晁補之早備下一桌酒席，就在這米家山莊裡招待眾人，也算是為米芾接風，為「石硯之約」作一個雅致的收尾。米芾顯得很高興，拉著晁補之多喝了幾杯。蘇軾笑著對大家說：「上次在晉卿西園雅集，諸位各顯神通，實在是平生快事。今天再聚米家山莊，元章得了石山，無咎得了寶硯，也是一樁快事。今天喝個痛快，不如換個花樣，各人講出一件俗事來，豈不更妙？」眾人都叫好，都問怎麼個講法。蘇軾說：「那我開個頭，就以這吃飯為例。眾人可知道『三白飯』嗎？」大家都搖頭。蘇軾慢慢講道：「蘇某有位翰林院的同僚，名叫錢穆父，眾位也都知道，此人鬚眉瀟灑，是個直爽性子。只是睡相不太好，午間在翰林院休息，兀自『呼嚕嚕』鼾聲大作，攪得同僚不得安神。蘇某想了法子捉弄他，見他體態肥胖，就寫了張字條——屠夫肉案，貼在他的長鬚下，眾人看了都大笑不已。他自管酣睡，全然沒有察覺。」
秦觀問道：「先生，這與『三白飯』有何關聯？」蘇軾笑道：「別急，聽我講來。穆父醒來，知道受了捉弄，就埋怨說翰林院的伙食不好，你蘇子瞻又攪人睡不好覺，這兒沒法辦公了。我攤開兩手無奈地說，『翰林學士院伙食錢被舒亶偷走了，當然沒有好伙食了』。」蘇軾故意提起舒亶貪污那件事來，眾人心領神會，都開心地笑個不停。蘇軾接著說：「我繼續對穆父說，翰林院的飯食已經算可口了，你不要人心不足蛇吞象。當初，我和子由考秀才時，就吃一碗白米飯，一碟白鹽，一碟白蘿蔔，每天吃得香噴噴的……」秦觀叫道：「說到『三白飯』啦！」蘇軾笑道：「對，這一碗白米飯，一碟白鹽，一碟白蘿蔔就是我說的『三白飯』。可錢穆父不相信啊，對此嗤之以鼻。隔了一天，他請蘇某去他家赴宴，我就知道他在打什麼鬼主意了。果然，到他家裡，也不上茶，也不斟酒，直接上了一碗白米飯，一碟白鹽，一碟白蘿蔔，請我吃『三白飯』啦！」
晁補之笑道：「他這是在報先生捉弄之仇啊！」米芾說：「那子瞻兄何以應對的呢？」蘇軾抓起碗筷，做吃飯狀：「就吃啊，我倒很久沒吃『三白飯』了，一個勁兒地吃個精光，倒把穆父看得嘴饞了。」黃庭堅笑道：「先生淡泊之風，學生只有佩服了。昔日範文正公劃冷粥而食，勤苦讀書，是我等的楷模呀！」蘇軾笑道：「魯直說得不錯，不忘貧賤，方知今日不易。我就對穆父說，多謝以『三白飯』款待，改日去我家請你吃『三毛飯』。」秦觀一聽來勁兒了，急忙問道：「何為『三毛飯』？」蘇軾說：「穆父也這麼問，我說你到我家自然就明白了。後來到我家裡來，我拿上好的密雲茶招待他，一邊閒聊一邊喝茶，直喝下去七八杯茶，穆父等不及了，拉著我的袖子就問：『子瞻哪！你請我吃『三毛飯』，怎麼淨在這聊天喝茶呢？我都餓壞了。』我就跟他說：『蔡確、蔡京這些閩南人稱毛髮什麼音？』他答道：『閩南人稱毛為沒。』然後我就跟他說，我這兒白米飯也沒，白鹽也沒，白蘿蔔也沒，這就是要請他吃的『三毛飯』！」
眾人聽到這兒，都笑得眼淚直流。
蘇軾乘著轎子回家，透過簾子正巧看見翰林院的文書張姿在城東肉鋪前，拿著一張紙條交給肉鋪東家，梁成正抱著一筐羊肉交給張姿。張姿笑呵呵地抱著羊肉走了。蘇軾想了一會兒，不禁苦笑。
原來梁成在城東肉鋪賣肉，東家知道他與蘇學士有一些交情，就打起了他的主意。蘇軾的書法，名列「宋四家」——蘇、黃、米、蔡之首，平常人若收藏了一件蘇軾的真跡，那可是不可多得的寶貝。東家聽說翰林院內有許多蘇軾手書的傳喚便條，這些便條在傳喚之後就被丟棄，怪可惜的，不如弄到自己手裡收藏起來，等到蘇軾謝世後，這些便條便是無價之寶，賽過十幾間肉鋪子呢。東家思量得周全，忙去找梁成。哪知梁成是個仗義的人，豈肯為這不義之財辱沒了平生氣節？即使東家允諾加薪，也死活不同意。東家沒法，又去打聽蘇軾在翰林院辦公的侍從，終於得知一個叫作張姿的文書，經常手持蘇軾的便條內外通傳會客帖子，最有機會弄到便條。於是找了個合適機會拉張姿到酒館喝酒，塞了一些銀兩，張姿就答應了。東家喜不自勝，許諾他今後拿一張便條來就送他一筐羊肉。
梁成原不認識張姿，但每次見到此人拿紙條來，東家便眉開眼笑。東家驗看了紙條，就吩咐梁成拿一筐羊肉給那人。梁成心中納悶兒，就問東家：「為何那人來買羊肉，次次都打白條？」東家神秘地笑道：「這不是白條，是蘇內翰的真跡便條。那人就是蘇大人的文書。」梁成愈加納悶兒了：「這些羊肉是送給蘇大人的嗎？」東家發怒道：「拿人好處，還不得給人好處？那是送給文書的。你別問那麼多，千萬別聲張出去，趕緊去幹活！」梁成恍然大悟，唯唯諾諾地忙活去了。
一日，蘇軾正在看書，突然喊道：「張姿！」張姿應聲而至：「大人，有何差遣？」蘇軾說：「請錢穆父來。」張姿立而不走。蘇軾問：「為何不去？」張姿囁嚅著說：「等大人書條。」蘇軾沉下臉來道：「今日禁屠！」張姿面色紫脹，趕忙跑了。
侍御史楊畏赴西安州查訪古戎鎮邊民被殺一事，地方州府官員賄以重賂，阻止他去探訪實情。楊畏也懶得多事，日日在官員的陪同下宴飲游賞，遷延回京覆命日期，又編造了謊言上奏朝廷說，西夏游騎突入邊關劫掠，已被官軍擊退，所殺傷邊民只有十餘人而已。那些官員個個畏禍自保，草草結案交付樞密院了事。相關執事者也睜一隻眼，閉一隻眼，僅將西安州知州罰俸了事。呂大防深知其中蹊蹺，但也不願意大動干戈、挑動邊釁。再說也想利用楊畏來牽制劉摯，也不作深究了。
這時西夏派使者前來索要歲幣，態度極為蠻橫，盛氣凌人。呂大防、范純仁和劉摯在政事堂商議應對。呂大防憤憤地說：「又來催要歲幣了，西夏欺人太甚，我大宋豈能讓這些豎子小人予取予求？」范純仁也點頭說：「這西夏使者既來，不好應付，該考慮如何將歲幣一事搪推過去。」劉摯陰險地笑道：「范公你說得對，只是這西夏使者有備而來，定有一番巧舌如簧的激辯，須找人應對。我等拙於舌辯，我看只有一人可擔此任。」范純仁警覺地問：「莘老莫非指的是蘇軾？」劉摯笑著點點頭。范純仁輕蔑地說：「哼，只怕莘老又別有用心吧？上次遼使前來，你怕蘇軾言語激怒他們，百般阻撓。這次難道不怕蘇軾激怒西夏使者嗎？」呂大防忙勸道：「二位莫爭了，如今也沒法，只好請蘇軾出去應對了。」劉摯得意不已。范純仁氣憤地甩開袖子說：「子瞻必能言退夏使，只怕有人又在背後惡語中傷。」
三人叫上蘇軾，在垂拱殿接待夏使。那夏使也不跪拜，趾高氣揚地略一拱手道：「在下奉我主之命，前來催要歲幣。貴國若不能及時將歲幣賜送我大夏，只怕日後兩國兵戎相見，有損昔日和好盟約啊！」范純仁冷笑道：「哼！當初兩國定盟修好，當今聖上仁德寬宏，賜汝歲幣。但西夏毫無信義，得到賜品，依然掠殺我邊民。侵奪六城，又搶掠殺人，是何道理？！」夏使滿不在乎地說：「那些都是過去的事了。今年歲幣若再不按時交納，保不準類似的事件還會發生。」
蘇軾上前厲聲喝道：「今年的賜品免了！西夏什麼時候恪守信義，我大宋自會賜給西夏茶葉、錦帛等物。如一意孤行，要打就打吧！不過我告訴你，再敢掠邊，我定叫你西夏一匹馬不留！」夏使吃了一驚，氣焰早收斂了一半，有些怯懦地說：「我西夏的馬瘟難道是蘇大人所為？」蘇軾冷笑道：「是天意。你們殺人如麻，把上天惹惱了。馬瘟是輕的，你們膽敢再犯，定叫爾等嘗盡苦頭。」夏使轉念一想，莫讓他拿馬瘟一事嚇到了，又故作強硬地說：「漢人常以妖言惑眾，說此大話，我大夏可不怕。」蘇軾冷笑：「是啊，你既不懂星相，又不知醫道，更不知疫情的厲害，跟你說是對牛彈琴。」
夏使有些心虛，故意傲慢地說：「那在下倒要聽聽蘇大人的高論了。」蘇軾朗聲說道：「就星象而言，東為龍，西為虎，北為龜，南為鳳。近來我夜觀天相，南星閃耀，主火運起，而西相星黯淡無光，且屢出彗星。主我朝之星，文昌大如甜瓜，是文運大興之象。你西夏屢動刀兵，必克己主，信與不信，請自便吧。若再敢來犯，我即請求掛帥西征。你們以為文人不能打仗，孰不知取勝之道在於文韜武略。班超投筆從戎，彪炳千古。你們的鷂子軍好對付，不信就試試。我有一種薰馬草，戰場一經點燃，你們的馬匹就所剩無幾了。如果你心存疑惑，我可給你演示一番。」
夏使聽罷，驚愕不已，連范純仁、呂大防和劉摯也驚疑不定，不明白蘇軾所說是真是假。蘇軾接著說：「大宋無滅西夏之意，西夏國應以休養生息為上上之選。天朝已經大開貿易之門，西夏應以和為貴。和則興，戰則亡。」夏使早被蘇軾的一席話震住了，也不敢再索要歲幣，強掩住內心的慌亂說：「請讓在下請示我主再作定奪。本人告退了。」
呂大防目送夏使離去，高興地說：「子瞻言退夏使，這次功不可沒啊。」劉摯也湊過來問道：「子瞻誇下海口，能退西夏鷂子軍，果真如此嗎？」蘇軾拱手遜謝道：「並非在下之功，而是西夏有內亂，顧不過來。實話告訴你吧，早在鳳翔任通判之時，在下就開始研究破敵之策了。對付西夏兵，關鍵是他的鐵騎，來得快走得快，適應遠距離奔襲，出其不意，攻其不備，故屢屢得手，對此僅用刀箭是不夠的。哎，宰相，我聽說西北邊境的古戎鎮，邊民被西夏人殺死萬餘人，此事追查竟草草了事，是不是？」
呂大防面有難色地笑道：「本相已派楊畏調查核實，古戎鎮是有死傷，不過哪有死那麼多人，楊畏上報說死也不過十人左右，你聽見的都是捕風捉影。」蘇軾大怒道：「十人？這是專使楊畏瞞而不報，官官相護，良知喪盡！劉貢父他們查過了，死人萬餘，千真萬確！」劉摯在一旁冷笑不語。呂大防忙安慰蘇軾道：「子瞻，要相信邊關將帥嘛，他們怎麼會坐視那麼多百姓慘遭屠戮呢！」蘇軾急了，憤憤地說：「相公啊，你好糊塗啊！你偏聽偏信，如此大事豈能不了了之呢？」范純仁急忙過來勸阻：「二位不必急於爭吵，消息是否屬實，再派人查證就是了，眼下要商議如何應對西夏再次挑釁，夏使回去覆命，夏國定有新的動向。」蘇軾不悅而退，呂大防也歎息搖頭。劉摯倒是暗中高興不已。
范鎮受太皇太后恩命到太常寺參校樂律。鑄鍾坊新鑄了一批編鐘，主事官請范鎮校正指點。范鎮問道：「這批編鐘必須嚴格按尺寸鑄造，材質都驗證過了嗎？」主事官答道：「下官親自把關，鑄匠師傅那兒不敢有半點差池。」范鎮點點頭，說：「那你挨個敲給我聽聽。」主事官遵命，拿起銅槌逐個敲起來。范鎮閉起眼睛，凝神靜聽，待敲完一遍，他指著第三個編鐘說：「這個再敲一遍。」主事官遵命敲了一下。范鎮說：「這個鐘音不準，一定是有氣孔。」主事官忙派人檢查，幾經敲打，果然發現鍾壁上有氣孔。眾人都服了，跪地請范鎮恕罪。范鎮擺擺手說：「罷了，馬上派人重鑄。太皇太后命我參校樂律，以備大典，看來任務就要完成了。」眾人遵命退下。
不久編鐘鑄造完畢，范鎮即刻到太皇太后那裡去覆命，啟奏道：「太皇太后，鑄律度量、鐘磬並書及圖法已經完成，請二聖下旨演奏。」太皇太后高興地說：「范鎮鑄律度量，使我大宋樂典有了章法，功德無量啊。傳詔嘉獎。」范鎮忙領旨謝恩。宮廷樂官開始演奏起來，滿庭清和典雅之音，太皇太后不住地點頭讚許。
太皇太后又請范鎮到側殿休息，不必拘守君臣禮節。她看到范鎮以前滿頭的白髮都變成黑髮，驚奇地問：「范公啊！你的頭髮怎麼都變黑了？」范鎮笑著答道：「都是托太皇太后的鴻福啊！」太皇太后高興地說：「范公乃國之元老，年逾八十仍然神采奕奕，我老太婆可就比不了了！」
范鎮笑道：「太皇太后萬望保重金體。老臣能完成太皇太后交代的校正樂律的任務，已經再無遺憾了，請恩准老臣回許昌故宅養老。」太皇太后還想挽留他住在京城，范鎮堅持說：「老臣致仕十餘年，閒散慣了，還是回許昌埋了這把老骨頭吧！聖上有太皇太后和一干賢臣輔弼，我大宋中興可待啊。」太皇太后欲再加賞賜，范鎮都一一辭謝了，青鞋布襪就要回去。太皇太后嘉許道：「范公志節不衰，令人敬佩，真是我大宋之福啊！」
范鎮叩謝隆恩，就要退下，哪知眼前突然一黑，倒地不省人事。太皇太后大驚，忙令內侍扶起，又命御醫日夜診治，不得有誤。
范鎮年壽已盡，藥石無補，已近彌留之際了。蘇軾、蘇轍趕來，哭於榻前。范鎮微微笑道：「大樂已成，黑髮又生，豈能不死？當為老夫一笑。」言罷，平靜地仙逝了。
范鎮於蘇軾，恩若父子，情同朋友，蘇軾、蘇轍大哭了一場，不勝悲痛。太皇太后得知噩耗，也哀傷地歎道：「國失棟樑啊！」賜謚「忠文」，詔諭厚葬。范鎮年輕時曾賦長嘯退卻胡騎，遼人呼為「長嘯公」，一聽到范鎮去世的消息，也都歎惋不已，望南舉哀，可見當時聲名威望。
蘇軾回家，哀傷地告訴王閏之：「蜀公走了。」王閏之滿臉病容，精神憔悴，聽到范鎮去世的消息，心中淒然，但她還是強忍病痛安慰蘇軾說：「子瞻啊，你也不要太難過。蜀公待我們家，恩情深重，我們一家都忘不了他老人家的。只願蜀公早登極樂啊！」
蘇軾點點頭說：「是啊，夫人，蜀公平生不好佛，但晚年清心節欲，不因外物芥蒂於心，蜀公這是雖不學佛而達佛理啊。他走的時候也很平靜安詳，令人欣慰。」王閏之淡然一笑：「真好，看來蜀公死亦安樂啊！」蘇軾歎道：「是啊。蜀公已達佛理，便參透生死，生死無不安樂。」
王閏之喃喃自語道：「生死無不安樂……」她想到自己病體沉重，料想到恐怕也會不久於人世！到時留下這個家該怎麼辦？留下子瞻一人獨自悲傷，該怎麼辦？不禁滿心憂鬱，淡施粉黛的臉上透出一絲絕望的神色。蘇軾望著王閏之，關切地問：「閏之，你也別想太多了，養好病最要緊，一定會好起來的。」王閏之心中一震，眼淚都掉下來，臉上卻露出開心的笑容。
蘇軾幫她揩去眼角的淚滴，笑著說：「夫人，這是怎麼了，又哭又笑的？」王閏之輕聲說：「子瞻，我知道最近朝中事多，你總改不了你的老脾氣。我原先總替你提心吊膽，跟你慪氣，現在我反倒不怕了。將來就是再有什麼不測風雲，我一定會陪在你身邊。」蘇軾感動地說：「夫人，你一個人操持這個家，為夫都沒好好照顧你，是為夫的不是啊！這些日子辛苦你了。等你病好了，我帶你出去走走，看看京城的風光。」王閏之嫣然一笑：「你跟我一客氣，我倒不習慣了。你去忙你的吧，家中有朝雲照看我呢。」
蘇軾出門之後，王閏之獨自倚在床邊，又胡思亂想了一通，一時雜緒紛擾，梳理不清，頭疼得要裂開一樣，胸口也憋悶得喘不過氣來，一下子癱倒在地。朝雲慌忙地進來扶起她到床上躺下，請郎中來診病，依方子細心煎藥，餵她服下。見夫人昏睡過去，朝雲這才稍稍放心，守在床邊，默默垂淚。
朝中沒有一日無事。侍御史朱光庭上奏請回河東流，呂大防忙召集眾官到政事堂商議。所謂回河，是要將決口改道的黃河改回到原來的河道上去。黃河下游河道，自漢至唐，都自山東入海，泥沙經年淤塞，河道越來越淺，易於決口潰堤。仁宗慶歷八年（公元1048年），黃河在澶州商胡埽決口北流，經大名府、冀州、河間，至宋遼邊界入海。此後數十年間，黃河北流水道又數處決口，分多股入海。朝廷行堵口疏導之法，意欲導引黃河回到東流故道上，但收效甚微，一則東流故道湮塞許久，新開河道又淺狹不能容下大河之水，二則決口堵而復潰，根本沒法阻止北流之勢。歐陽修、司馬光、蘇轍等人都曾上書反對回河東流，而主張因北流之勢，加固堤防，疏浚河道，但他們的意見都沒有被採納。結果每次堵口回河，均告失敗，還湮沒大片田地，導致農民流離失所。
這次朱光庭舊事重提，又要鼓動回河東流。蘇軾當即在政事堂上表示反對：「仁宗、神宗在位時數次堵口回河，結果都堤潰人亡，難道這些教訓還不夠嗎？黃河依舊北流，這是依自然地勢而行，非人力所能強為。東流故道湮塞彌久，若征民夫重新開河，勢必勞師天下，疲憊朝廷。時下，百姓已如牛負重，再開此河，則民心盡失。持回河議者以為，黃河北流由契丹境內入海，則我大宋以黃河天塹為防禦屏障的優勢將盡失，契丹鐵騎突馳平地，我方則無險可守。這又是迂腐之論。當初黃河以故道東流入海時，何曾擋住過胡人的侵襲？若大宋將國之安危繫於一河，其勢必危。天下最可靠的，不是山河之險，而是兆民之心。」
朱光庭冷笑道：「蘇大人豈敢污蔑先帝治水功業？若任黃河自然亂流，則河患永無解除之日！」蘇軾辯駁道：「先帝曾遍訪群臣，徵求意見，就是因為爾等才屢起回河之議，結果又有什麼成效？水利固然要興修，但要因循地勢高下自然之性，此河絕不能開。你知道開這樣一條河需要多少錢財嗎？你知道黃河一年淤積的泥沙十萬人一年也清不完嗎？你知道開這樣一條河需要佔多少良田嗎？」
王巖叟起身爭論道：「大膽蘇軾！竟然含沙射影，將我朝比成暴秦和隋煬帝！是何居心？」蘇軾輕蔑地說：「在下看你才是居心叵測。秦皇因修長城才成暴君，隋煬因開運河才使國亂，若以在下看，你是要陷君主於不義，陷國家於混亂。」王巖叟氣得不再說話。
劉摯見蘇軾又與人爭執起來，氣定神閒地在一旁看熱鬧，嘴角露出一絲冷笑。朱光庭見王巖叟敗下陣去，又冷笑爭辯說：「蘇大人總是危言聳聽，前番說西夏去年在古戎鎮殺死我無辜邊民萬餘，其實子虛烏有嘛！」蘇軾氣憤地說：「侍御史楊畏奉旨查案，竟然搪塞虛報，隱瞞實情，此事范大人自會再派人查個水落石出，邊民萬人不會白白枉死的！」諫官劉攽支持說：「諫院舉報狀多如牛毛，豈會有假？你身為監察御史，豈可推諉隱瞞，息事寧人？」朱光庭嚇得再不敢出聲。
呂大防見眾人又在提楊畏查訪古戎鎮之事，心中不悅，忙勸大家回到回河正題上來。范純仁拱手對眾官說：「開河事宜，且等范百祿勘察回來再議。古戎鎮萬民被殺案是否派人再度調查？」呂大防推諉說：「已經派人做過調查，出入不大，稍有差池，能把眾多將帥和上下官員皆罷職治罪嗎？」蘇軾十分不滿宰相這種遷延推諉的做法，直言道：「宰相，功罪不分，又如何勸善懲惡呢？萬餘邊民的性命豈能如此兒戲般地處置？」劉摯瞅個機會過來圓場道：「子瞻言重了，宰相豈是功罪不分之人？」
蘇軾冷笑道：「那足下的意思是蘇某人是非不分了？真可謂『萬民枯骨堆沙塞，換得朝臣一笑歸』。你想過沒有，那麼多無辜村民被殺，朝廷應予撫恤，而他們至今一無所得。這豈能稱之為仁政，這麼做就能上下不失和嗎？」呂大防見蘇軾話鋒直指自己，十分惱火，劉摯假意怒道：「子瞻，你不可太過肆無忌憚了，攻訐朝政，誹謗宰相，你還講不講法度？」蘇軾起身施禮，正色反駁道：「大人又以大言壓人，殊不知如此官官相護，忽視民情，必將造成官民對立，民心不得收攬，危及國運大勢！」