蘇軾這次還朝，當了兩個月的吏部尚書，因不願與群小論戰，多次上疏自請外放，終於以龍圖閣大學士出知穎州。
船徐徐駛在寬闊的汴河河面上，清風驟然吹散了兩個月來的煩惱。蘇軾與朝雲、巢谷頗有鳥兒出籠之感，在船頭談笑飲茶。巢谷歎道：「時光飛逝，現在蘇迨都已婚娶了，我們卻老了。這些年來，我們跟著子瞻可是走了千山萬水。我想了一副上聯。」蘇軾撫掌笑道：「喲，好哇，巢谷居然也有心情出對聯。」巢谷笑道：「俗話說，『沒有熏不黑的灶房』，常年同你在一起，多少也沾點靈氣。」蘇軾大笑：「是誇我還是罵我？快，說說看。」
巢谷搖首念道：「聽好。杭州、密州、徐州、湖州、黃州、常州、登州、穎州，這八州先生喜烹甚肘肉？」蘇軾恍然：杭州二度任官，加鳳翔任通判，已十度在外，再加一個州，就是九州了。
此聯甚是難對，因為下聯也要說出八個物名或地名，但又不能用「八」這個數字。但蘇軾只略一沉吟，便對了出來：「有了！西湖、東湖、太湖、明湖、柳湖、沙湖、慈湖、潘湖，」他轉過去看著朝雲，接著念道，「此九湖夫人愛喝哪壺茶？」
巢谷把「沙湖」、「慈湖」誤聽成「砂壺」、「瓷壺」，不解地問道：「砂壺、瓷壺也算？」蘇軾道：「你忘了？在黃州時，咱們到沙湖買過地。慈湖是蘇邁任職的湖口縣。」
巢谷一拍額頭。「這麼多地方，把我轉糊塗了。」又問道，「可這八湖不能算九湖啊？」朝雲早已心中瞭然，接口道：「杭州有西湖，穎州也有西湖，加起來不正好九湖嗎？」蘇軾笑著點了點頭。巢谷道：「不錯不錯，穎州的西湖我們也去過兩次了，當年我們曾去拜訪過歐陽公。」
朝雲看看岸邊的樹，道：「我也有了一聯。」蘇軾笑道：「對聯為雅，巢谷以豬肉為聯，實在有辱斯文，你不會再說豬肘子吧？」朝雲笑道：「不會。你們聽到這知了聲了嗎？這知了北方叫知了，南方叫即了。我的聯是：柳上鳴蟬，北道知了，南道即了，了猶未了，最後不了了之。」蘇軾臉色驟變，覺得似是讖語，忙正色止道：「年紀輕輕的，出這種聯幹什麼，以後不要胡說。」朝雲會意，只低頭不語。
蘇軾深知，此番出知穎州亦未必能久，一旦朝中有大事、難事，劉摯等人不堪倚用，自己又要奉詔回朝，如此輾轉九州，倒不及黃州時「走遍人間，依舊卻躬耕」之自在，也只得隨遇而安罷了。
就在此時，西夏梁太后親率二十萬大軍，大舉進犯大宋西北邊境。一時間萬馬奔騰，沙塵滾滾，動地而來。
消息報至汴京，朝中上下愁眉不展。太皇太后在延和殿召見眾大臣，問道：「誰願帶兵抗敵？」群臣登時鴉雀無聲。哲宗掃視群臣，見無人敢應，目光中滿是鄙夷。太皇太后更拍案大怒：「爾等的能耐哪裡去了？平時窩裡鬥比誰都能，國難當頭，卻做了縮頭烏龜！」
蘇轍走出班外：「請太皇太后暫息雷霆之怒。臣願帶兵前往！」太皇太后讚許地看著他：「嗯，仁宗帝的眼光沒有錯，哀家的眼光也沒錯。」又命蘇轍暫退一旁，當機立斷地說：「若論運籌帷幄、決勝千里，當屬蘇軾。你們一再說我偏心眼，袒護蘇軾，可你們所謂朔黨、洛黨的本事呢？宣蘇軾火速晉京，任兵部尚書！」
此時劉摯等人也不敢有異議，只得眼睜睜地看著蘇軾再次得到重用，又巴不得他一敗塗地，從此沒了威信。這等小人滿心裡只有權勢之爭，卻忘了一旦吃了敗仗，百姓危矣，大宋危矣。
蘇軾接到詔書，忙命朝雲打點行裝，當日就和巢谷騎馬往汴京飛馳而去。路上，巢谷微有抱怨：「三番五次上書聖上自求外放，好不容易准了你奏，如願外放到穎州。怎的如今聖上一紙詔書，屁股尚未坐穩，又要一路顛簸地往回趕。如此火急火燎，都顧不得安頓一下家人。」蘇軾道：「自求外放、遠離朝廷是為避小人，如今回來卻是為了國家。邊關告急，萬民水火，大宋堪虞，還不快快趕路！快！」
一到汴京，蘇軾便火速赴宮中覲見。太皇太后任命他為兵部尚書，全權指揮此戰，又授他尚方寶劍，號令大宋三軍，可以先斬後奏。
蘇軾回到家中，卻見巢谷引著陳慥進來，大喜過望，搶上前去，抓住陳慥的雙臂：「哎呀，季常兄，你怎麼來了？」陳慥笑道：「你當了兵部尚書，天下誰人不知，我這就趕到兵部效力來了。」巢谷豪氣干雲地說：「我們年紀雖有些大了，力敵萬夫談不上，可仍是百人之敵！」蘇軾頓覺如虎添翼，連聲叫好。
蘇軾把兵部文武眾官召集起來，抱拳道：「諸位將軍，諸位大人，鄙人受命於西夏犯我之際，但對兵部事宜知之不多，對西北戰局亦知之甚少。此次召集諸位，本官想聽聽各位高論。」命兵部侍郎簡要介紹時下西北態勢。
兵部侍郎命人抬來版圖，置於大堂之上，講解道：「時值秋高馬肥之際，西夏幼主之母，發傾國精兵二十萬，襲我環州、延慶等地，而我大宋此處兵力不足十萬。若從各處調兵，時已不及，即使趕到，西夏殺掠之後，也已迅速轍回，勞師無功，而輜重盡失，且花費頗大。時下必須速定破敵良策。」
文官與武將各坐一側，想法也迥然不同。宋朝從太祖時便有重文輕武的傳統，邊關戰事總是失利，武將們心中早已窩火，一心想打個痛快的翻身仗，故而一致力主死守、抗敵。但文官們仍是想息事寧人，主張和談、撤兵。兩邊你一言我一語，便爭執起來：
「西北邊土，本已相安無事，蓋由慶州太守章粢，請功邀賞，屢出輕兵討伐，使西夏部落不能安居，這才招致西夏發狠報復。眼下不宜戰，而宜和。本人以為，奏明聖上撤回章粢，派員和談，方是上策。」
「說這些為時已晚，緊要之務是提出制勝之策。末將不明白，西夏人不斷騷擾邊境，殺虐我邊民，無人過問，而我邊土將帥還擊得勝，不予嘉獎，反而橫遭指責，動不動就冠以邀功請賞之名，此為公道之言嗎？我大宋怎麼就如此軟骨頭！」
「若採取硬拚之策，必敗無疑。若令環州死守，遠途調兵合擊來敵，多數為步兵，難以應對西夏鐵騎。多年以來，我大宋與西夏交戰，敗多勝少，況且時下邊土守兵為數不多。依在下看來，撤為上。」
「不行！撤到哪裡？必須以進為守。若要後撤，城民怎麼辦？」
蘇軾見高永亨一言不發，問他：「將軍在西北邊城守土有年，身經百戰，不知有何良策？」高永亨道：「末將只有一言：兵者，密也；戰者，急也，貴在決斷。想必蘇大人已有良策了。」
蘇軾笑著分析道：「本官以為，和與不和，非一廂情願，此戰已不可避免，邊土之安，非屈膝而來，此其一也；要戰，不可遠調大軍以迎敵，若千里調兵，以疲弊步兵迎戰精銳馬軍，是為愚戰，此其二也；邊境情況，瞬息萬變，京城遠在千里之外，傳言未必準確，況且將在外，軍命有所不受，若動輒多責，必挫我軍銳氣，故不得妄議邊事，此其三。」
蘇軾正色而起，斬釘截鐵地說：「今日之議，到此為止。再言和，斬！至於如何用兵，本官自有主張。」見蘇軾決意一戰，且早已胸有成竹，武將們個個喜形於色，摩拳擦掌，文官們也大受鼓舞，不再有異議。
蘇軾又獨留高永亨議事，向他深施一禮，請他詳細講說環州地勢軍情。高永亨指著地圖道：「這裡是環州城，地勢險要，易守難攻，是西夏襲我內地的必經要道。西夏視之為眼中釘，若有大勝，必拔此城。這裡是洪德城，不易把守，是西夏進取環州城的必經之地。過去雙方交戰頻繁，此城已無居民，乃是一座空城，可藏萬餘兵卒。洪德城再向西，是百里沙漠。這是牛圈，積水豐沛，可供士兵和馬匹飲用。西夏犯我，無論勝敗，必經此處。六城未棄之前，我曾多次去過。」
蘇軾問道：「西夏兵在圍攻環州城時，洪德城、牛圈會留兵把守嗎？」高永亨道：「不會。我大宋軍隊歷來無捨城分守的習慣，因為容易被對方分而聚殲之。況且西夏人也不把這放在眼裡，一旦他們殺回，這種不易堅守之地，很快被其大軍踏平。」
蘇軾又問時下西北守軍中可有能征善戰且膽大心細的驍將。高永亨舉薦了折可適，說：「此人可擔大任。他經我一手提拔，不在我之下。」
蘇軾點了點頭，又道：「對付西夏鐵騎，必出奇兵。西夏鷂子軍有所長，亦有所短。避長擊短，方能克敵制勝。兵不在多，而在於精，將不在於勇，而在於謀。西夏大軍長驅直入，戰線過長，雖有快騎補其不足，但仍給我軍以可乘之機。我軍以逸待勞，奇兵出擊，必獲大勝。」高永亨聞言大喜，抱拳道：「大人之言極是！若有用末將之處，萬死不辭！」
蘇軾回到家中，讓巢谷、陳慥帶三匹快馬，日夜兼程趕往慶州，告訴太守章粢：派折可適率精銳輕騎一萬，在洪德城以西迎敵；多帶鹿角柵欄，以阻敵馬軍；拆毀路橋，填埋水井；邊戰邊退，既拖延時日，又消耗敵人的糧草，更給敵人造成我軍怯戰的假象。待把敵軍拖到環州，敵軍士氣已消減大半，攻城之勢已弱，這時定要死守環州城，敵人必不能攻下。而折可適所率精兵從外側繞小路插入敵後，襲其後續糧草，不必硬打，盡量拖延時日即可。西夏兵戰不數日，必身心俱疲，加上水源短缺、糧草不濟，必然撤軍。西夏撤軍前，先讓折可適在洪德城休整完畢，待敵軍撤至洪德城時，再率輕騎尋機火攻敵人隨軍糧草，在敵人陣腳大亂時，我軍奮力出擊，敵必大敗。章太守若有其他計劃，可放信鴿送兵部來。
蘇軾又殷切地囑咐二人：「二位兄弟，事關大宋安危，邊土百萬人性命，你二人要倍加謹慎。還有，你二人只管送信，年紀大了，一定不要參戰了。戰事若有不測，即刻回報。」陳慥應聲道：「是。」巢谷卻面若止水，只凝視著蘇軾，一聲不吭，卻又似有無限的話要說。蘇軾雖有些納罕，卻未深以為意。
巢谷、陳慥二人飛馬趕往慶州。蘇軾又請高永亨到兵部研究敵情。原來，西夏十萬大軍已經兵臨環州城下，另十萬大軍卻不知去向，蘇軾懷疑是左右兩側各五萬人馬包抄環州城。高永亨搖頭道：「如果那樣，就需要通過兩側的各個關口要塞。這些地方都有我大宋軍隊死把嚴守，要想通過，談何容易。」
蘇軾略一沉思，道：「那麼，另十萬軍隊一定攻慶州去了。若慶州無戰事，肯定西夏內部情況有變，其他王爺不願出兵相助梁太后。」高永亨眼中一亮：「有道理！前年西夏出現過馬瘟。」
這時，兵部侍郎得到章粢快報，說西夏有五萬人馬偷襲慶州未果。高永亨看完信，便說：「主攻的還是環州。」蘇軾忙命兵部侍郎立即放鴿告訴章太守：「西夏主攻環州，要誓死守城！」
高永亨所料不差。西夏大軍殺聲震天，如潮水般湧向環州城，頃刻便豎起數十架攀梯，士兵們從四面八方向城頭爬去。不料宋軍早有防備，頑強抵抗，一時間箭飛如雨，巨石從城頭滾滾而下。西夏軍連連慘叫，從攀梯上跌落，城下的也被射殺無數，登時死屍遍野。
消息傳至大帳中，梁太后氣得直抖，忽又接到奏報：宋軍挖斷道路，拆毀橋樑，設置路障，沿途襲擾，糧草無法按期運至。水井已被宋軍填平，找不到水脈，挖井十口，有九口不能出水，且井深要數丈，十分耗費軍力。
梁太后急得來回踱步，一旁的將軍稟道：「往年攻城，只須十日以內。但此次與以往不同，宋軍戰術古怪，恐有不測。此次進入宋境，也與以往不同，遭到他們多次阻撓，故意避而不戰，拖累我主，使糧草不能及時補充，現已使軍力、物力消耗甚大。此時軍隊已成疲兵，若再戰，無異送死。糧草不濟，飲水缺乏，士兵久戰，均是兵家大忌。」
梁太后皺起眉頭，盯著他問道：「你的意思是……要撤兵？」將軍低頭道：「末將不敢言。」梁太后道：「赦你無罪。」將軍道：「此時撤軍，還可全師而退。暫且撤回，待修整後重新殺回就是。」半晌，梁太后長歎一聲：「看來，只好撤了。」
西夏大軍疲憊不堪地撤退，廣漠的荒原上塵土飛揚。夜間，行軍至洪德城外，忽然聽到鼓聲、喊殺聲如滾滾怒雷。「抓住梁太后，賞銀五千兩！」「衝啊，殺呀！」原來，陳慥、折可適早已率軍埋伏於此，欲殺他個措手不及。
西夏軍陣腳大亂，梁太后大驚失色。身旁的將軍登高一看，向軍中大喝道：「宋軍不多，不過是襲擾！壓住陣腳，亂動者斬！」小將又來報，糧草被宋軍燒了。梁太后既驚且怒：「啊，快去救火！」
巢谷率軍燒了敵軍的糧草，也正要後撤，卻見幾個宋軍軍官被西夏部隊圍攻，大喝一聲，拍馬趕到，以長槍隔開西夏兵的刀槍，大吼道：「快走！有我在此擋住，快走！」那幾個軍官無奈離去。
一陣廝殺後，陳慥、折可適帶領宋軍後撤。二人不見巢谷，心中詫異，勒馬回望，卻見遠處巢谷奮力舞動著銀光閃閃的長槍，挑落數名西夏官兵，已然身陷重圍。陳慥大驚：「將軍，將軍，快救巢谷，快！」折可適一臉無奈：「此刻我們要是救他，就是自尋死路。」陳慥急紅了眼：「你……我要到兵部去告你！你不去，我去！」說罷，狠命拍馬衝了過去。折可適只好帶領軍隊殺過去。
巢谷滿身濺血，左衝右殺，連殺數十人，直逼梁太后，大喊一聲：「西夏太后，拿命來！」正要挺槍上前，不料梁太后的衛士一擁而上。眾箭齊發，一人舉錘將他打下馬來，登時眾刃齊加。這時，陳慥、折可適帶領宋軍殺了過來，喊聲徹天。梁太后驚魂未定，慌忙下令：「快，快撤！」
陳慥滾下馬來，撲向巢谷。巢谷已滿身是血，身受重創，氣息微弱：「季常兄，我死得其所。告訴子瞻，把我葬在密州……」說罷，帶著一臉微笑，安詳地合上了眼睛。陳慥捶地大哭，直哭得聲嘶力竭：「巢谷兄……巢谷兄！」然而，厚地高天如死寂一般，回應他的只有荒原上的獵獵西風。
次日，西夏軍行至牛圈，飢渴難忍的殘兵敗將忽見沙漠中的斷壁殘垣圍著一灣水，一下子蜂擁而去，有的提著羊皮桶前來飲馬。為爭水，士兵們甚至吵鬧、毆鬥起來。梁太后也是狼狽不堪，臉上尚有灰跡，由幾個宮女扶著下馬，坐到繡墩上，氣喘吁吁地說：「快讓他們清點人數！」
一幫將卒丟盔棄甲，癱倒在地。突然，不少士兵捂著肚子倒地打滾，轉眼都七竅流血而死。不少馬匹也口吐白沫，紛紛倒下。一名將軍慌忙來報：「太后，不好啦！宋軍在水裡下了毒，快撤！一會兒宋軍就殺來了！」梁太后「呀」了一聲，不知所措，慌亂中被宮女們扶上馬，倉皇而逃。未喝水的士兵們爭相奔命而去，所有輜重一概遺棄。這時殺聲大起，宋軍殺來，西夏人馬死傷不可勝數。
宋軍大獲全勝，陳慥卻了無喜色，不知向蘇軾如何交代。他快馬回到汴京，將巢谷的棺材寄放在城西門外。料理完畢，便直奔蘇軾家中，一頭撞進門來，大哭道：「巢谷兄死了……」蘇軾聞聲跑出來，顫聲問道：「什麼？」陳慥已是泣不成聲：「巢谷兄戰死了！」蘇軾如遭雷轟，心中如被剜了一刀，「啊」了一聲，站立不穩，扶著柱子，久久回不過神，半晌才流下淚來。朝雲也抽泣不止。
陳慥哭著斷斷續續地敘明原委。蘇軾又問巢谷有何遺言。陳慥道：「他說……說要把他葬在密州，我也不知是何意。」聽了此話，蘇軾想起巢谷臨走前的表情恍然大悟，閉目仰天，淚流滿面：「巢谷兄，這是何苦啊？你定是抱定必死之心，我……我怎麼就沒有看出來啊！巢谷兄啊，我……我對不起你啊！」說罷，跌坐在地，掩面而泣。
良久，蘇軾抬頭吩咐朝雲、蘇迨、蘇過一起到巢谷靈前祭拜，讓蘇迨、蘇過扶柩將巢谷安葬在密州小蓮的墳墓一側。蘇軾心中默念：「黃泉路上，你二人相伴，也不孤單了……」
這次大獲全勝，一洗六城之恥，太皇太后大喜過望，命有司重賞蘇軾、章粢、折可適等人，追封巢谷為「義勇真人」。從此，太皇太后更視蘇軾為文武雙全的天縱奇才，倚用之如臂膀腹心。朝中上下，也都視蘇軾為國之棟樑。就連劉摯、王巖叟等人，心中也不得不服，但對蘇軾的嫉恨也更深了。
蘇軾和巢谷自幼就情同手足，從來不以異姓相待，其間雖有小蓮之事，但心中都沒有芥蒂，仍是肝膽相照的好兄弟。他不論遇到什麼風雨，都能隨緣自適，但巢谷之死實在讓他痛不欲生，越發感慨人生如夢。他料定西夏元氣已傷，一時不敢再來進犯，便乞求再次外放。
蘇軾自入仕以來，在朝為官沒有多少日子，一次次的外任，走過的地方最多，走的路也最長，歲月都失於路上。他為官多年，本就兩袖清風，且「搬家十年窮」，弄得家中一點積蓄也沒有。因此，這次再請外放，太皇太后堅決不准，蘇軾也只得作罷。
哲宗對這位蘇師傅也越來越敬佩，這日下朝後虛心向他請教兵法。蘇軾淡淡一笑：「身為帝王，應懂武略。陛下有此愛武之心，實為我大宋之福。只是兵乃凶器，非萬不得已不可用兵。水無常形，兵無常法，沒有要訣。但有可循之道，總括起來講，叫『一二三四五』。」哲宗一聽，深感興趣，忙問何謂「一二三四五」。
蘇軾一一說道：「一直，就是正。直在我，則我勝；曲在彼，則彼必敗。二信，就是取信於民，取信於將士。民無信則兵衰，將士無信則軍無氣。三宜，就是因時因地因人而宜。四知，就是知天知地，知己知彼。知天就是知天時、自然氣象，知地就是知地理地勢、風土人情。五奇，就是出奇兵、出奇謀、用奇術、用奇人、造奇勢。造奇勢就是兵不厭詐。」
哲宗深以為然地沉思點頭。這時，王巖叟正巧路過，見蘇軾在，忙要躲閃，卻被哲宗喊住。原來，蘇軾為兵部尚書時，王巖叟曾打賭發誓：「要是蘇軾能獲勝，就給他磕三個響頭。」哲宗翻出這舊賬，問道：「王巖叟，子曰：『民無信不立。』是也不是？」見王巖叟支支吾吾，哲宗追問道：「是也不是？」王巖叟憋了半天，只得擠出個「是」字。
哲宗道：「那就磕吧。」說罷，仰臉看天，不理不睬。王巖叟結結巴巴地說：「臣遵旨。」說罷，極尷尬地跪在蘇軾面前。不料哲宗仍是不依不饒：「慢著，這不是遵旨，而是你踐行諾言。人無信，何以立於天地之間？」王巖叟只得極不情願地磕起頭來。蘇軾急忙扶起王巖叟，笑著打圓場：「不用，不用，玩笑而已。」這笑看在王巖叟的眼裡，卻成了勝利者的譏諷。
見王巖叟爬起來灰頭土臉地走開，哲宗揚揚自得地說：「師傅，你教我的『一直，二信』，我用上了吧！」蘇軾卻有些哭笑不得，心想小皇帝如此活學活用，這老師實在不好當，卻只得笑道：「可臣還說過，不可輕用！」
過了幾日，哲宗又在禁苑中召見蘇軾與范祖禹兩位帝師。三人說笑而行。哲宗問道：「二位師傅，請問，晉有陶淵明，唐有李白，二人的詩相較，孰優孰劣呢？」范祖禹笑道：「要評詩，蘇大人乃我朝的大詩人，他最有資格說話了。」蘇軾不假思索地說：「陶淵明知世而得遠，李太白脫俗而得高。」