元祐八年（公元1093年）九月初三，太皇太后高氏駕崩。從此，蘇軾失去了政治上的保護傘。正如太皇太后所料，十八歲的哲宗親政，決心盡廢元祐國策，重新起用熙豐黨人，此時的朝廷已是「山雨欲來風滿樓」。元祐諸臣都不知何以應對即將到來的風風雨雨，人人自危，大有如臨深淵、如履薄冰之感；只有蘇軾置個人安危榮辱於度外，泰然自若。
俗語說「一朝天子一朝臣」，但此時總有一些官場不倒翁，如王巖叟便搖身一變，又成了哲宗的親信。原來，他投哲宗所好，選了一位絕色的劉美人送進宮去，把哲宗迷得神魂顛倒。哲宗也投桃報李，對他恩寵有加。
這天，王巖叟探聽得知哲宗正與幾位妃子淫樂，便趁機前往覲見，奴性十足地施禮畢，添油加醋地奏道：「微臣為陛下選了劉美人以後，蘇軾訓斥微臣，大罵微臣以色禍亂後宮，請陛下為微臣做主。」
王巖叟一心陷害蘇軾，便特意一語觸及哲宗的隱痛。果不其然，哲宗騰地站起，滿臉怒容：「朕身為皇帝，選個美人還有錯嗎？九年了，他們誰拿朕當皇帝對待了？難道現在還要騎在朕頭上不成？真是豈有此理！」
偏偏呂大防這時進來奏報蘇軾請求外放定州之事，哲宗連連揮手道：「准了准了，走了乾淨。離了他，朕還不能治國了？」呂大防只得應了一聲退下。王巖叟此計得逞，臉上露出一絲不易察覺的奸笑。從此，哲宗便疏遠了「蘇師傅」，一次次聽信讒言將他遠放，甚至後來將這位花甲之年的老人趕到天涯海角的儋州。
次日，蘇軾臨行，在勤政殿外請求覲見。不料哲宗極不耐煩地說：「不用見了，讓他上任去吧！」侍臣出來宣了這道令人徹骨生寒的口諭，蘇軾久久沒有回過神來。想起昨晚朝雲說的「當今的皇上，怕是連你都懶得見了」，自己卻仍堅持守禮面辭聖上，不由得苦笑。心想還是太皇太后看得準，人算不如天算，不知這位顢頇的少主會將朝政變成何等混亂的局面，只怕是要苦了天下的百姓了。
回到家中，見蘇轍過來為他送行。蘇轍自知在朝中時日無多，兄弟二人又要天各一方，更兼憂心時局，心中十分沉悶。蘇轍歎道：「可惜蜀公去世了，再也沒有令箭了。」蘇軾卻說：「令箭管得一時一人，豈能管得長久。人無百年之宴，國無百世之朝。幼主輕躁，黨爭熾烈，大宋之衰，怕是天意。」
默然良久，還是蘇轍開口道：「哥哥到定州，如能路過欒城，順便祭掃一下先祖蘇味道的墓。自唐武則天朝後，就無人祭掃了。」蘇軾頷首道：「如有機會，當然要去。」說起蘇轍的文集定名為「欒城集」以示不忘先祖之意，蘇軾歎道：「愚兄的集子出了不少，都是別人隨便取名，還是你這樣好。」想起兄弟二人早年談論詩文、指點江山，是何等意氣？此時卻兩鬢染霜，對陶淵明「日月擲人去，有志不獲騁」的詩句，體會得更深了。
一路行來，蘇軾一家已到定州城外，但見平原漠漠，野樹槎枒，木葉凋零。前來迎接的通判李之儀已等候多時了。蘇軾見了他，搶上前去，喜道：「哎呀，是端叔！不用客氣，我們是老相識了！」見李之儀一臉詫異，蘇軾笑道：「『我住長江頭，君住長江尾。日日思君不見君，共飲長江水。此水幾時休，此恨何時已。只願君心似我心，定不負相思意。』我早就知道端叔的詞，豈不是認識端叔了？」
見這位文壇泰斗如此平易詼諧，竟能一字不差地背出自己這首《卜算子》，李之儀不由得喜形於色，忙謙道：「讓大人見笑了。與大人相比，下官的詞實在是不值一提。下官仰慕大人已久，對大人的百首詞都能倒背如流。」
李之儀引著蘇軾等人前行，一時來到易水河畔野林邊，都下馬而行。蘇軾舉目歎道：「燕趙多俠士，高歌彈鋏還。」又笑著對李之儀說，「蘇某之祖籍即在這燕趙之地。他們說我是蜀黨，錯了。應該把『大蘇』、『小蘇』劃為朔黨才對，可劉摯他們不要我。」李之儀大笑說：「下官聽說了，王巖叟上疏論列你五條罪狀，曾說洛人朋黨雖衰落了，川人朋黨卻熾盛起來，請求早一點罷黜你以離析蜀黨。我看哪，熙豐時期的台諫言官令人討厭，元祐以來的言官們也不怎麼樣。」
蘇軾頷首歎道：「羅織文字，捕風捉影，附會其說，此風如今極盛。」李之儀卻說：「我倒是應當感謝這些言官！沒有他們，我焉能與大人同處一州，時常請教？」蘇軾客氣地向他請教河北西路軍隊的情況。
李之儀一五一十地告訴他：此地與燕雲十六州相接，有兩萬騎兵、八萬步兵，是大宋北疆重地。多年邊境無事，故武備不修、軍營破爛、軍官腐敗、兵餉低而衣食差，軍紀廢弛，上下取樂於酗酒賭博，常有侵民、欺民、姦淫良家婦女之事，兵痞已成當地一害。他們欺負百姓如狼似虎，對敵打仗卻潰不成軍。定州路副總管王光祖是名將王鐵鞭之後，過去多有戰功，但剛愎自用，不善管理軍隊，因未得重用而心懷不滿。
蘇軾心中有了底，與李之儀來到總管府，正要商議應對處置的辦法，不料下車伊始便接到報案。幾十個百姓抬著一具女屍痛哭於府衙之外，群情激憤。一老者手舉狀紙，沙啞著嗓子哭喊：「女兒啊，你死得好慘哪！」蘇軾快步來到老人面前，和聲道：「老人家，我乃定州軍總管蘇軾。你有何冤，儘管道來。」
原來，老漢名郭方正，西郭家村人氏，老兩口膝下只有一女名雲鳳。昨日下午，五個兵卒姦污了雲鳳，還把郭老漢暴打了一頓。雲鳳自覺無顏活在世上，便跳井身亡。身旁幾個村民齊道：「蘇大人，我們都親眼所見。」一人道：「那幾個禽獸是西兵營的，我們一直追到西兵營門口。」
蘇軾強按住滿腔怒火，接過狀紙，遞與李之儀，將郭老漢扶起，勸慰道：「老人家，蘇某一定嚴懲罪犯。你們和本官一道去西營辨認罪犯。」又命李之儀立即集合西營所有人馬到校場集合。
蘇軾一身將帥服，帶著一干百姓來到西營軍校場，威風凜凜地站到檢閱台上。見幾千名士兵稀稀拉拉、鬆鬆垮垮的，他不由大怒，喝道：「這等軍隊，焉能打仗？！」
不多時，五個作案的兵卒被李之儀帶著幾個村民辨認出來。郭老漢一見，用顫抖的手指著這五個兵痞：「就是他們！」幾十個村民齊道：「對，就是他們！」李之儀一揮手，一隊執法兵卒將五人押到台前。
蘇軾怒問道：「爾等知罪嗎？」五人驚慌不已，跪倒在地，求饒不止。蘇軾高聲怒道：「大宋軍隊，保國護民，乃為天職！這幾個敗類，輪姦婦女，逼死人命，毀軍榮譽，罪大惡極！」又問執法：「輪姦婦女，逼死人命，該當何罪？」監官道：「按律當斬！」蘇軾又命劊子手：「立即將五名罪犯斬首！」劊子手們不容分說，大刀一舉，五顆人頭當即滾落在地。士兵們一片嘩然。
蘇軾問執法官：「手下犯罪，影響極壞，管理校官應定何罪？」監官道：「撤職，一年監禁。」蘇軾下令：「把管事的校官押入州牢！」執法兵卒立即將站在隊前的校官押走。
蘇軾責問副將鍾將軍：「西營屬將軍管轄，出此大事，該當何罪？」鍾將軍謝罪道：「末將失職，應受懲罰。」蘇軾道：「剝你一年俸祿，安葬民女雲鳳，郭方正夫婦由你贍養。一個月內，西營軍隊若做不到整齊劃一，令行禁止，法紀嚴明，本官將撤你將軍之職！」鍾將軍凜然一驚，忙施禮道：「末將得令！」
五名奸犯正法，鍾將軍被罰，此事對各營將士震動很大，騷擾百姓之事登時禁絕，各營將軍不敢懈怠。
此日，蘇軾與李之儀來到定州軍行轅內，進一步商議治軍之策：清除腐敗軍官，嚴懲喝兵血的蛀蟲。嚴肅軍紀，嚴格操練，修繕兵營，保證官軍吃住。
李之儀道：「修繕營房，讓官兵吃好住好，所需錢款甚多，僅靠朝廷所撥的兵餉數額，尚顯不足。」蘇軾搖頭道：「就老夫在兵部掌握的情況看，邊土所撥軍費，遠大於內地禁軍；造成如此局面，皆由軍官腐敗所致。另外，從定州府籌些款子，完全可使軍營吃住有所改觀。」又命李之儀從即日起，負責查處軍中貪官贓官、軍營修繕及士兵伙食諸事；通告各軍營，明日除留有當值軍官外，所有將校都集於中軍軍校場。李之儀領命而去。
次日，寒風凜冽，飄動的牙旗「嘩嘩」作響，幾千名軍官列隊於校場之上。蘇軾一身鎧甲，與眾官員立於檢閱台。中軍官來報：「奉大人之命二次傳喚王將軍，將軍拒不前來。」蘇軾怒道：「傳我第三道命令，命他立即趕來校場，過時不到，以違抗軍令論處！」中軍領命，飛馬而去。李之儀歎道：「王光祖過去獨令三軍，又仗其家傳鞭藝，驕悍慣了。」
蘇軾意欲重振軍風，台下卻有人不把他放在眼裡。此人名溫大彪，正是王光祖愛妾溫姣姣之弟。他原是游手好閒的破落無賴，仗著這層裙帶關係，坐上北營第二把交椅，平日裡最驕橫跋扈，剋扣士兵軍餉，儼然已成軍中一霸，弄得怨聲載道。
溫大彪側目譏笑道：「玩筆桿子可以，統領十萬大軍，哼，沒門！打起仗來，還須靠我姐夫的鐵鞭！」言下之意，似乎王光祖就是大宋的萬里長城，一刻也少不得。聽他這麼說，身邊幾名校官應聲附和。
中軍第三次來到王光祖家中，請他赴校場。王光祖正由溫姣姣等人服侍著喝酒狎樂，聽了這話，騰地站起來，碰翻身旁侍女手中的茶杯，還揚手打了她一巴掌。那女子捂臉落淚，怯生生地拾起地上的碎瓷片。王光祖把筷子往桌上一拍，吼道：「老夫不去！看他能拿我怎麼樣。他憑什麼來做老夫的頂頭上司？就憑會寫文章？寫文章回朝廷，這裡用不著！」
中軍勸道：「將軍，蘇大人可是發話了，若再不到，軍法處置。您也知道，連下三次軍令不到屬死罪，朝廷也奈何不得。再說，蘇大人可是文武雙全。那西北大捷，就是他任兵部尚書時指揮的！」王光祖這才稍稍清醒，只得去更衣。
王光祖騎馬來到校場，氣呼呼地跨上檢閱台，見蘇軾也不行禮，一臉凶悍地傲然站在一側，如金剛怒目一般。
蘇軾也不看他，朗聲歷數軍中諸弊，下了六道禁令：禁賭、禁酒、禁斗、禁擾民、禁喝兵血、禁兵私自出營。他還宣佈：「上述六禁，上下監督，官兵共守，違令者，斬！」
接著，李之儀宣道：「從即日起，進入冬季操練。一月之內，三軍須達到整齊劃一，令行禁止。據蘇大人令，逾月不合格者，士兵責罰，將校降職！」
王光祖在一旁氣得肺都快炸了，臉色鐵青，渾身發抖，卻不好說什麼，緊緊咬住牙關，眼中像要噴出火來。
六道禁令剛頒布，就有頂風作案的，不是別人，正是溫大彪。他全然把蘇軾的話當耳旁風，當天夜裡就在軍營中和幾個小校又賭上了。其實哪裡是賭博，而是以此為名，收取十分之一的軍餉。這是他慣用的伎倆，小校們也是敢怒不敢言。
非但如此，監官帶兵來巡查，幾個軍士嚇得要走。溫大彪卻坐得如磐石一般，頗有些凜然不懼的架勢，喝道：「你敢走？你還欠老子的錢呢！」軍士們央求道：「我們不敢犯軍令啊！」溫大彪大怒，楂起五指在桌上狠命一拍：「屁話！老子就是要賭，也喝酒了，看他蘇軾能把老子怎麼樣？」
監官見他如此知法犯法，質問道：「違反軍令，按律當斬，你可知道？」溫大彪反倒斜著眼一聲冷笑：「知道，知道什麼？老子什麼都不知道，就知道賭」監官大怒：「溫大彪，你不想活了？跟我走！」不料溫大彪罵了句「直娘賊！」，躥起來上前一拳，將監官打倒在地。
監官只得往行轅中將此事稟報蘇軾。蘇軾正與李之儀在地圖前研究邊事，大怒道：「這溫大彪是何等人物，竟敢公然違抗老夫軍令，難道他不怕死嗎？」李之儀忙把溫大彪與王光祖的關係告訴他。蘇軾提高了嗓門，道：「按令行事！」監官也提醒他三思而後行，蘇軾不為所動，命李之儀親率執法士兵火速前去拿人。
李之儀等人趕到溫大彪的營舍，「光當」一聲踹開門。溫大彪正向碗裡擲骰子，見了他，鼻子裡「嗤」了一聲，陰陽怪氣地說：「喲，換了個人啊？做什麼，難道還敢來抓老子？」李之儀一揮手：「把他們都帶走！」幾個執法士兵進屋，不由分說，連人帶贓一併帶走。溫大彪兀自吵鬧著：「放開，放開，把老子放開！」李之儀抬手就是一巴掌，打得他登時耷拉下頭來。
很快就有人把溫大彪被抓的消息報給王光祖。溫姣姣呼天搶地，哭得淚人一般：「老爺呀，你可要救救我兄弟呀，妾身娘家就這一個親人了。那蘇軾是拿我兄弟開刀，是要給老爺子下馬威呀！你若不加阻止，今後在軍中還有何威信？！」王光祖猛地把桌子掀翻，吼道：「他敢？！」兩眼燒得通紅，往行轅趕去。
李之儀將溫大彪等人羈押起來，又向蘇軾為小校求情，說他們被脅迫而賭，能否從輕發落。蘇軾歎道：「老夫又何嘗想斬他們呢？無奈軍令如山。作為軍人，執法如山，剛頒禁令，明知是掉腦袋的事，可還要服從溫大彪去違禁違令，這是因為心存僥倖，把溫大彪看得比軍令還大。這使我如何統率十萬大軍？必須從這兩個小校身上下手，徹底打消所有人的僥倖之心。」李之儀歎了口氣，點頭不語。
這時，王光祖怒氣沖沖地直闖進來，對蘇軾吼道：「蘇軾，你欺人太甚！軍中稍有小賭，竟動不動就以斬殺為戒，你眼裡還有老夫嗎？」蘇軾拍案而起，瞠目直視，質問道：「王將軍，你竟敢目無上司，咆哮公堂，該當何罪？」
王光祖囂張的氣焰略減，但依然怒氣衝天：「你要殺就殺老夫！溫大彪不能殺！」蘇軾冷笑道：「你以為本帥不敢嗎？我頒六條禁令，全軍無人不曉，溫大彪竟然違抗六禁：賭博、飲酒，更為甚者，剋扣軍餉、貪贓枉法。將軍要為這樣一個罪犯講情，難道就因為他是你的親戚嗎？」
王光祖一時語塞，半晌怒道：「你不看僧面也得看佛面，打狗也要看主人！」蘇軾指著他斥道：「你既不是僧，也不是佛，你是個軍人！這十萬大軍是朝廷的軍隊，不是你王光祖的家軍！國有國法，軍有軍紀，豈能兒戲！」
王光祖聽了這番大義凜然、擲地有聲的話，無言以對，怒極反笑：「好好好，你能，你行！今後邊境打仗，你出馬對陣！」蘇軾厲聲責道：「大膽！王光祖，過去葛達丹屢犯邊境，你為何隱情不報？」王光祖一驚，忙掩飾道：「稍有小驚，何勞朝廷煩憂。」言畢，掄風而去。望著他的背影，蘇軾和李之儀一臉憤怒。
次日，幾千將校嚴整地列隊在軍校場上，牙旗嘩嘩，鼓聲陣陣，軍容煥然一新。溫大彪等三人被押跪在檢閱台前，劊子手持大刀站立一旁。溫大彪直嚷：「放開老子，放開，你不能殺我……」蘇軾置若罔聞，待追魂炮響過三聲，下令：「斬！」溫大彪高呼：「姐夫，救命啊……」劊子手手起刀落，三顆人頭滾落在地。所有將校無不悚然，齊刷刷地跪倒在地，山呼：「軍令如山，豈敢不從？！」
從此，軍中人人震怖，更不敢稍有懈怠，不但不敢做出賭博、飲酒、擾民等違令之事，而且日日操練不輟，人騰馬嘶，軍容整肅。兵營也修繕一新，褥子底下鋪上厚草。每日伙食由李之儀親自過問，大有改觀。
蘇軾每日各處視察士兵訓練，率隨從官員逐項細查吃住情況，吃飯同將士們圍坐一處，與他們說說笑笑。百姓、將士對他十分感佩敬服，王光祖也心中暗服。
而此時的朝中卻暗流湧動。哲宗聽信了王巖叟等人的陳奏，要改元紹聖，取紹述先聖之意，復熙豐之策；罷呂大防左相之職，貶為永興君，復章惇為資政殿學士，起蔡卞為中書舍人。哲宗此舉，有兩個原因，一是要繼承神宗未竟之大業，盡為人子之孝心；二是記恨元祐大臣眼中只有太皇太后，一洗太皇太后執政時的傀儡之恥。
這日，哲宗臨朝，宣道：「朕決定，改年號為紹聖。不知卿等意下如何？」蘇轍奏道：「陛下，不可。這是有小人在外不得志，便以『熙豐變法』之事來惑言聖上，用心實為險惡。且漢武帝外事四夷，內興宮室，財用匱竭，於是修鹽鐵、摧酤、均輸之政，民不堪命，幾至大亂；昭帝委任霍光，罷去煩苛，漢室乃定……」王巖叟忙針鋒相對地說：「紹聖說的是紹述先帝之策。所謂率由舊章，不違祖制，本就是天經地義、深合理法的英明舉措。豈可以被人說成用心險惡呢？」
右相范純仁大怒：「王巖叟，你斷章取義，訛言謊語，煽惑聖上，你該當何罪？！」劉摯冷笑著挑撥道：「范大人，朝廷不是你的一言之堂，如你這般動輒大言壓人，肆口謾罵，以後誰還敢上朝言事？！」
哲宗一臉不悅，揮手道：「好了，好了。此事朕意已決，無需再議。」蘇轍急忙奏道：「願陛下察納臣言，慎勿輕事改易。輕易改變九年已行之政，擢任經年不用之人，若這些人借先帝之名而洩私憤，則大事去矣！」
哲宗大怒：「夠了！大事去矣，大事去矣！卿是何意，怎能把先帝比成漢武帝？」蘇轍忙道：「陛下，漢武，明帝也！」哲宗厲聲道：「卿的意思是漢武窮兵黷武，末年下哀痛之詔，難道還算明主嗎？！」蘇轍只得退回班中，欲言又止。
范純仁見蘇轍恐有因言獲罪之虞，從容奏道：「陛下，武帝雄才大略，史無貶辭。蘇轍以漢武比先帝，並非譭謗。陛下親政之初，當以禮數待進退大臣，不可如呵斥奴僕。」哲宗聽了一愣。
蔡卞心中恨范純仁多嘴，忙出班越次進言：「陛下，先帝法度，已經盡為司馬光、蘇轍所壞。」范純仁道：「不然。先帝法度本無弊，其弊在於當政的小人。」
哲宗道：「史稱秦皇、漢武，將秦皇、漢武並列，則漢武必非明君。」范純仁道：「蘇轍所論，是論事與時，而非人也。」哲宗面色稍有緩和，不想再爭論，道：「好吧，算了，退朝。」
退朝後，蘇轍向范純仁施禮謝他相救之恩：「范公真乃志誠君子也！」范純仁笑道：「你我雖然政見多不同，但都不是小人，老夫怎能不分是非呢？」蘇轍仰天長歎：「以如今的局勢，蘇某將乞求外放，萬望范公多多保重。」范純仁也長歎一聲：「多謝子由。時下言官們幾乎都換成熙豐黨人了，曾布也將從江寧回京任翰林學士，子由亦應多加小心。」
傍晚，蘇轍無精打采地回到家中，把朝中之事告訴夫人史雲，恨恨地說：「那個王巖叟又把呂相和我陷害了。若不是他為聖上引美，從中蠱惑聖心，定無今日之憂。還有哥哥，只怕台官們更不會放過他。」說罷，坐在椅子上哀歎不已。史雲勸道：「管他誰執政，只要你好好的，就是莫大的福分。離開京城吧。你倒不要緊，只是哥哥，我真擔心，那些人會往死裡治他啊！」
這時，房頂忽然滴下幾滴水來。蘇轍歎道：「天又下雨了，老屋也漏了，我們兩家的苦日子又來了。」史雲看看房頂，將水盆放在漏雨處。史雲跟著丈夫歷盡甘苦，此番變故並不在意，只是陪蘇轍坐著，默默地看著他。蘇轍不由得心中一暖。
次日，蘇轍遞上了乞求外放的奏劄。哲宗任他為端明殿學士，知汝州。中書舍人吳安詩在詔書中讚揚蘇轍「風節天下所聞」、「原誠終是愛君」，此語又引起哲宗不悅。老奸巨猾的王巖叟趁機進讒：「足見蜀黨勢力影響甚大！」其意直指蘇軾，哲宗心領神會地點了點頭。