江浙地區素有「天下糧倉」之稱，蘇杭更是物華天寶、人傑地靈之地。熙寧四年（1071）十一月二十八日，蘇軾一家抵達杭州城外。巢谷勒了勒韁繩，放慢馬車的速度，城外的人們看著這幾輛馬車，私下議論。一個年輕的胖大和尚走在人群中，側耳細聽眾人的議論，微微哂笑。趙、張兩書生在路上相互談笑，二人決定難一難這才子通判，免得讓他以為杭州無人。於是，二人站在路中，迎候馬車到來。
巢谷勒馬停車，詢問兩位書生為何攔路，趙姓書生上前一步，說：「上有天堂，下有蘇杭，通判來到，是行(xing)是行(hang)？」
這時蘇軾、王閏之、小蓮等都下車，聚攏過來。蘇軾笑著說：「杭州果然是杭州，攔路者不是強盜是書生。巢谷兄，你來。」
巢谷雖然修道練武，但與蘇軾兄弟在一起久了，文墨浸染，他應聲對曰：「前無古人，後無來者，書生在此，要折（zhe）要折（she）？」
趙生不服氣，接著說：「錢王一箭，射退錢塘千重浪。」
巢谷立即對出：「老子三鞭，趕起老天萬頃波。」
自己出的對聯，人家輕鬆對出，而且還只是為蘇通判駕車的人！趙、張兩人頓時不知所措。看熱鬧的胖大和尚也有些吃驚。張生又說出一聯：「馬伕駙馬，二馬不同，一天上一地下。」
巢谷聽這個上聯太複雜，自己最討厭這種煩瑣的對聯，說：「什麼駙馬公主的，小氣得緊，像是女人出的對子。蓮妹，你跟他對。」
小蓮看看王閏之，意思是請她允許。王閏之對小蓮笑著說：「哎呀，姐姐，你就對吧！」小蓮點點頭，笑盈盈地來到書生跟前，說：「相國宰相，兩相無異，分左棟分右梁。」
這一下又把二位書生驚嚇不小。胖大和尚沒想到這兩個書生如此不濟，有些生氣，縱身往當街一跳，大聲說：「好個通判，尚未蒞任就如此蠻橫，聽貧僧一聯：史官所記者，直世界也；職方所載者，橫世界也。到底要橫要直？」
小蓮蹙眉思索，一時有些對不出來。和尚得意揚揚，手舞足蹈地大笑起來。
蘇軾笑著說：「怪不得杭州人愛吃螃蟹，出聯也愛橫橫豎豎。大和尚聽了：道家概求之，東仙境乎；佛門概祈之，西仙境乎。究竟是東是西？」
和尚「啊」了一聲，驚慌不已。趙、張二書生「呵呵」一笑，說：「大和尚，人家說你是個東西。」和尚眼珠一轉，忽然頑皮地說：「我不是東也不是西，是佛爺。」
蘇軾躬身一揖，說：「大和尚，蘇某這廂有禮了。南北東西，一定之位；前後左右，無定之位；問爾是哪位？」
和尚不禁一呆：「哪位？哪位？這該如何對啊！」他猛然醒悟，接著說：「你……你說什麼？蘇某，你……莫不是蘇子瞻？」蘇軾回答說：「正是在下！」和尚說：「啊呀，我說是誰，輸在你的手裡也不丟人。來來來，本大和尚再和你較量幾個回合。」說著，挽袖搓手，躍躍欲試。
蘇軾微笑不語，等他出聯。巢谷看他糾纏，從馬車上取出一根木棍用力扔於地上問：「大和尚，此為何字？」
和尚一跳：「啊呀，棍為木，地為土，土木相連，是為杜也。杜者，杜絕也。」又一搔光頭，接著說：「杜絕什麼啊，啊呀，原來是蘇大人不想和我理論了。既然如此，我佛印大和尚今天就不和你糾纏了，但你這個朋友我交定了！我此生纏上你了。哈哈，就此拜別！」說完，一溜煙跑了。
蘇軾、巢谷、小蓮莞爾，街上眾人也大笑。蘇軾感歎說：「杭州不愧是文士的淵藪啊！」巢谷、小蓮等點頭。
這個大和尚就是佛印和尚。
歐陽修、韓琦、曾公亮、范鎮、司馬光、蘇軾等反變法的代表人物或歸鄉，或外放，或稱病不朝，竭力推行變法的呂惠卿等人沒有了外部的敵人，他們與王安石之間的矛盾逐漸顯現出來。
這一日，條例司內，王安石正對呂惠卿、張璪、曾布、李定、鄧綰等人大發脾氣。王安石逐漸察覺呂惠卿等不盡心盡力於新法實施、修正等，而是一味地四處奔走、百般鑽營。王安石非常憤怒，他大聲說：「吉甫呀吉甫，變法大業，艱苦卓絕，任重道遠。諸公應竭盡所能，上下督辦，有錯則及時修正，而非奔走鑽營，圖謀於黨派之爭。你們這樣非但無助於變法，還會誤了變法！」
呂惠卿卻辯駁說：「相公，皆是司馬光等人苦苦相逼，我等才如法炮製，以其人之道還治其人之身，都是不得已呀！」
王安石聽他竟然將小人手段的政客鬥爭歸於不得已，更加生氣，高聲說：「你計較這些做什麼！現在你分明是捨本求末，而非捨身求法，這怎能辦得好新政大業？！你等若專心於變法之本，又怎會跟別人去計較那些雞毛蒜皮的小事？！吉甫呀，孰輕孰重，你等好自為之！」說完，憤然離去。
呂惠卿氣得一屁股坐在椅子上，張璪等人皆低著頭，不說話。呂惠卿喝了一口茶，看看王安石遠去的背影，猛地摔下茶杯，低著嗓子說：「就會發拗脾氣，拗脾氣誰不會發呀！」
呂惠卿發現自己更喜歡與王珪交往。王安石滿腦子都是君子德行，這個不能做，那個不能做，條條框框太多；而王珪則在對付反變法官員等問題上與自己頗是「英雄所見略同」。王珪也一直在執行他自己在變法初期的默契就制定的「作壁上觀」的策略。但是現在歐陽修、蘇軾等人或歸鄉或外放，可以說變法之爭以王安石、呂惠卿等人的勝利告終。因此王珪也逐漸參與其中，與呂惠卿來往得更加密切了。
這一日傍晚交了差，王珪又來到呂惠卿府上。二人施禮落座，呂惠卿請王珪品茗。王珪輕抿一口，瞇上他那對小眼睛，細細品味，一臉陶醉地說：「色綠、香郁、味甘、形美，西湖龍井是也。」
呂惠卿說：「禹玉公，我平時喝茶，只品龍井。等會兒我拿一些與你。前日我送給介甫，拗相公大人不要，說喝不慣。」
王珪瞥一眼呂惠卿，不動聲色地說：「吉甫，聽說介甫相爺最近肝火旺盛，常咆哮於條例司。這龍井去熱解毒最適合於他，他怎會不要？」這情況自然是張璪稟報他的。
呂惠卿搖搖頭，不耐煩地擺擺手，說：「不提也罷。」顯然是內心已不似過去那般尊重、倚仗王安石，甚至極度厭惡，但又不好說出來，所以煩惱不已，不願提及。可這些又何嘗瞞得過王珪的眼睛，他立刻轉移話題，說：「吉甫，品這西湖龍井，我倒又想起一個人。」
呂惠卿微微頜首，會意地說：「禹玉公想的莫不是蘇軾吧？」接著一凝神，說：「禹玉公，在下一直有個疑問，不知禹玉公當初為何要鄙人上奏陛下將蘇軾官貶杭州啊？杭州乃人間天堂，山美水秀，還有這西湖龍井可品，豈不是便宜了那蘇軾嗎？」
王珪呵呵一笑，說：「吉甫，要的就是這人間天堂，山美水秀。」見呂惠卿不明所以，他接著說：「吉甫，對於蘇軾，你如今最怕他什麼？」呂惠卿略微遲疑，說：「怕倒談不上，只是不願他捲土再來，值此亂際，回朝廷也是與我添亂。」
王珪點頭，說：「蘇軾此人，只可智取，不能強攻。若要讓他不回來，只能讓他樂不思蜀。」說著，老謀深算地微微一笑，接著說：「放眼天下之大，還有什麼地方比杭州更能讓他樂不思蜀？」呂惠卿沉吟片刻，恍然大悟，拍案叫絕，說：「好，好。杭州天堂，美酒美人，竹林僧院，文人騷客，哪一個不是蘇軾喜歡的？他必流連忘返，哪還有工夫想其他的呢？」
王珪手捻鬍鬚，微笑著說：「正是，吉甫。老夫以為，以蘇軾之絕世文采，詩人性情，他必愛杭州，而杭州也會愛他。如此蘇軾則大喜過望，如遇知音，每日流連於杭州山水之間，美酒蝕骨，美色銷形。蘇軾在杭州越快活，我等也就越快活。」呂惠卿拱手稱讚王珪，說：「此乃不戰而屈人之兵也。禹玉公，實在妙哉。」
蘇軾的官邸設在西子湖畔鳳凰山頂的北面——一套考究的宋式四合院建築。四周青山蒼翠欲滴，寶塔、寺廟、別墅棋佈於湖邊山間，畫船如織，歌吹為風。蘇軾應接不暇，陶醉於天堂般的秀麗佳境之中。
王閏之望著西湖感歎說：「常聽人說，『上有天堂，下有蘇杭』，我還不信，這次真是開眼了！人就像活在畫圖之中。」
蘇軾背手環視，飽賞秀色，樂不可支，吟道：「山海誦經，江湖共歌，碧螺林立；物盛一隅，芳連千里，有地皆秀。徙蓬闕於人間，落瑤池、蕊宮於地上，真可謂澄心清魂、儲精垂思之仙境也！」
王閏之笑著說：「你呀，就知道吟詩，還不去拜過你的同僚。」
蘇軾正醉心於滿目美景之中，說：「不著急，不著急。這般山水，正合隱居遊玩。明日我先去泛舟西湖，游個痛快！」
王閏之苦笑著搖搖頭，看見一旁的小蓮，拉著小蓮低聲說話。王閏之說：「姐姐，我們全家這就算安定下來了，你看這西湖景致，實在美妙，是個極好的所在。我也不想再搬動了，只求我們一家人遠離是非，安居在此。所以，我就想……」小蓮猜出了王閏之要說的話，忙說：「夫人，您忘了來時答應我的事了嗎？若不是夫人當初答應了小蓮，小蓮是不會隨夫人來杭州的。」
王閏之遲疑著說：「只是，姐姐，你這又是何必……」
小蓮低頭說：「夫人，別的話都不必再提了，否則小蓮也是可以走的。」
王閏之無奈地看看採蓮，見採蓮點頭，只好說：「嗯，那好吧，那就依姐姐。」一旁的巢谷聽見了，低下頭彷彿在心裡歎了口氣。
除夕將近，蘇軾和巢谷漫步在西湖岸邊，欣賞美景的同時，尋找舟船遊湖。蘇軾不斷地為美景而讚歎，感到自由自在的快樂。巢谷也不禁讚歎西湖美景，認為比眉州家鄉還要漂亮幾分，連他都想即興賦詩一首，笑著說：「巢谷到了西湖，不做武人，做詩人啦！」
蘇軾聽了巢谷的話，哈哈大笑，忽然看見不遠處一位衣衫襤褸的老大娘立在湖邊正要跳湖，立刻讓巢谷救人。巢谷三步並兩步飛奔過去，救起老大娘。老大娘哭著說：「你們救我幹什麼！我活不下去了，為何不讓我死？」
蘇軾握住老大娘的手，急問道：「這位老人家，你遇上什麼事了，何出此言？」老大娘哭著斷斷續續地說：「我家還不上那青苗貸款。我兒子跑了，我家老頭子、兒媳還有我兩個小孫子都被官府抓進牢裡。官府說我若還不上錢，明日也要將我囚入牢中。」
蘇軾眉頭一緊，臉色凝重起來。蘇軾向老大娘問明情況，巢谷讓她放寬心，告訴她這是新來的蘇大人，一定會為民請命，解決這青苗之獄。
安慰老大娘一番後，蘇軾帶著巢谷返回杭州城，來到杭州監獄查看。監獄裡陰暗潮濕，空氣污濁，到處是哭喊聲，各個牢捨已人滿為患，其中有很多是老幼婦孺。蘇軾和巢谷皺眉走出監牢，沮喪地問隨身而行的獄曹一共關押了多少人。獄曹表功似的說：「大人，足足有一萬七千二百一十三人呢！」
蘇軾震驚不已，一個杭州城的監獄竟然關押如此多無法償還青苗之貸的老百姓。他接著問：「怎麼這麼多人？孩子犯的什麼罪，為何把一些童子童女關進來了？」
獄曹得意揚揚地說：「大人，《青苗法》規定，只要到期還不上的都要抓進來；還有擔保人，當事人跑了，擔保人自然就要來頂罪；至於這些孩子，因為父母跑了，可是跑了和尚跑不了廟的，也要來頂罪；有些村裡的年輕後生，領到貸款，便到城裡來胡花享受，結果逾期還不上也關進來了。」
聽完獄曹的說明，蘇軾搖搖頭，來到監獄大堂上坐下。大堂上，囚犯們排著長長的隊伍在接受獄吏的點名。他們大都衣衫襤褸、面色枯槁。其中有一名男囚因體弱沒有跟上隊伍，他身邊的獄卒連罵幾聲，上去就是幾鞭，那男囚的哀號聲不絕於耳，令人心裂。人犯隊伍緩慢地向前挪動著，蘇軾緊鎖眉頭坐在那裡，手中橫抓著筆管，越抓越緊。這時，眼見一個獄卒又要打人，蘇軾怒不可遏，拍案而起，大聲呵斥說：「不許打他！」巢谷怒目圓睜，疾步上前，指著那欲打人的獄卒，大聲說：「說你呢，不許打他！」
獄卒和獄吏納悶兒地停下手，他們似乎不明白，這位通判為何不許鞭打犯人。
蘇軾略微沉吟，對獄曹、獄吏說：「今日除夕之夜，當是閤家團圓之時，團圓飯他們是吃不上了，能否給他們改善改善飲食，哪怕就這一頓。」獄吏聽後頗以為難，支支吾吾，蘇軾接著斬釘截鐵地說：「就依我說的辦！飯錢，我找太守要。另外，不要這樣點人數了，這要點到猴年馬月！你們多派人手，分幾組同時點。他們吃不上飯，喝不上水，站一天要死人的。」
獄曹並不理解蘇軾為何這麼激動，但獄訟聽斷正是通判職權。他聽到上司的命令，忙回答說：「大人，下官這就去辦。」說完，退去佈置。
蘇軾望著那些在冷風中瑟瑟顫抖的男女老幼，悲從心起，淚水盈眶。
蘇軾安排好監獄的諸多事宜，走出監獄大堂。或遠或近、鞭炮聲不斷響起，蘇軾在巢谷的陪同下邁著沉重的步子回到家，滿臉悲憤。王閏之、小蓮等見狀，忙扶著蘇軾進屋。
王閏之關心地問：「這是怎麼了？你們不是去西湖遊玩了嗎？先生怎麼這般不高興？！」蘇軾不語，逕直朝內屋走去一把關上房門，一屁股坐在太師椅上，臉色灰白。
小蓮便問巢谷到底怎麼回事，巢谷一一說明。大家這才知道他們根本沒游西湖，而是去了杭州的監獄。囚犯比西湖的遊人倒還多上數倍，事務繁多，待了整整一天，還沒處理完。王閏之愁眉歎氣，走進內屋，抱怨著說：「先生，全家人都高高興興等你回來吃飯，你這是何苦呢？」蘇軾搖搖頭，低聲說：「你們吃吧，我哪裡吃得下去呀！」
眾人無奈地看著蘇軾。
第二天，正月初一，杭州太守沈立正在獨賞院中的一株梅花。蘇軾氣沖沖而來, 後面跟著一臉愁苦的沈府管家。蘇軾走到沈太守跟前，氣憤地說：「沈太守，你這杭州太守當得可真風雅呀！只可惜我要來擾你這雅興了！」沈太守猜到這位就是新來的通判蘇軾，向管家揮揮手，讓他離開，對蘇軾說：「閣下想必就是新任通判蘇軾蘇子瞻了，沈某久仰大名啊。這正值春節，你不拜年，怎麼反說氣話呢？」
蘇軾仍是氣呼呼地說：「正是在下，久仰可不敢當。正值春節，沈太守倒是可以過個好年，而杭州的百姓卻要在牢裡過那連飯都吃不上的災年！可是沈太守，據我所知，今年杭州非但不是災年，反而是五穀豐登、風調雨順之年。按理說他們該過一個有酒有肉的好年！」
沈立立刻明白了蘇軾的意思，卻笑著指指外面：「子瞻，走，與我縱一葉小舟如何？」蘇軾緊皺眉頭，擺擺手，說：「蘇某無心遊玩！有話在這兒說。」
沈立呵呵一笑，說：「去吧，你就聽我的。」說完拉著蘇軾便走。蘇軾看一眼沈立，覺得莫名其妙。
因為正月初一，人們忙著拜年，昔日遊人如織的西湖也成為人跡罕至之所。岸邊、湖面全都空蕩蕩的，只有水鳥偶爾鳴叫、飛翔，使這西湖顯得愈發靜謐、空靈。沈立與蘇軾駕一葉小舟駛入縹緲的煙波之中。
此時，蘇軾點明了沈立恐隔牆有耳之意，沈立說不止如此。為推行新法，除了朝廷所派監官，呂惠卿、鄧綰等人還派了探子，或扮成僕人，或扮成商販，神出鬼沒，不知其所為。蘇軾氣憤地說：「真是暴政！」
沈立接著說到杭州的青苗之獄。作為杭州太守，他為了避免更多人因青苗貸款而身陷囹圄，在推行《青苗法》之初，就少報了戶口和畝數。這樣，兩戶或三戶人家分攤一戶的貸款數額，杭州百姓的負擔也就相對輕鬆了！聽聞此言，蘇軾不禁擔心朝廷查出瞞報戶口，為沈太守引來麻煩。沈立告訴他不必擔憂，因為人口和地數永遠是一本糊塗賬。朝廷所派監官因不熟當地情況，也無可奈何。
他接著說：「對那些監官，我等還應設法使其每日在酒樓倚紅偎翠，堵塞其口，以緩青苗之害。我知道這是不齒之策，但也是被逼無奈啊。如果和他們硬頂硬抗，定然無濟於事。而我等若罷官，新任官員必定竭力推行新法。我等丟官是小事，百姓生存是大事。為百姓殺身取義是仁，為百姓忍辱負重亦為仁。我已如此辦了，不知子瞻意下如何？」蘇軾忙抱歉一笑，說：「我方才錯怪太守啦，太守原來也是心繫於民的。」沈立搖頭連稱慚愧。
蘇軾接著說出今日拜訪的緣由：「太守，我今日找你是要跟你說，州監獄已經人滿為患了，能否少抓幾個？這些案子再讓下官審下去，非氣死不可！若是殺人、放火、偷盜、搶劫等刑事案例，蘇軾當全力以治。可時下所審之人，皆是欠青苗款的當事人或他們的老婆孩子、年邁的父母。有些欠款，數額並不大，也被收監關押，這不是暴政是什麼！蘇某以為，如再不實行安民政策，官逼民反也未可知！此事甚大。試想，杭州乃是全國最富庶之地，杭州尚且如此，其他地方尤其是貧窮之地就更不堪設想了。」
沈立歎息一聲，說：「子瞻，你以為我不知道嗎？可人生於世，無論大事小事、公事私事、官事民事，事事無奈者多，適意者少。你以為這是我想辦就能辦到的嗎？」聽了沈立的話，蘇軾望著一湖煙波，頗為感慨地點了點頭，說：「是啊，無可奈何花落去……原以為是晏殊無病呻吟之作，現在想來，故相所言，乃至理名言。人生，十之八九不如意啊。」沈立接著說：「我為官多年，素知官場之例，乃唯上不唯下。但如此一來，萬民水深火熱啊！」蘇軾異常感動，點頭同意：「此言甚是。」
沈立說起因公務繁忙未能給蘇軾接風洗塵，蘇軾卻一臉陶醉地望著水波縹緲的遠處。慨歎有這西湖碧水，錢塘波濤，何需酒洗！沈立心中感歎蘇軾的風雅、純真，但還是說：「唉……這也是不成文的規矩嘛！再說，達官貴人、社會名流不得不見，他們可是對你慕名已久了。那些官伎名媛，也渴盼一睹天下大才子的風采呀！」
蘇軾收回目光，對沈立苦笑著說：「沈公，一想到許多百姓陷於牢獄之災，任那瓊漿玉液、山珍海味在面前，下官也無半點胃口。幾日來確有很多人邀游設宴，下官都推了。」
蘇軾的前任甫一抵杭，便天天在有美堂和歌伎們呷樂狂歡。到現在與蘇軾交接已完畢多日，卻還捨不得離開杭州。沈立不禁感歎說：「子瞻來杭州，杭州之幸啊！像你前任那樣的人，如何會去好好問案呢？」
蘇軾大聲說：「沈公，若我遇見那冤假錯案，有違聖意之案，則該昭雪的昭雪，該放人的放人。」沈立立刻被嚇得目瞪口呆：「子瞻，你不是要從監獄放人吧？這個雷池半步都越不得！」朝廷全力推行新法，呂惠卿等人百般打壓反對變法和推行變法不力的官員，有的官員甚至被直接解職、收押。所以沈立才會將釋放那些還不起青苗貸款的百姓視為大忌。但是蘇軾卻豪氣萬丈地說：「有何懼哉！」沈立驚惶不已，忙站起來，說：「子瞻千萬不要妄動啊，我給你作揖了。」蘇軾扶住正欲行禮的沈太守，一時為難起來，只好答應會謹慎行事。沈立見蘇軾仍堅持己見，擔憂不已。