蘇軾回家後，採蓮端上飯菜，一家人圍坐在桌旁開始吃飯。王閏之卻仍舉著《史記》在讀，口中唸唸有詞，與其說在讀書，不如說是想讓別人看見自己在讀書。蘇軾專心吃飯，並沒注意王閏之。王閏之故意咳嗽幾聲，希望引起蘇軾的注意，蘇軾也不理會。王閏之又故意舉書靠近蘇軾，卻不慎碰倒了蘇軾的酒杯。
蘇軾嗔怪地說：「吃飯就吃飯，看書做什麼？」王閏之沒好氣地放下書，嘴裡嘟囔著。採蓮和小蓮都竭力忍住笑。此時巢谷走了進來，坐下來端起碗筷，對蘇軾說：「子瞻，公文交給王大人了，他讓我問你，開封府鄉試的題目如何了？」
蘇軾回答說：「還未想好呢，我自去跟他說，巢谷兄快吃飯吧。」巢谷吃飯，卻看見小蓮幾個笑容滿面，覺得奇怪。
飯後，蘇軾來到書房，鋪紙揮毫。他為今年開封府鄉試取了兩個題目，寫完後沉思到底選哪一個，遲疑不決，便叫小蓮過來參謀。小蓮進屋看題，沉吟不決。王閏之故意進屋來收拾東西，一邊聽二人對話。小蓮意識到王閏之在屋內，因此不自然起來，說：「先生，我以為這個題是萬萬不能取的。」蘇軾看著小蓮指著的試題：「齊小白專一任用管仲而霸，燕噲專一任用子之而敗。事情相同，而結果不同，是何緣故？」隨口讀出後，問小蓮此題不能取的原因。王閏之仔細聽著蘇軾讀出的題目，似在琢磨著此題的意思。小蓮說出她的擔憂，因為此題影射當今變法過於直白，恐遭致言論之罪。
蘇軾點點頭，說：「你說得有理，但此題若能引發開封府書生廣發議論，其實是有助於聖聽的。於我，則凶；但於國於民，則大吉。」
小蓮並不同意蘇軾所言，說：「先生這樣講，其實有失偏頗。若此題一出，言論激進，惹怒聖上，恐怕因小失大，欲速不達。」
蘇軾回答說：「話是這麼說，但變法之害此時已愈演愈烈，若不行非常之舉，怕是無用。」
小蓮說：「先生說的自然不錯，但此事還須從長計議，不可操之過急。」
蘇軾沉吟不語。一直側耳傾聽的王閏之則撇撇嘴。
蘇軾回到臥室，坐在桌邊思考兩道題目的取捨，終於在沉思中支頤睡去，鼾聲如雷。王閏之過來準備叫醒他，卻看見桌上的兩張試題紙以及一個封試題的官用信封。王閏之拿起那張小白、燕噲的試題，心想：「這試題怎麼不好？《史記》裡都寫過這幾個人的，既然《史記》都寫過，就不會有錯。皇上知道我家先生是為他好，一定懂得先生用心的。皇上又不是女人，哪裡會這麼小氣？你說不好我偏說好，你說不行我偏說行，什麼從長計議，先生為民說真話，片刻都不能耽擱。」想著，把試題封入信封，裝好，並把另一試題扔掉，得意地笑了笑。
第二天早晨，開封府衙內，蘇軾坐在堂上，把手中信封交給考官。
考生們走出考場，議論紛紛。一個書生說：「蘇大人怎麼出這麼一個題目呀？所影射者太過明白了。」另一個書生也說：「不知道皇上看到這個題目會如何想呀，蘇大人的膽子也太大了。」其他書生也三三兩兩地聚在一起小聲議論著……
神宗皇帝見到蘇軾出的試題後大為光火，將王安石、呂惠卿、王珪、司馬光、韓維、范鎮等召到邇英殿，手揚著試題卷，大聲說：「好個蘇軾，朕放任於他，他竟虛驕恃氣，越發放肆了！這出的是什麼題目，這不是影射朕獨斷專行嗎？！好大的膽子！這朝廷他是不能待了，貶放外地吧！」
韓維說：「陛下明鑒，蘇軾講春秋戰國時期，晉武王平吳國，以獨斷專行而失敗，齊桓公堅持己見，任用射了自己一箭的仇人管仲而稱霸，並不是說獨斷專行不好，而是說要看情況而論！」
神宗仍怒道：「理雖如此，但這樣的題目，有誰會以為他說的不是朕呢？蘇軾有替朕想過嗎？他是圖一己之快，想出風頭，此人不堪大用。」
呂惠卿見神宗氣得不輕，又反駁了韓維的辯護，意識到這就是自己盼了好久的機會，忙正色說：「陛下明鑒，蘇軾太不識體統，草率輕浮，不宜在朝為官。」
范鎮反駁呂惠卿，說：「陛下，蘇軾德才兼備，有安邦治國之才，可堪大用也！」
韓維接著說：「陛下，蘇軾忠君之至，以致不擇言辭，乞望陛下原諒！」
神宗怒氣不減，站起身來，大聲說：「這已不是第一次了。上次他給朕上的那個《萬言書》，言辭疾厲，把變法貶得一文不值，以朕為懵懂頑童！而且忠君……忠君也要有個忠君之法！」
王珪見韓維、范鎮屢勸不成，神宗又氣成這個樣子，知道這次蘇軾徹底沒戲了，決定使出殺手鑭，放上那最後一根稻草，於是出班奏說：「陛下，謝景溫已上書彈劾蘇軾，說是蘇氏兄弟二人在回西蜀為父守孝時，用靈柩之船販運私鹽，大賺其利。」
神宗更加生氣，高聲說：「竟有這樣的事！他竟是營私之吏，何忠可言？！」
司馬光一驚，躬身說：「陛下，這純屬栽贓陷害，說子瞻不拘小節、恃才傲物我信，說他販運私鹽，我不信。」范鎮、韓維也都表示不信蘇軾會做出此等小人行徑，並認為此事尚未查實，不可輕下斷言。
神宗踱步，略微沉吟，說：「幸虧尚未查實，若是查實，就不是貶官外放了。」
一聽神宗要外放蘇軾，范鎮急忙勸阻，神宗氣呼呼地說：「為何不行？朕非外放他不可。」
王珪立刻站出來支持神宗，恭恭敬敬地說：「陛下息怒！陛下息怒！陛下，普天之下莫非王土，取捨由君，臣不能言。」
范鎮狠狠地瞪了一眼王珪，高聲說：「陛下，蘇軾不能貶！今陛下唯王安石諸人之言是信。讒附安石者謂之忠良，攻難安石者謂之讒慝。滿朝文武敢直言者都被排擠出京了。蘇軾再走，朝廷裡一個敢直言的官員也沒有了。言路一堵，人主則不明，天下何事不生？陛下乃英明之人，何以對此大是大非失察？忠言逆耳，臣之所為，明似保蘇軾，實為保陛下。望陛下三思而後行。」
神宗大怒，猛拍龍案，大聲質問范鎮說：「范鎮，難道王安石和力主新政的銳進之人都是奸臣嗎？」
此時，一直沒有說話的王安石出班奏說：「陛下，臣為變法殞身不恤，鞠躬盡瘁，卻落得范鎮如此詰難。陛下，臣心力交瘁，不堪重負，請求辭官回家！」呂惠卿也急忙附和一同請辭。
見他二人請求辭官，以退為進，近乎要挾神宗，范鎮怒目圓睜，不加思索地說：「是忠是奸，遲早水落石出！王安石雖非奸臣，但他秉性執拗，遲早有後悔之日；陛下與王安石所重用新進，巧言令色，機詐百出，一味迎合聖上，看似百依百順，實則欺聖上年輕識淺，將聖上玩弄於股掌之上！」
神宗氣得發抖，將龍案上的文房四寶、奏劄推到地上，吼著：「夠了，來人！」指著范鎮說：「朕……朕年輕識淺，朕……朕被人玩弄於股掌之上？！你正好在這裡倚老賣老。好，我就再識淺一回。」張茂則急忙進來，見此狀況大驚失色，嚇得渾身哆嗦，神宗大聲命令他把范鎮押到御史台，以忤逆罪論處。范鎮畢竟是三朝元老，聽到要將范鎮捉拿下獄，張茂則不禁驚得略微遲疑，神宗低聲說：「你……你也想抗旨？」張茂則醒悟過來，忙說遵旨。
范鎮哼了一聲，說：「微臣早知有此下場！」說完，昂首走出。神宗一下癱倒在龍椅上，命王安石、韓維等人退下。
不久，這件事就驚動了曹太皇太后，她在高太后的攙扶下走入邇英殿。神宗慌忙跪在地上，說：「老祖宗，孫兒有失遠迎，請恕罪。」太皇太后面露慍怒，讓神宗平身。太皇太后待神宗站起來後問：「怎麼，你要讓范鎮下獄？」神宗流下了淚，說：「范鎮忤逆，無視天子，可惡至極！」
太皇太后沉著臉，說：「你這是氣話呢，還是真要這麼做？」神宗略微遲疑，說：「請老祖宗垂教。」
太皇太后說：「仁宗帝時，有三個鋼鐵人物，一個是鐵面御史包拯，另一個是鐵面御史趙抃，再一個就是被仁宗帝褒獎為一肚子鋼鐵的范鎮。當年，為了使你的父皇繼位，這三個人冒死力諫，不惜被罷職，竟與仁宗帝吵了起來，相比之下，你這點小委屈算得什麼！包拯已去世了，范鎮、趙抃已是老年，他們為了你的江山子民，殫精竭慮，這是你的福分。你竟然是非不分，想把這三朝元老股肱大臣投入大牢，你要做暴君嗎？！」
聽到太后說得如此嚴重，神宗嚇得馬上跪於地上：「老祖宗，孫兒知錯了。」
太皇太后慈祥地扶起神宗，說：「你知道這樣做的後果嗎？孩兒啊，你要記住，你不能離開范鎮這些元老忠臣，因為他們不想從你這裡得到什麼。而那些一味奉承迎合你的人，就不一樣了。起來吧，起來吧。孩兒啊，整個大宋江山壓在你的肩上，你也不容易。可你別忘了，誰是君子，誰是小人，親什麼人，遠什麼人，靠什麼人，用什麼人，這是當好皇帝的不傳之經啊！記住了嗎？」
神宗抹著淚說：「老祖宗，孫臣記住了。」
隨後，太皇太后和高太后親自到監牢中，將范鎮放了出來。
御史台內，鄧綰、李定正在得意忘形地互相吹捧著，原來正是他二人指使謝景溫誣告蘇軾販賣私鹽。李定豎起兩手的大拇指，敬佩地對鄧綰說：「文約兄果然計高一籌。」鄧綰嘿嘿一笑，不無得意地說：「蘇軾的文章再好，學問再大，也經不起私鹽這盆污水。聖上最討厭的是要官之人，最恨的是營私之吏。」李定也恨恨地說：「我就瞧不起他一貫傲慢。」
話音剛落，張茂則走進來，說：「聖上口諭。」二人慌忙施禮候旨，張茂則臉上露出鄙夷之色，說：「敕。查蘇軾販運私鹽之事，查清後速來呈報。欽此。」待二人說「臣遵旨」後，張茂則轉身離去。
蘇軾販運私鹽之事，本就是他們編造出來的，現在皇上讓徹查這無中生有之事，李定頓時犯了愁他有些慌了神，問鄧綰說：「我等應怎樣回稟聖上呢？」鄧綰不以為然地說：「這有何難。就說，當時確實有一條運鹽的船與蘇家所租的靈柩船停靠在了一起。經過查證，這是轉運司運鹽的公船，是舉報人弄錯了。」
李定不禁拊掌讚歎道：「妙！對，就這麼說。」
鄧綰略微沉吟，低聲說：「不過，現在不要急於回稟聖上。就說，西蜀路途遙遠，查清尚需時日。等過一段時間，挑聖上正忙的時候，再把結果回稟聖上。那時蘇軾已經上貶官船了！」二人看著對方，彼此心領神會，相視一笑。
御史台外，張茂則聽到李定、鄧綰的笑聲，哼了一聲，對身邊的小太監說：「我就不信，這樣的人能有好報！你們以後小心著，免遭報應！走，我們去蘇軾家傳旨。」小太監點頭答應。
張茂則持聖旨來到蘇軾家大門口。宣旨完畢，蘇軾接過聖旨凝思，自言自語地說：「皇上命我到杭州任通判，這是貶我呢，還是升我呢？」
張茂則意味深長地笑笑，說：「咱家不知！蘇大人，南方風暖，不似汴京水冷，還不盡快上任！」
蘇軾拱手謝過張茂則，張茂則帶小太監回去。蘇軾站在院子裡沉思……
第二天，蘇軾到開封府衙將公文、官印交割完畢，回到家中，吩咐採蓮、巢谷、小蓮等拾掇行李，準備前往杭州。王閏之見狀又大哭起來，邊哭邊說：「都是我的錯，都是我要逞強。是我把試題裝進去的，先生是我害了你，你把我休了吧。」這些話王閏之昨天哭哭啼啼地說了一夜，蘇軾怎麼勸也不管用。現在見她又哭訴起來，蘇軾微微一笑，說：「夫人，怎麼老說這些話啊。此事不怪你，我其實早已決定，你不出題，我也會出。我命中該有此劫，與你無關。」王閏之仍是痛哭不已。
採蓮收拾好自己的行李後，又幫蘇軾將他夫婦二人的行李打點好，就來到小蓮房內，想幫小蓮拾掇，卻發現小蓮神色憔悴呆呆地站著。採蓮詢問小蓮為何還不拾掇，小蓮卻說她想留下來，不去杭州了。採蓮大吃一驚：「什麼？姑娘，你要留下？」轉念心中卻也明白幾分，又不知該說些什麼，只好摸摸小蓮的頭，轉身走出去。
片刻後，兩眼紅腫的王閏之走了進來，見小蓮呆坐著。王閏之說：「姐姐，能告訴我你為何要留在汴京嗎？」
小蓮站起身，說：「夫人，小蓮說過多次，夫人該叫我小蓮！夫人，小蓮在先生家多年，讓先生和夫人操心，這次去杭州，先生家境不寬裕，再說還有表姑照顧你們。故而……小蓮不想去杭州了。」
王閏之忽然號啕大哭，低聲說：「姐姐，你說的什麼話啊子瞻離了你能行嗎？平時都是我的心眼太小，姐姐你千萬不要跟我一般見識。我怎麼能跟你比呀，你有學問，脾氣好，待人心善。我是想跟你比，可我不僅沒幫上子瞻，反而害了他。姐姐，到今日我才明白你對子瞻有多重要，對我們全家有多重要！你是我們的親人，你不能留在這裡！姐姐，你要是記恨妹妹，妹妹給你賠禮了。」說著跪下身來……
經歷這一風波，王閏之終於明白自己和小蓮的差別，也心甘情願地承認這種差別，所以才說出這番話來。小蓮扶王閏之不起，自己急忙跪下，二人相抱哭泣。
熙寧四年（1071）七月，汴京碼頭的汴河酒家內，范鎮、韓維、司馬光為蘇軾送行。蘇軾站起，舉著酒杯說：「蘇軾先乾為敬，謝諸公對我蘇某的護愛！」說完，一飲而盡。
司馬光呵呵一笑，說：「子瞻，這次我可是沒有護愛你啊！我是敬佩你的為人。你明知皇上好惡，卻又不假辭色，不事逢迎，專逆龍鱗，豈不可敬！」
范鎮擺擺手，忙說：「君實你天天編史書，此言卻差矣！蘇子瞻並非專逆龍鱗，不過是據實而奏，因情而發罷了！」
司馬光初時一怔，聽完范鎮的話，恍然大悟，深深點頭。韓維也稱讚說：「好一個『據實而奏，因情而發』，來，為此乾杯！」眾人共同舉杯，一飲而盡。
蘇軾接著低聲說：「我蘇軾生性愚直，歷久不改，真怕拖累了諸位。范公，您不該為晚生頂撞皇上啊！」
韓維道：「子瞻此言也不對。范公並非是為你頂撞皇上，而是為大宋頂撞皇上，為了皇上而頂撞皇上！」眾人聽了韓維的話，紛紛點頭同意。
這時，范鎮說：「我已經給聖上遞交了辭呈，準備辭官養老去。」眾人吃驚不已，蘇軾更是「啊」的一聲喊了出來。范鎮接著說：「我這輩子，幹過召試學士院、開封府推官、起居舍人、知諫院，當過翰林學士兼侍讀、銀台司、左執政，官職一大把，沒意思了，又遇到這個時局，該向皇帝乞骸骨了！」司馬光皺著眉，勸他不要告老還鄉，因為范鎮一走，朝中恐怕沒有人能堅持正言了。范鎮擺擺手，說：「六十七了，該活埋了。我在給聖上的辭呈中言道：陛下有納賢之資，大臣進拒諫之計；陛下有愛民之性，大臣用殘民之術。」
聽了范鎮的話，蘇軾激動地站起來，高聲說：「說得對！人說蘇某的文章潑辣，今日與恩師一比，那是小巫見大巫了！我敬恩師一杯！」
司馬光也大聲說：「說得好！范公，我有個提議，不管誰先死，未死的人給已死的人撰寫碑文。」范鎮爽快地答應，韓維也加入其中。
蘇軾想及自己外放而范鎮請辭歸鄉，感傷不已，哽咽著說：「諸位大人，今日為蘇某餞行，雖非生離死別，但蘇某……」
范鎮語重心長地說：「子瞻啊，朝局險惡，在朝者前途未卜；你雖在外，也要好自為之啊！」蘇軾躬身施禮謝恩師教誨。
蘇軾與王閏之、小蓮、巢谷、採蓮等登船起程，一家大小立在船頭向眾人揖別。蘇軾仰望藍天，歎息不已……
邇英殿內神宗正在閱讀蘇軾的《萬言書》奏折，不住地點頭歎息。張茂則呈上茶水，稟告說：「陛下，鄧綰、謝景溫他們調查蘇軾販鹽的事已有結果，當時蘇家所租的靈柩船是與一條轉運司運鹽的公船停靠在一起，所以是舉報人弄錯了。」
神宗「哼」了一聲，道：「朕早就知道，蘇軾哪裡是販運私鹽的趨利之徒啊。」放下劄子歎息著說：「唉，這麼好的文章，以後是看不見了。」
張茂則很是不解地問：「既然如此，陛下又何以將其外放呢？」
神宗無奈地笑著搖了搖頭，說：「不是朕外放他，是他自己外放的自己。」說完，望著遠處，歎了一口氣。
此時的蘇軾正獨立船頭，兩岸楊柳樹上傳來的知了聲不絕於耳。蘇軾手拿酒杯，醉醺醺地瞇著眼睛，傾聽那知了的叫聲，突然放懷大笑，自言自語地說：「哈哈，吉了吉了，既然都了，我何不了？」
王閏之和小蓮正在船艙引著蘇迨蹣跚學步。蘇迨逐漸走出船艙看見了蘇軾，喃喃地說：「爹爹，我想走路。」
蘇軾醉醺醺地蹲下身來抱起蘇迨，說：「是啊，迨兒，你都三歲了，該學會走路了。可是迨兒，你知道走路有多難嗎？爹爹都四十歲了，還沒學會呢！」說完，鬆開手臂，躺到甲板上，兩行清淚從眼角流下來，流過他已顯斑白的鬢角。蘇迨以他那清脆的牙牙學語聲說：「爹爹，你哭了。」
自蘇軾外放杭州，司馬光便抱病不朝。反變法之言漸趨式微，王安石、呂惠卿的變法主張得以暢通無阻地推行。呂惠卿也覺得此時耳根清淨，美妙無比。正是他們苦心積慮以求的局面，但又覺得有一絲遺憾揮之不去，因為如今這朝上全無以前的生氣。皇上都快睡著了，沒人跟他們吵了，真有些不習慣。他向王安石說出了自己的想法。王安石擺擺手，說：「吉甫，我等專心施行變法，不必在乎其他。」
呂惠卿忙點頭稱是，說：「你說這個蘇軾吧，他在朝上，你煩他，怕他，恨他；他不在這朝上了吧，可真冷清，倒又有幾分想他。」
王安石哈哈一笑，說：「吉甫，你說了一個活脫脫的蘇子瞻。他如今已到杭州了吧？」呂惠卿略一計算，說：「他此刻應該到了穎州，也許正在田間竹林中拜訪故人呢。」
呂惠卿所言穎州田間竹林中的故人，就是蘇軾的老師、北宋文壇領袖——歐陽修。
九月，穎州西湖亭內，白髮蒼蒼、穿一身員外服的歐陽修正在飲茶看書，身旁立著的童子在不時地打著盹兒。歐陽修見童子如此困狀，笑著說：「童兒，坐在那兒睡一會兒吧。」童子聽到歐陽修的話醒轉過來，很不好意思。
歐陽修擺擺手，不以為然地說：「沒什麼，老夫也是從你這麼大過來的。若年輕人不知秋乏打盹兒，豈不怪哉？睡吧睡吧。」童子說：「老爺您還要飲茶呢。」歐陽修說：「老夫自己來。」
童子坐在一旁的石鼓上又問：「老爺是天下文人的領袖，是最有學問的人了，怎麼還是手不釋卷呢？」歐陽修笑著說：「學無止境啊！」
這時，兩個白衣書生來到亭子的不遠處。一個說：「柳兄，如此好景，不能無詩啊。」另一個說：「然也。你我兄弟二人好歹也是秀才啊，不賦詩一首，就太對不起這穎州西湖了。楊兄，咱們各來一首七絕如何？」那楊秀才說：「好啊，請柳兄先吟吧。」