太皇太后擢升呂公著為尚書左僕射，並命他斟酌右相的人選。太皇太后之意是起用蘇軾，讓他位於執政的地位，日後輔佐幼主，這也是先帝的遺願。呂公著想起司馬光死前曾說過，蘇軾為人矜才使氣，遇事不讓，難以與朝中大臣調和，故他並未推薦蘇軾，而是推薦了翰林學士呂大防。呂大防字微仲，為人穩健矜重，是呂公著心目中的最佳人選。太皇太后問何以不用蘇軾，呂公著答道：「子瞻斷事明，而失於言語傷人；微仲決事快，而言語不失。子瞻政績顯，但性好遊戲山水；微仲政事穩，且生活嚴謹不荒。子瞻涇渭分明，但失於性格直率；微仲能守定策，且不性躁。」太皇太后只好依從，下旨擢升蘇軾為翰林學士承旨左朝奉郎知制誥。
沒想到蘇軾接到詔命後，連上三章辭謝，不願擔任此官。太皇太后十分奇怪，內侍梁惟簡從旁說道：「太皇太后，蘇軾連辭三狀，莫非是心中不滿？」太皇太后說：「並非如此，蘇軾的為人哀家還是知道的。通常授官，皆連辭不受，以示誠惶誠恐之意。但哀家自知，蘇軾確實不願做此官。他天性率直，厭惡官場惡習，出仕做官，不過是一種迫不得已罷了。蘇軾忠君愛民，那是不摻假的。蘇氏兄弟都是人才難得。蘇軾奏折中稱蘇轍已有重任，若再任命他為中書舍人，怕引起朝中異議。依哀家看，這又何妨？再下詔書，你去宣旨，要特別寫上『舉賢不避親』。」梁惟簡正欲遵命而去，太皇太后又吩咐道：「你去傳哀家口諭給范鎮，讓他代哀家去勸勸蘇軾，現在也只有他可以說得動蘇軾了。」
范鎮自被司馬光召還京城，授以參知政事之職，但並不同意他全部罷廢新法的主張，就上表以年老為由辭官歸家。太皇太后優待范鎮，因他通曉音律，讓他提舉崇福宮，兼待職太常，參校宗廟祭祀典禮的樂律，並賜宅在京城居住。蘇氏兄弟回京後，經常去看望范鎮，一起賦詩飲酒，情同往日。
此日，范鎮來到蘇軾百家巷的家中，與蘇軾飲茶相敘。他年逾八十，但筋骨尚且強健，精神矍鑠，毫無衰憊之態。范鎮見了蘇軾就哈哈大笑道：「子瞻啊，看來這翰林學士知制誥之職你是推辭不掉了！」
蘇軾忙扶他坐下，王閏之又端上茶來。蘇軾無奈地說：「當下之勢，小侄真是不願為官。太后年事已高，而幼主尚小，眼下朝政，其實難測。司馬公一去，程頤以聖人自居，其門人獨抱一處，已成『洛黨』；以劉摯為首的王巖叟、劉安世、王覿、趙君錫、趙挺之等北方官員也抱在了一起，北為朔，時人稱為『朔黨』。」
范鎮呷了口茶笑著說：「聽說你也組黨了啊！」蘇軾大驚問道：「我何時組黨了？」范鎮說：「蜀黨。子由不用說了，呂陶和我這把老骨頭都是西蜀人。我的兒子范百祿、孫子范祖禹自然也沾了光，成了蜀黨人物，你是黨魁。」蘇軾急得站起身來辯解道：「那江西的李公擇、黃庭堅呢？江蘇高郵的孫覺、秦少游呢？山東鉅野的晁補之和山東濟南的李格非呢？那楚州淮陰的張耒呢？還有王鞏、王晉卿他們哪一個是西蜀人？真是一派胡言！」
這些都是蘇軾任州官和回京城後所結交的文友，平時不過以詩詞唱和、字畫相娛，品評賞鑒，切磋斟酌而已，並未結黨謀求任何政治利益。范鎮連忙勸慰道：「不必著急。只要行得端走得正，有何懼哉？」蘇軾明白定是朝中有不容自己的人故意散播謠言，用以中傷誣陷，激憤地說：「但求無愧於心，即便一無所成，甚至身陷囹圄，夫復何憾！」范鎮點點頭說：「正是。老夫今日來，是要給你提個醒，今後朝中爭鬥是免不了的，你要處處小心。明槍好躲，暗箭難防。元祐中許多人搞陰謀詭計並不比熙豐人遜色，甚至更卑鄙。」
蘇軾很感激，施禮說道：「多謝恩師好意！不錯，熙豐黨人，黨同伐異，起碼還以對變法的態度取人，雖說投機，但敢明對。這些人則不然，他們頭頂著儒冠，舉著聖人的大旗，實則為一己私利，暗中傷人，更為可惡。恩師你不要再回許昌了，百祿和祖禹都在京城，你一人回許昌，我們不放心。」范鎮笑著說：「老夫懶散慣了，難得自在。完成太常樂的音律校正事宜，不負太皇太后所托，我就回許昌清淨養老去了。君實這一去，他的家人求我為君實撰寫碑文。我和君實生前有約，誰先死，則活著的人為死了的人寫碑文。沒想到，我這老不死的竟然沒趕到君實的前頭。將來誰來給我寫呢，只有麻煩你了。」
蘇軾笑著說：「假如學生不死在恩師的前頭，自然效命！」范鎮捋著鬍鬚哈哈大笑：「這我就放心了。其實，人都死了，還要計較碑文幹什麼？可朝中人都樹碑立傳，老夫也就隨俗流而為了。」蘇軾說：「恩師大徹大悟，也能多活數年。」范鎮說：「一味向天要壽，其實不也是貪嗎？」蘇軾答道：「也對，人命乃無價之寶，多了一點，自然也叫貪了。但因為是天之所賜，自然就換了說法，稱為壽。」范鎮笑道：「我問問你。壽（壽）字為何如此書寫呢？若按王安石的說法，下有一口一寸，就是說，若說活沒了分寸，就該掉腦袋了。」蘇軾會意而笑。
正閒聊著，梁惟簡進來宣旨了。蘇軾和范鎮慌忙到庭院中下跪接旨。梁惟簡高聲說道：「敕。擢蘇軾為翰林學士承旨左朝奉郎知制誥。蘇軾勤勉忠心，切勿再推辭！」
范鎮跪著轉過臉對蘇軾說道：「子瞻，這次不要再推辭了，朝中風雨哪裡有躲避得了的？」蘇軾笑笑，欣然接旨謝恩。
風波似乎暫時平息了。
邊關的糾紛，求和始終是上策。只要捨得每年多「頒賜」一些錢帛，西夏的鐵騎就暫時不會攻掠邊州。與遼國的盟約也繼續遵行，雙方各守邊界，即使偶有摩擦，也盡量息事寧人，免惹爭端。朝廷之中也少了很多爭吵，司馬光廢罷新法之初那種激烈的廷辯沒有了，諸臣各安其職，上下和合一氣，如此元祐之治，似乎真的有點盛世中興的模樣。
然而這種平靜背後似乎又有著某種不安的暗流。新法全面廢除，新黨大批外貶，熙豐間的一切功業都被抹殺了，剩下幾個孤臣遠在江湖，滿懷怨憤。呂惠卿在建寧軍，蔡確在安州，章惇先貶知汝州，後再貶至杭州提舉玉霄宮，他們都在等待翻身報復的機會。元祐舊黨也分化為洛黨、朔黨之類，朋比為奸，相互攻訐。蘇軾官居三品，蘇轍也由右司諫升至中書舍人兼戶部侍郎。兄弟二人同居高官，京城之中人人稱羨。蘇軾卻愈加慎重，免得小人乘隙抓住把柄。每日上朝辦公，晚間回家拜會友人，吟詩作畫，算是人生最為清閒的一段時光。
蘇軾在貶官黃州以後，他的詩文遍佈天下，讀書人沒有不欽佩蘇軾的，往往跟隨求教，以得到他的指點為榮。蘇軾現在已取代歐陽修，成為當今的文宗。在京城交遊甚多的，有故友王鞏、李常、王詵，後進之輩有秦觀、黃庭堅、張耒等人，還有人稱「龍眠居士」的李公麟。他們時常聚在一起飲酒賦詩、觀畫寫字，文采風流令人歎若神仙。
蘇軾公務之暇，想起當初在御史台監獄，多蒙獄卒梁成的照顧，如今時過境遷，故人之恩不可忘，急忙令巢谷四處尋訪。巢谷找了很久，才在城中一家肉鋪裡找到了梁成。原來梁成因為同情蘇軾，被獄吏何欽所嫉恨。他害怕何欽報復，索性辭去獄卒的差事，和母親幾經搬遷，在一家肉鋪裡當起了夥計。蘇軾高興地對巢谷說：「若無梁成，蘇某在烏台大牢不死也落個殘疾。走，帶我去見他！」
蘇軾穿著便裝，與巢谷來到城東的肉鋪前。小鋪子裡人來人往，幾個夥計抬著豬、羊在後院宰殺，梁成在案前忙著剔骨切肉。蘇軾走到案前，叫道：「夥計！給我來十斤羊肉！」梁成叫聲「好勒！」頭也不抬，操著尖刀撂下一隻羊，正準備細細地切來。巢谷在一旁忍不住笑了，梁成這才抬頭，看見眼前身著便裝的顧客正是蘇軾，驚喜異常：「是蘇大人哪！」
蘇軾激動不已地說：「梁成兄弟，你讓我找得好苦啊！」梁成憨厚一笑，雙手不知所措地在圍裙上搓著，說：「蘇大人，你如何找到小人的？」蘇軾說：「我回京一年多了，叫巢谷四處打聽你的下落，想不到你在這裡！走！咱們喝酒去！」梁成有些受寵若驚，又有點為難。巢谷一把拉住他說：「梁成兄弟，子瞻兄找你找得辛苦，今天跟肉鋪子告個假，就說蘇大人要拉你去喝酒，看東家敢不同意？」梁成「呵呵」地笑了，跟店裡夥計招呼了一下，就跟著蘇軾出來。
三人找了個臨街的酒館，揀個清淨的地方坐下，叫了幾樣下酒菜和一壺酒來。蘇軾斟滿一杯酒，向梁成敬道：「梁成兄弟，當年承蒙你在獄中多加照顧，蘇某敬你一杯。」梁成慌忙地端起酒杯說：「哎呀，蘇大人，可使不得！小人一介草民，怎麼敢要大人敬我？」巢谷說：「子瞻兄敬你是位義士，昔日恩義不可忘，這才叫我四處找你。現在找到你了，子瞻兄高興，你就陪他喝了這杯吧！」梁成聽罷，點點頭，一飲而盡。蘇軾大笑道：「果然是爽快之人。不知你現在境況如何？你受我連累，丟了御史台獄中的差事，不如跟著我尋個差事做，也好顧家，不要在肉鋪裡干了！」
梁成擺擺手說：「蘇大人，多謝你的美意。說實話，小人願意跟著大人，可小人識字不多，擔心給你誤事。」蘇軾為難地說：「那我可怎麼報答兄弟你啊？」梁成敬酒道：「當時小人知道大人是含冤入獄的。我雖沒讀多少書，但是『忠義』兩個字也還是知道的，所以本著天地良心照顧大人，實不求大人有何報答。」蘇軾感動地舉杯飲盡。巢谷也敬重梁成為人，與他乾了一杯。
梁成接著說：「御史台監獄的差事我早就不想幹了，受不了那鳥氣，也吃不了那碗飯。一幫小人都是牛頭馬面鬼，吃人不吐骨頭，到處陷害忠良，欺壓良善。我在肉鋪裡，每日出力過活，也省得見那些污穢的人和事。現在幫東家賣肉，每月能得五兩銀子，貼補家用，照顧老母，也夠用了。」蘇軾感慨地說：「古人常言，『豪傑之士，多隱於屠狗輩間』。兄弟此言，真有豪傑之風。蘇某無以為報，請受蘇某一拜。」說完便起身施禮。梁成慌忙起來扶住，感動地說：「大人折煞小人了！坊間傳言聖上要重用大人，真是好人好報，苦盡甘來。大人仁德心腸，是我們老百姓的福氣。」
蘇軾感激梁成，與他多喝了幾杯，又囑咐說家中如有任何難處，便來告知，他一定會傾全力幫他解決。巢谷生平最喜歡快意豪爽之人，跟梁成把一壺酒都喝乾了。
張璪蒙王珪提攜，從知諫院一直升到翰林學士。王安石變法期間他又攀附呂惠卿，彈劾了參知政事馮京，使馮京被貶出朝，最後自己升到參知政事的位子上。呂惠卿遭貶後，張璪日夜憂歎，連忙去拜謁呂大防，希望為自己找條後路。可呂公著知其為小人，還是將他貶知鄭州。蘇軾在鳳翔時就已厭惡張璪的為人，礙於是同年的情面，才未與之絕交。「烏台詩案」中，張璪、李定和舒亶合謀欲陷他於死地，蘇軾知道昔日同年如此絕情無義，再也沒有與他往來。還朝後，蘇軾也沒有去見他，但也沒有去參劾他。
這次張璪被貶，垂頭喪氣地走出宣德門準備前往鄭州，忽然看見蘇軾在城門口等候。他顏面難堪，又躲避不過，只得硬著頭皮走到城門下。蘇軾拱手道：「邃明兄，蘇某特來相送。」張璪冷笑道：「不敢勞動蘇大人，不知有何賜教？」蘇軾感歎道：「你我是老朋友了，何必躲著我？」張璪陰陽怪氣地問：「子瞻兄是來看我的笑話來了。莫非是追究當年的『烏台詩案』？」蘇軾笑著說：「那是蘇某命裡一劫。陳年舊事，不必再提了。今日來只為邃明兄送行。」
張璪心懷奸詐，卻猜不透蘇軾的心思。他以為天下人同他一樣，專門尋思怎麼打擊報復別人，而蘇軾心胸豁達，從不把些恩怨放在心裡，反倒令張璪捉摸不透了。他不解地問：「在下有一事不明。足下如今鳳還九重，如日中天，為何沒彈劾我，叫御史台的人佔了先呢？」蘇軾淡然一笑道：「彈劾官員，是言官們的事情，蘇某不能越俎代庖吧？」張璪這才明白蘇軾並無報復之意，冷冷地說：「我已被貶往鄭州，此去子瞻兄有何指教？」蘇軾笑說：「不敢不敢！邃明兄記住這三個字，便最好不過了。」說著一手指著城門。張璪順勢望著城門上鐫刻的「宣德門」三個大字，一時不解其意，蘇軾卻已飄然而去。
「宣德宣德……」張璪喃喃自語道，「官場何嘗有德！如今你們元祐黨人得勢，就變成有德了？張某外貶，空出的這副宰相位子，難道你們元祐黨人就不爭嗎？」說完憤憤西去了。
蔡京也同時被貶。司馬光執政時，他為巴結司馬光，五日之內就罷廢《免役法》，朝野之士為之側目，沒想到司馬光很快便去世了。蔡京苦著臉對他的弟弟蔡卞說：「沒想到司馬光是個短命鬼，我這京官是做不成了。蘇轍與范祖禹他們參了我一本，說我挾邪壞法，太皇太后貶我出知成德軍。」蔡卞歎道：「看來京城已無我兄弟二人容身之地了。」蔡京狠狠地說：「十年河東，十年河西，鹿死誰手，還難說呢。讓他們斗吧。你我還很年輕，留得青山在，不怕沒柴燒。太皇太后六十多的人了，且身體欠佳，一旦聖上親政，一切都未可知……」蔡京收拾行李，悄悄地往成德軍貶所去了。
蘇軾剛回到家，忽然梁惟簡帶著幾個太監進來宣旨。一家人忙跪地聽旨。梁惟簡念旨道：「賜翰林學士左朝奉郎知制誥蘇軾錦衣一對，金腰帶一條，並魚袋鍍金銀鞍轡白馬一匹。赴翰林學士院撰擬試館職策問試題！」蘇軾忙領旨謝恩。梁惟簡命人把馬牽過來，回去覆命了。
一家人都圍過來看那錦衣、金腰帶，蘇軾和巢谷則在欣賞著那匹雪白的御馬。蘇軾撫摸著馬鬃說：「真是匹好馬啊！你我有緣相聚一起，難為你嘍。」巢谷見那馬矯健溫馴，十分喜愛，對蘇軾說：「這馬是匹純種馬，該有個好名字才行。」蘇軾說：「就叫雪飛龍吧！」巢谷點頭說：「此名甚好！朝雲，你說聖上為何賜馬？」朝雲走過來說：「是要臣子為皇上驅馳！」巢谷又問：「那為何賜金腰帶？」朝雲答道：「那是皇上要拴住臣子的心！」蘇軾聽了大笑道：「聖上的心思全讓你們猜中了，那些專門揣摩皇上心思的人該請你們去做參謀了！」巢谷說：「子瞻兄說這話，朝中可有不少人會有怨言的呀！」蘇軾大笑。
蘇軾當夜就擬好了題目：「今欲師仁祖之忠厚，而患百官有司不舉其職，或至於偷；欲法神考之勵精，而恐監司守令不職其意，流入於刻。」意思是說如今該如何施政呢？想傚法仁宗那樣的仁厚寬容，官員未免因循苟且；想傚法神宗那樣勵精圖治，官員未免苛刻交鬥。蘇軾之意，是在引導考生議論朝政，思考大宋未來的出路，打破噤默因循的痼疾。他擔心此試題會受到保守者的抵制，心中不安。第二天來到翰林院，把試題交給范純仁說：「范公，這次策試，蘇某擬出策題，還望諸公談談看法。若無異議，則上報太皇太后。」
眾人傳閱試題。范純仁沉吟道：「題目自是好題目，只是我有所擔心啊。」其他人一看試題，知道不安分的蘇軾又要鬧事了，都不說話。蘇軾急了，忙催促著范純仁說話：「范公，不知公有何擔心呢？你歷來是個痛快人，直說嘛。」
范純仁既想說出大家心裡的意見，又不願傷了蘇軾的顏面，斟酌著說：「時下大不比從前了。記得仁宗年間，策論不避切直，是因為仁宗帝的寬仁。但自熙豐以來，前朝清議幾乎廢盡，無人再敢直言論政了。誰要說些不同看法，必冠以反對變法之嫌，弄得人人自危。我怕別人說子瞻借這題目指責先帝啊！」
蘇軾當然知曉其中的利害，直言道：「清議過分，以致議而不決，固然是不對。但是沒有清議，無切直之言，朝政則會失去監督，屢屢出錯。總之，二者皆不可過分。況且，此題並非指責先帝。」范純仁勸道：「確實如此。但我的擔心也不無道理。時下，洛、朔二黨多為言官，常借言官之便，攻訐於你，而你又不能當朝辯論，所以，不得不提防啊！策題本身無錯，不代表不會節外生枝啊！」
蘇軾早已不去顧慮那些言官的彈劾了，凜然地說：「范公，若顧慮太多，策題不痛不癢，迴避朝政弊端，則策試也就形用虛設了。二者相權，就看取哪一端了。」范純仁不無憂慮地點點頭。
果然，御史劉摯已獲悉蘇軾所擬策題，藉機向太皇太后和哲宗上奏道：「太皇太后，蘇軾所擬策題誣蔑先聖，罪不容赦。臣以為，仁宗之深仁厚德，如天之大，漢文帝不足以過也；神考之雄才大略，如神之不測，漢宣帝不足以過也。蘇軾不識大體，反以刻薄之言影射先祖神考，並以此為試題，其心之險，其意之惡，昭然若揭。乞正考官之罪。」
哲宗素來坐在太皇太后身邊從不發話，任憑祖母決斷一切奏事。這次聽到劉摯說蘇軾污蔑他的父親，不禁大怒。他年紀雖小，卻十分崇拜敬仰自己的父親。他希望自己長大後能像父親那樣勵精圖治，可以實現國富民強的宏圖大業。他憤怒地大聲說：「這還了得！治蘇軾的罪！」太皇太后瞪了哲宗一眼，阻止道：「不可！此事須查明清楚後再作論斷。試題先交付翰林院重審討論。」劉摯悻悻地退下。
哲宗卻滿臉不高興，噘著嘴不說話。他討厭這種傀儡式的皇帝生活。他覺得自己已經長大，可以判斷是非曲直，自己拿主意了，可是祖母總是橫加阻攔，嚴厲訓導他要謙恭虛心，多學多問，而不要妄下決斷。這種執拗反抗的種子一旦在心中種下，便不可避免地慢慢萌芽了。
一日，程頤又在給哲宗講《論語》，哲宗憤憤地問道：「先生，朕是君嗎？」程頤心中一驚，不禁打了個冷戰，慌忙答道：「陛下當然是君啊！」
哲宗問：「那太皇太后呢？」
程頤答道：「是臣。」
哲宗接著問：「『君君臣臣，父父子子』是何意呢？」
程頤搖頭晃腦地解說道：「所謂『君君臣臣，父父子子』，即是君為臣綱，父為子綱。臣要聽君的，子要聽父親的。」
哲宗不滿地反問：「既然太皇太后是臣，我是君，為何我要聽她的呢？」
程頤嚇得趕忙跪在地上，不知該如何回答，只是囁嚅道：「罪臣該死！罪臣該死！」
哲宗憤憤地起身離開，剩下程頤跪在地上呆若木雞。
蘇軾得知劉摯從中挑撥是非，策題被發還翰林院重審，馬上提筆要寫奏章辯解。范純仁笑著說：「劉摯的鼻子還真靈，這麼快就聞到策題的氣味了。」蘇軾難抑憤怒，生氣地說：「簡直是雞蛋裡挑骨頭，無事生非！」范純仁說：「子瞻上報策題就該有此心理準備呀！」蘇軾點點頭說：「我這就上奏章辯解！我所說的苟且與刻薄，專指今日百官之弊病，與仁宗、神宗並無關係，其實是借此來讚揚仁宗、神宗。至於前論周公、太公，後論文帝、宣帝，皆是做文章常用的引證，亦無比擬二帝之意。」范純仁點點頭說：「我完全明白子瞻的意思。其實即使比擬二帝，又有何錯？子瞻當好好辯駁劉摯，讓他無話可說。我也會在太皇太后面前替你解釋。」蘇軾拱手拜謝。
范純仁立即進宮向太皇太后和皇帝面陳：「蘇軾所撰策試題目，是設此問以觀察考生如何對答，並非是說仁宗不如漢文，先帝不如漢宣。御史諫官應當徇公守法，不可假借台諫之權公報私仇。有人說蘇軾曾戲弄過程頤，而劉摯與程頤私交頗佳，所以要以怨報德。若以此給蘇軾定罪，又有何事不可為？若將此策問指斥為嘲弄譭謗，恐朋黨之爭由此而生矣！」
太皇太后最不願意看見朝臣因朋黨而起爭執，想起朝中有人攻訐蘇軾結黨之事，便問：「純仁啊，有人說你是蜀黨，你是如何看的？」范純仁叩首說：「太皇太后明鑒，臣也聽說了。臣以為，物以類聚，人以群分，自古使然。小人結黨而營私，君子結黨而為公。早在仁宗嘉祐年間，臣與蘇氏兄弟及范鎮一家來往甚密，而無人以蜀黨相論。過了三十年，人稱蜀黨，令人費解。還有，蘇軾門下，有四學士，且與米芾、李龍眠、王鞏、王詵等文人墨客相互唱酬，志趣相投，成為我元祐文壇盛事。但上述皆非西蜀之人，蜀黨之論，豈能立足？出現三黨之說，實是有人居心叵測所致。」