隨從，死即埋我，何等灑脫！」蘇軾笑道：「劉伶還不算是真正的通達生死之人。」耶律儼一怔，忙請賜教。蘇軾解釋說：「劉伶讓家人以車拉棺材壽衣，說『死即埋我』。在下以為，何用擺此排場？命已歸自然，何必要埋，更何必為棺槨衣衾所累呢？」耶律儼聽了，讚歎不已。蘇軾與遼使共飲數杯，再拜而別。