蘇軾抵達杭州，已是盛夏時節。秦觀、巢谷隨同蘇軾來到杭州府衙，見院中一株芙蓉樹猶然蔥鬱蒼翠，在驕陽下給人陣陣涼意。蘇軾不無傷懷地拍了拍樹幹說：「樹猶如此，人焉有不老之理乎？述古已經不在了，周韶、宋芳已香消玉殞，琴操已成老尼。」
秦觀此次以幕僚身份追隨蘇軾至杭，他本是多情易感之人，反問道：「是歲月不饒人呢，還是人不饒歲月？」
蘇軾脫口而出：「是人不饒歲月。」說罷，二人哈哈大笑。
只有巢谷沒有這般雅興。他往周圍看了看，說：「這公堂漏雨了，是否先修一下？」蘇軾也查看了一下，微微沉吟道：「下車伊始，先修公堂，似有不便。嗯，這樣吧，先在各寺院輪流辦公。」秦觀早已揣摩到蘇軾的心思，笑道：「先生不愧為詩人也。如此處置俗務，自是有幾分詩意，訪友、政務、賞景三不誤。」巢谷聽了這話，也湊過來逗趣：「子瞻兄在給呂惠卿的貶書中寫道，『以法律為詩書』。今日看來，你是以政務為詩書了。」
三人又是一番開懷大笑。那芙蓉樹的婆娑樹影似乎也隨笑聲歡快擺動。
蘇軾接著問：「少游，眼下有何打算？」秦觀說：「我先遍訪民情。」蘇軾點頭：「如此甚好。」即命巢谷收拾一番，先到安國寺辦公。巢谷略有不解：「杭州寺院眾多，為何要先到安國寺？」蘇軾說：「安國寺辯才大師治癒了迨兒的腿疾，我欠人家的人情啊！」巢谷狡黠地笑道：「子瞻兄莫不是要假公濟私？」蘇軾也笑著說：「當年辯才大師為迨兒治病，講好要買一度牒送給他的。」巢谷恍然大悟。蘇軾又說：「其實啊，我不過是想藉機拜會辯才大師而已。辯才大師可是僧、俗兩界共仰的高僧啊！」
三人乘興而出，帶了幾名隨行老兵，迤邐來到安國寺。
和尚維賢出迎：「是蘇施主吧？」蘇軾頂禮笑道：「蘇軾還度牒來了。」維賢雙掌合十，緩緩地說：「阿彌陀佛。小僧維賢，奉師父之命恭候施主。師父正在閉關守寂！」蘇軾不禁悵然若失：「辯才大師閉關……閉關多久了？」
維賢：「三月有餘。」
蘇軾緊追著問：「還須多久？」
維賢：「三月有餘。」
蘇軾失望之餘，不禁歎息失聲。維賢稍停了一會兒，又接著說：「不過，師父知蘇施主要來，特意留下了話。」蘇軾十分驚訝：「啊？辯才大師如何說？」維賢緩緩答道：「師父說，既是送度牒來的，就該知度人自度的道理！」蘇軾聽罷，兀自沉吟：「……自度？我如何自度？」維賢微微點頭說：「前番施主在廬山寫下了《題西林壁》的偈子，不就自度度人了嗎？」蘇軾心中明瞭，才放聲笑道：「好個辯才大師，若命蘇某寫詩，就請直說好了。」維賢說：「那樣就不能自度度人了。」蘇軾說：「說得是，拿紙墨來。」維賢大喜：「早已準備好了。」即命人送上紙墨。
蘇軾挽起袖口，拈筆飽蘸了濃墨，抬眼望見寺外綿亙起伏的青山，還有近處的煙雲竹木，一齊來爭獻詩料，不禁詩情勃發。只見他筆走龍蛇，寫道：
道人出山去，山色如死灰。白雲不解笑，青松有餘哀。忽聞道人歸，鳥語山容開。神光出寶髻，法雨洗浮埃。想見南北山，花發前後台。寄聲問道人，借禪以為詼。何所聞而去，何所見而回。道人笑不答，此意安在哉。昔年本不住，今者亦無來。此語竟非是，且食白楊梅。
維賢一邊讀，一邊連聲讚歎：「好詩！好詩！」蘇軾將詩寫畢，遞給維賢說：「這詩恐怕度不了人，只好自度了。」維賢接過，合十頂禮道：「施主已經自度度人了！」蘇軾問：「如何講？」維賢道：「施主寫了此詩，就可進得安國寺，豈非自度？進了安國寺，日理萬機，豈非度人？」蘇軾聽了，哈哈大笑：「好，講得好！」
秦觀、巢谷二人也相視而笑。於是賓主盡歡，維賢把眾人請進寺內。
安國寺隱於青山翠竹之中，這清涼世界足以滌除人心中的鬱熱了。四周鳥聲寂寂，磬音裊裊，更使人有超塵絕俗之感。維賢引蘇軾等人來到雨奇軒，此軒依山坡而建，有茂林修竹相掩映，遠望可見湖光粼粼，晴煙駘蕩，真是一片絕好的風景圖畫！維賢問：「蘇施主就在此辦公，可以嗎？」蘇軾性樂山水，對杭州的湖山景致傾心已久，看看周圍的景色，不禁大喜。
時過正午，天氣炎熱。蘇軾進到軒內，迫不及待地將官服官帽脫下，交給隨從老兵掛於衣架之上，然後光著膀子坐在籐椅上歇息。
這時小僧人端茶進來，蘇軾接過茶盞，呷了一口，歎道：「好茶！」小僧人卻瞅著蘇軾光著的臂膀抿嘴而笑。蘇軾好生奇怪，問道：「為何而笑？」小僧人如實回答：「大人可是龍圖閣大學士，天下文人的宗主，但天下人能見到大人赤胸露背的卻不多。」蘇軾擺擺手，笑道：「咳，脫了衣服天下人都一樣。」又兀自低頭品茶。
小僧人再仔細一瞧，忽然發現蘇軾背上有七顆紅痣，驚道：「不一樣！大人身上有七顆紅痣，是有星相的，一定是文曲星下凡。」蘇軾放下茶盞，不以為然地對眾人說：「算不得什麼。范蜀公有六個乳頭，那才是天下奇人呢。」眾人都很驚訝。
小僧又盯著蘇軾頭上用來系發的麻繩，大惑不解地問：「大人竟用麻繩系發？」蘇軾反問道：「有何不可啊？」小僧不知如何應答，吞吞吐吐地施禮道：「小僧只是覺得稀奇。大人請歇息了吧！」蘇軾與眾人相視大笑，小僧默然退下。
蘇軾踱步軒外，見樹影下有一老僧正閉目打坐，近前戲道：「坐即是坐，何以叫打坐？」
老僧說：「入定甚難，靜動相鬥，故而叫打坐。」
蘇軾閉目仰首：「非也。打是求之意，坐是靜之意，但真正的靜是求不來的，必順其自然才能得。」
老僧：「然則既有一得，不免有患得患失之累吧？」
蘇軾：「那是你佛家用語不准。應該稱其為空坐。」
老僧：「空即是空，何來坐？」
蘇軾：「坐即是坐，何來空？」
老僧：「坐者，臭皮囊也。」
蘇軾：「皮裡陽秋何謂道？碎為恆沙不見佛。」
老僧：「佛在何處？」
蘇軾：「何處不佛？」
老僧：「君見佛乎？」
蘇軾：「飲水飲佛，排汗排佛。」
老僧：「無進無出是謂佛。」
蘇軾：「差矣。有生有命即是佛，天下蒼生無不佛。」
老僧：「何以為證？」
蘇軾；「救人一命，勝造七級浮屠。」
老僧：「若此，官場豈不有佛乎？」
蘇軾：「愛民之心即佛心，愛人之心即佛心。佛心之中，無不論官民，豈有場乎？」
老僧：「阿彌陀佛，居士有大慈悲心！」
二人妙語連珠，你攻我守，舌斗往返，倒把旁人看得目瞪口呆了。這興國寶剎，也因蘇軾的禪語機鋒，新添了無限趣味。杭州的湖山風物，必因蘇軾的再次蒞臨，又多一段傳奇佳話。
游賞之興當然是短暫的。蘇軾很快就在這雨奇軒裡批閱案宗，處理公事了。原來這杭州雖是東南大邑，錦繡繁華，但前任官員多因循守舊，媚上欺下，致使政多積弊，民亦勞苦。他已歷經十餘年宦海浮沉，吏才漸趨沉穩老練，批復的判詞也不乏文采斐然，這正是他不同於一般的俗吏之處。
這日蘇軾拿起一卷公文喃喃自語道：「杭州城門樓舊舍失修。歷任只起新捨，舊舍無人修繕，幾處已經頹廢，常有砸傷城民之事。而州城財力有限，無法修繕。」隨手便提筆批復道：「錢王雖死，古都尚存；舊朝已去，杭州文物景致須力加保護，所需錢數，造冊月內報來。」又獲悉軍隊營房十之八九皆破敗漏雨，軍械庫破爛不堪，軍紀鬆弛，即提筆寫道：「整修造冊，整頓軍紀……」處事幹練機敏，皆如此類。
又有屬吏奏道：「州城人口五十萬，而飲水井渠已廢，城民飲水二錢一桶，苦不堪言。」此事關係民生，蘇軾十分重視，一邊背手踱步，一邊沉吟道：「一湖碧水，近在咫尺，五十萬人，乾瞪其眼。責令戶曹，半月成案。」屬吏得令而去。
蘇軾又讀到另一份公文：「去冬今春滴水不下，早稻未植。五六月水退之後，晚稻勉強而種。然而又遇大旱，導致早晚俱損。」不禁倒吸一口涼氣，走到門外，憂悶不已，連小和尚進來更換茶盞，他都未曾察覺。
恰巧秦觀從外面匆匆趕回，向蘇軾陳說：「先生，學生到各州縣粗略察看，稻穀長勢令人擔憂，饑荒之年已成必然，須早做準備。」
蘇軾迎著秦觀到几案前，心情異常沉重地說：「是啊，我說你記。」
「是！」秦觀提筆端坐，等待蘇軾發話。
蘇軾舉目遠望，徐徐說道：「州屬各府衙，今年災情嚴重，速做賑災準備。明年春，饑荒勢在難免，速備錢款。待下糧時，速向他州產稻區購買足量穀物，以充官倉。十萬火急，人命關天，貽誤懈怠者，本官嚴懲。」
秦觀書畢，交與蘇軾。蘇軾閱罷，提筆鑒名，命秦觀交給轉運曹，而後若有所思地說：「還必須向朝廷要筆購糧款啊。」秦觀說：「而且越快越好。」蘇軾點了點頭。他明白撥款購糧，準備賑災，關乎一州百姓生死，刻不容緩，但朝中奸邪不免從中掣肘，不知又要耍出什麼陰謀詭計來，對此深感憂慮。
蘇軾出守杭州月餘，每日勤於處理政務，批復公文，最近又勉力督辦各府縣賑災事宜，且要周旋於官場來往應接的禮數，應酬書札，不免有身心疲憊之感。一日稍得閒暇，忽然想起一位故人來，自想何不前去拜望，聊以解脫一下塵俗之累呢？便即刻輕裝簡從，往南屏山飄然而去。
這位故人便是十幾年前在南屏山出家修行的琴操，此時已然是一位遁空忘世的老尼了。只見她正襟危坐於蒲團之上，雙目閉合，口中默誦佛經，手中敲打著木魚。
蘇軾向前施禮道：「這些年來還好吧？」琴操淡然一笑：「無所謂好，也無所謂不好。恬淡守靜，心無雜念，一心向佛，倏忽之間，就這樣過來了。」蘇軾又問：「後悔過嗎？」琴操說：「無心則無悔。」蘇軾笑著問：「就連故人之心都沒了嗎？」琴操遠望寺外一碧萬頃的湖水，悠悠地說：「喏，一勺西湖水，便是故人心。」
蘇軾若有所悟，歎息道：「是啊，一勺西湖水，便是故人心。宋芳、周韶俱已仙逝，故地重遊，令人不勝傷感。」琴操說：「風塵中人，皆是命苦。」蘇軾說：「風塵中人，確實命苦，但風塵中人，卻多有風節。我貶黃州，周韶曾暗暗資助過我。她不願見我，那是怕我難堪。」琴操略感愧疚地說：「滴水之恩，當湧泉相報。老尼也曾有相報之心，怎奈庵中乏資，無以為報，還望大人見諒。」蘇軾擺擺手，說：「哪裡話。碌碌紅塵中，唯有官場無節者為多。我真羨慕你呀，綠苔生閣，芳塵凝榭，香煙與白雲共斂於天末，經聲與清風同合於西湖，風篁成韻，佛號作歌，道趣無盡。這才是山中仙，人中神。」
琴操本是穎悟聰慧之人，聽了蘇軾一番超塵出世的感慨，反問道：「既如此，大人何不入我佛門？」蘇軾笑道：「當初我替師傅脫籍，今日師傅要度我入籍，這報應來得好快啊！」
琴操微微一笑：「老尼豈敢。大人還是那樣不拘小節。」蘇軾說：「得罪，得罪。小節拘與不拘，蘇某從不介意，只是怕大節有虧。」琴操趕忙詢問：「怎麼，蘇大人……」蘇軾說：「噢，不要誤會。我時常深感慚愧，蘇某五十有餘，上不能致君堯舜，下不能保國安民，中不能心有所歸。這，豈非大節有虧？」
琴操長吁了一口氣：「原來這樣。大人所說，乃人生之大者，也是人所不能解者。」蘇軾略顯無奈地說：「這些也就是與師傅說說，若是說於朝堂，又會讓人側目。」言罷哈哈一笑。
琴操開解道：「大人所言極是。但大人試想，一條長江大河，雖曲曲折折而不失浩浩蕩蕩，大起大落、大悲大歡、大磨大難，在所難免，但終究會奔流到海。順乎其流吧，還有什麼苦惱呢？！」蘇軾聞言，陡然一驚，頓覺身心豁然，如得解脫，急忙拱手稱謝，禮畢而去。
蘇軾已奏請朝廷撥付購糧款，但遲遲沒有回音，心中有些焦急。這日，蘇軾正在冷泉亭內批閱公文，忽見一老兵領著兩個稅吏押一老貢生過來。那老貢生背著兩大包行李，嚇得渾身發抖。老兵將老貢生的行李包打開，裡面儘是綢布。行李包上寫有封箋「送至東京竹竿巷蘇子由宅中」，署名「蘇軾」。老兵稟奏道：「稅官押來一個盜用大人名號的偷稅者，請大人處置。」
蘇軾放筆起身，來到老者近前。
二稅吏忙施禮道：「大人，這老貢生竟敢用大人的名號欺詐騙稅。此事本應由小的處理，但他盜用大人之名，只好請大人親自來審問了。」
蘇軾擺擺手制止：「小聲點兒，別嚇壞了老貢生，」又和氣可親地問老貢生，「你說，你這麼做是何緣由啊？」
老貢生戰戰兢兢地施禮道：「內翰大人，學生對不住您。學生叫吳味道，今年中了鄉貢，為進京趕考，家鄉的人送了學生兩百匹綢子，給學生做趕考的盤纏。學生知道這一路來要被稅吏抽稅，到京城只怕就所剩無幾了。學生知道，當今天下，名望最高而又最獎掖後進的，唯有蘇內翰二昆仲了。即使敗露，也知大人會原諒的。故出此下策，斗膽假借了大人的名銜。未料大人臨鎮杭州，事情敗露，請求大人恕罪，我錯矣！」說完就要下跪。
蘇軾忙扶住吳味道，問：「可有貢生證明嗎？」
吳味道連聲說有，急忙從袖中掏出帖子，呈與蘇軾。
蘇軾驗明他確實是貢生無疑，即命老兵揭下封緘，又提筆親寫了一個封條，上書「送至東京竹竿巷蘇子由宅中」，署名具印，交老兵重新貼在行李包上。
蘇軾猶覺未妥，又寫了一封短信，連同貢生證明一起交還吳味道：「老先生，這回就是把你送到皇帝那裡，也會平安無事的。去吧，祝你趕考高中。讀書求取功名不易啊，老天爺也會幫你的。」
吳味道老淚縱橫，跪在地上連連叩頭，感激不已。蘇軾連忙扶起，勸慰道：「老先生，這會折我壽的。你也是讀書之人，不該給我行如此大禮呀！」吳味道說：「大人乃當今天下讀書人的北斗，吳某一無名書生，實屬正叩。況且，承蒙大人如此厚愛，我吳味道老而奮發，奔求功名，值啊！」言罷又叩謝而去。
這時秦觀騎馬匆匆奔來，翻身下馬道：「先生，事情不好了!」
蘇軾已猜到八九分了，忙問何事。秦觀急促地說：「先生向朝廷中要的一百萬緡購糧款，被新任的轉運使王覿扣下了。他堅稱米稻太貴，不予買儲。」
蘇軾怒拍几案：「愚蠢透頂！時下不買儲稻穀，到明年，朝廷花十倍的錢也是枉然。時下，饑荒已見端倪，若不及時準備，就會餓死無數人！後果不堪設想。」秦觀點頭道：「王覿在朝，就專與你作對。此次任職兩浙轉運使，一定是其陰主劉摯的主意。是否馬上奏請朝廷，立即責令王覿放款？」蘇軾歎息良久，說：「我雖然是兩浙路使兼知杭州，但按大宋律，無權管他。王覿直屬戶部管，也只好奏請朝廷了。」秦觀說：「王覿後面有劉摯作陰主，必處處難為我們。救災刻不容緩，而朝廷的官僚們心不在焉，麻木不仁，恐貽誤購糧時機。」蘇軾意識到事情的嚴重性，即刻提筆鋪紙，一面緊接著說：「少游，待我寫好奏劄，你須快馬至京城，急到朝廷催辦此事。」秦觀領命：「學生立即就動身。」
開封翰林學士院內，蘇轍正與范純仁一同辦公。范純仁說：「詩案又起了！蔡確被貶安州，賦詩十章。掌管漢陽軍的吳處厚舉報他譏諷朝廷。左司諫吳安持知道後，主張立即處罰蔡確。王巖叟也立馬參了蔡確一本，太皇太后大怒，準備治他的罪。」蘇轍驚問：「吳安持與蔡確原本不是朋友嗎？」范純仁笑道：「別提了。蔡確學詩賦還是吳安持教的。蔡確當宰相後，朝廷想重用吳安持，蔡確從中阻撓，二人結下了仇。這次蔡確被貶安州，正好在吳安持轄區之內。因為詩言而坐罪大臣，此風不能再開了，『烏台詩案』就是個例子。」
蘇轍一貫持重，對此頗感憂慮：「蔡確罪有應得，他大設冤獄，把許多無辜官員投入大牢，竟然把許多豬狗飯偷摻進沙土，使這些人生不如死，最後不得不違心認罪伏法，以此而論，即使把他打入十八層地獄也不過分。但是，因為蔡確而大興問罪之風，再製造一個什麼蔡黨，恐怕就太過分了。元祐人掌權了，就全把熙豐人打下去，那以後如果熙豐黨人再度執政，元祐黨人又要被全打下去。這樣一來，我大宋就處在了沒完沒了的黨禍之中，大宋江山的根基就動搖了。」
范純仁也點頭道：「我所擔心的就在於此啊！漢興黨禍，漢朝亡；唐起黨禍閹人興，唐朝亡。這樣下去，恐非吉兆啊！」
秦觀突然走了進來，向二人施禮。蘇轍、范純仁甚感驚訝，忙問：「少游，你怎麼回來了？」秦觀便把杭州遭受旱澇、糧荒嚴重的狀況，以及受「大蘇」先生差遣來汴京向朝廷告急的使命陳述了一遍。蘇轍說：「我已聽說了此事，朝廷不是已撥了一百萬緡購糧款了嗎？」秦觀說：「可王覿不撥現錢又有何法？說是稻穀太貴。瞧著吧，眼下稻穀就開始漲價了，已經近九十錢一石，明年春末，二百錢一石也買不到。」
范純仁憤憤不已：「這個王覿，混賬！你找戶部尚書韓忠彥了嗎？」蘇轍也問：「是啊，找到他了嗎？」秦觀沮喪地說：「找過了。他告訴我，恐怕寫了信催促王覿也未必管用。」蘇轍思忖了一下，說道：「如果那樣，就直接奏明太皇太后。」范純仁擺手示意：「你最好不要出面，劉摯，還有御史台的人都在緊緊盯著你和子瞻的一舉一動呢。我想，子瞻會有辦法的。」
秦觀趕回杭州，拿著呂大防和韓忠彥的書信去見王覿，不料王覿仍不撥款。秦觀氣呼呼地回到府衙，把書信往案上一摔。
蘇軾見此情景，心中早已明白。王覿在朝中有劉摯作陰主，這次出任兩浙轉運使，專為掣肘牽制自己而來，秦觀就算拿著宰相書信，又能奈何？！遂起身笑道：「少游，回來了。宰相和韓大人的書札沒頂用，是吧？」他順手從容地拿起茶壺，倒了一碗茶遞給秦觀：「孩子哭了抱給他娘。」
秦觀接過茶，不解其意，疑惑地看著蘇軾：「抱給他娘？」
蘇軾微微一笑：「王覿扣押購糧款，那就通知各州縣官員找王覿要款。」
秦觀恍然大悟，喜形於色：「對呀，我這就去！」茶水也顧不上喝，放下茶碗就跑出大堂。
各州縣官員得知王覿擅自剋扣購糧款，極為不滿。他們潮水般地湧進兩浙轉運司，七嘴八舌地大聲質問王覿，大有一觸即發之勢。往日莊嚴肅穆的大堂裡人聲嘈雜，擠滿了花花綠綠的各色官袍，幾十雙黑壓壓的帽翅在抖動。幾名大堂衙役自知難以阻擋這些義憤填膺的州縣官員，只能站在一邊，尷尬地看著王覿的臉色。
王覿在官場混跡幾十年，大小場面也見過不少，卻從未見過這等陣勢，不由得頭皮發怵。他掃了一眼階下的衙役們，心裡暗暗地罵他們不中用。平時作威作福，怎麼到了關鍵時刻就不行了呢？