烏雲籠罩下的皇宮顯得了無生氣。崇政殿內，神宗臨朝，吳充、王珪各領一班大臣列於殿內。神宗向眾位大臣詢問參知政事的適宜人選，王珪出班推薦蔡確。宰相吳充則出班奏說：「陛下，徐州太守蘇軾任期將滿，臣以為蘇軾最為合適。蘇軾自知密州、徐州以來，政績昭然，天下共知，若不重用，官員們必重門路而輕政績，天下人必以為朝廷任人唯賢僅口頭而已。」
王珪不悅，暗暗向李定使了一個眼色。李定會意，急忙出班奏道：「陛下，蘇軾居功自傲，吟詩作文有狂悖之言，朝廷應當予以治罪。」神宗卻認為蘇軾歷來愛寫詩文，難免偶有思慮不周之處，不足為怪。
李定將早就藏在袖中的蘇軾詩卷呈遞出來說：「微臣有詩為證。蘇軾在徐州作《石炭行》一詩，請陛下御覽。」神宗心中疑惑，親自讀那詩卷。只見詩前有序言云：「彭城舊無石炭，元豐元年十二月，始遣人訪獲於州之西南白土鎮之北，冶鐵作兵，犀利勝常雲。」全詩為：「君不見前年雨雪行人斷，城中居民風裂骭。濕薪半束抱衾裯，日暮敲門無處換。豈料山中有遺寶，磊落如磐萬車炭。流膏迸液無人知，陣陣腥風自吹散。根苗一發浩無際，萬人鼓舞千人看。投泥潑水愈光明，爍玉流金見精悍。南山栗林漸可息，北山頑礦何勞鍛。為君鑄作百煉刀，要斬長鯨為萬段。」神宗看完蘇軾的詩作，凝神沉思。
李定接著說：「陛下，蘇軾這首詩分明在說朝廷是奸邪之窟，說自己是古代的正直遺民，要以徐州之炭，鑄成利劍，斫殺朝廷的奸邪之人。」
聽到李定如此危言聳聽，眾大臣大為吃驚，交頭接耳，議論紛紛。宰相吳充大怒，戟指而罵：「李定，你如此解詩，分明是要陷皇上於不義，陷朝廷於不義！你深文周納，羅織構陷，你才是大宋的奸臣，你和蔡確分明就是則天武後朝的周興、來俊臣！」
吳充所言正觸到自負而敏感的神宗的痛處，他煩躁地站起，趨走於龍案之後。蔡確察言觀色，立刻添油加醋地說：「吳充是王安石的親家，他早對王安石去相不滿。這是發洩私憤！」
吳充是公事公論，見蔡確反倒將私事攪渾進來，氣得直發抖：「蔡確小兒，你……你……和李定以害人起家，難道你……你要害盡天下忠臣！」李定和蔡確心中得意，但表面上還裝作無辜，苦求皇上為他們做主。
王珪不動聲色，彷彿事不關己一般，靜靜站在一旁不說話。蔡確跪下懇求道：「陛下，臣奉命審理趙世居謀反一案，只知忠於皇上，忠於大宋，不知陷害忠臣！臣可是一片忠心啊！
神宗再也忍耐不住，突然一拍龍案，大聲說：「好了，忠奸朕自明白，吳充不得妄言！」言下之意顯然偏向蔡確，吳充憤懣難當，終於氣得倒在朝堂之上，渾身抽搐。
眾人大驚，神宗揮揮手，命人抬去太醫院。百官心中有的吃驚，有的哀歎，有的憤恨，但都不敢多說一句話。王珪向張璪使了個眼色，張璪會意，出班奏道：「陛下，現已查實，蘇軾擅自挪用修築城牆的朝廷撥款挖掘石炭！」因為嚴冬時節，天寒地凍，修築城牆的工程無法進行，而徐州百姓又急需取暖的石炭，蘇軾便將修築城牆的朝廷撥款暫時用來僱用勞力挖掘石炭，之後用出售石炭所得之資及時還補朝廷撥款。神宗知道上述情況，覺得蘇軾挪用之罪不必追究。張璪也承認蘇軾及時還補款項，但堅稱蘇軾的行為終究是未經朝廷允許，實屬私自挪用，仍請神宗治蘇軾之罪。
德高望重的吳充氣倒在朝堂之上，神宗心中有些愧疚，對李定、蔡確也有些不滿，聽到張璪堅決請治蘇軾之罪，煩躁不已地說：「好了，好了，蔡確任參知政事，就讓蘇軾到湖州任知州吧！」
王珪不發一言就達到了阻止蘇軾進京的目的，還使吳充惹惱了聖上，心中暗喜，急忙俯首遵旨，回翰林院起草蘇軾調任的詔書去了。
王珪辦完事剛出翰林院門，就看見王詵興高采烈地從殿內走出，腋下夾著幾本詩集。王珪忙上前施禮，問王駙馬何事如此高興。王詵晃著手中的詩集，說這是他給蘇子瞻出的詩集。王珪聽了，登時兩眼一亮，請求王詵送他一本。
王詵知道王珪一直看不慣蘇軾，對蘇軾官職陞遷百般阻撓。他上下打量著王珪，狐疑地說：「你歷來對子瞻沒有好感，要他的詩集做什麼？」王珪瞇著小眼睛，呵呵一笑，說：「此話從何說起，論起淵源，子瞻科考之時，我還是考官之一呢，按說我與子瞻也有師生之緣吧。」王詵見王珪一臉誠懇，便答應送他一本，接著帶諷刺意味地說：「畢竟是當朝的宰相嘛！該讀一讀我大宋第一才子的大作呢！」王珪急忙點頭稱是。
王珪拿著《蘇軾詩集》歡喜地回到家，立刻命下人去請張璪，自己在書房翻看起來。夜幕降臨，王珪看罷《蘇軾詩集》，長舒一口氣，鄭重其事地將詩集輕輕放在桌上。他的臉上浮現出一絲詭秘的笑容，又吩咐管家拿酒上來。管家端酒進來，心中納悶兒，老爺極重養生，晚上一般不飲酒的。今日為何要破例飲酒呢？王珪端起一杯酒，細細地聞了酒香，一飲而盡，還咂咂嘴，彷彿別有滋味，吟誦道：「好。『五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁』。這種時候該飲酒。茶，太淡了。」
這時，僕人來報張璪來了。王珪命人請他進來，張璪進來施禮罷，忙問道：「恩公，這麼晚找學生來，所為何事？」王珪叫聲「邃明」，便扶桌欲起，張璪急忙上前扶住。王珪堅持起身，將詩集交到張璪手裡，鄭重其事地說：「速將此詩集交給李定，一定要細細驗看！」
張璪施禮說：「恩師儘管放心，學生這就去辦！」說完，轉身欲走。王珪叫住他，叮嚀說：「成敗在此一舉，不可疏忽。」張璪深深點頭，轉身離去，消失在茫茫夜色中……
深夜的諫院內，燈燭通明。張璪和李定、舒亶等人徹夜翻看蘇軾的詩集，一邊檢查，一邊用硃筆勾畫，不時議論。窗紙上人影憧憧，讓人不寒而慄。
第二天早朝，李定首先向神宗稟奏說：「陛下，新任湖州知州蘇軾，在謝表中嘲弄朝廷，妄自尊大，目無人主。他在謝表中稱變法者為『新進』，大有不屑之意，看得出他仍對變法耿耿於懷。言外之意，執新政美法者皆年幼無知之輩，惹事生非之徒。蘇軾妄稱自己能牧養小民，其寓意是新法美政不能養民，語鋒直指陛下。蘇軾每遇水災乾旱，必散佈謠言，歸咎於新法美度。因其善以詩諷刺時政，在民間流傳甚廣，影響極壞，若聽之任之，必釀大禍。臣伏望陛下念新美法度來之不易，痛割仁愛之心，將其依法治罪。」神宗略皺眉頭，說：「謝表乃官場例文，不必過於當真。」
御史舒亶接著出班，從袖中掏出《蘇軾詩集》奏道：「陛下，此乃蘇軾詩集與微臣奏劄，請陛下御覽。」神宗命張茂則呈上來。舒亶掏出奏章，拿腔拿調地說：「陛下，臣見蘇軾知湖州近謝上表，有譏諷時事之言。流俗爭相傳誦，忠義之士無不憤慨。自新法頒行以來，異論之人固為不少，然包藏禍心，怨望其上，舉天下只有蘇軾一人而已。所言無一不譏謗聖上。陛下推行《青苗貸款》，意在接濟農民，振興農桑。然而蘇軾卻說，『贏得兒童語音好，一年強半在城中』，意思是說農民們老老小小都跑到城裡去借青苗錢，卻在城裡胡亂花掉，其結果只是使孩子們學會了一點城裡口音，耕作務農全都荒廢了。這不是誹謗新法又是什麼？陛下行仁德之政，可謂堯舜之心矣，昭若天日，而蘇軾以偶得之虛名，無用黃老之學，不思聖恩，譏諷朝政。伏望陛下詔有司論蘇軾大不敬罪，以儆天下為人臣子者。」
章惇沒好氣地斜了舒亶一眼，不想張璪出班奏說他也要參劾蘇軾，章惇為之一怔。他們與蘇軾同舉進士，一同為官，想不到他竟落井下石。自從攀附了王珪，連同年之誼都拋諸腦後了。神宗翻看了《蘇軾詩集》，有些生氣地將詩集合上，讓張璪奏來。張璪說：「微臣在諫院接到一份檢舉劄子。劄子中稱，蘇軾在湖州上任時途經靈壁鎮，被邀遊覽張氏藝園，蘇軾為此作了一篇記文。其中云『古之君子，不必仕，不必不仕；必仕則忘其身，必不仕則忘其君』。我主乃盛世明君，而蘇軾分明教天下之人，無進取之心。微臣以為，天下之人，無論仕與不仕，皆不能忘其君父，而獨蘇軾有『必不仕則忘其君父』之意，此乃廢為人臣之道也！」
自負而敏感的神宗登時怒容滿面。章惇見狀，趕緊出班說：「陛下，蘇軾之意是說要行老莊之道，凡事不可強力而致。知諫院張璪不學無術，歪曲蘇軾原意，居心甚為叵測！」
張璪在眾多同年當中，本就是舉業不精。進入仕途之後一心想著陞官，每見蘇軾、章惇底氣就洩了三分，這會兒被章惇罵得無語反駁，只得低下頭去。李定見機也進言道：「蘇軾有四罪當廢——目無人主，暗諷君主，是為不忠，此其一也；造謠惑眾，動搖民心，擾亂天下，臣德喪盡，此其二也；攻擊新法美度，誹謗時政，此其三也；好大喜功，借天災之機，為己樹碑立傳，貪天功而為己有，有不臣之心，此其四也。臣伏望陛下聖裁。」四條罪狀以第四條最為嚴重，將蘇軾刻碑紀念說成謀逆之舉！李定如此蛇蠍心腸，使眾臣都驚呆了，一時都面面相覷，不知所措。
神宗目視左右，見無人再言，心中更不耐煩。他讀過蘇軾不少詩文，也聽過太后對蘇軾的誇讚，本不信他會有不臣之心，只是憤恨蘇軾的文人做派。新法是自己一生的心血，需要的是朝臣團結一心，怎能容他吟詩作文攪亂讀書人的心思？李定等人不免夾雜私心，但還得駕馭他們為新法施行繼續出力。想到這，神宗點頭道：「也好，就召蘇軾進京，審理清楚吧！」
章惇大驚，急忙說此事並無實據，勸神宗慎重為宜。駙馬王詵也出班說：「陛下，台諫異口同聲，共參蘇軾，雖有慷慨之言，但理不能服天下。詩諷朝政，古來如此，未聞以詩文治罪者，若以此治罪詩人，我大宋必開文字獄之先河。況詩中所指，並非捏造，皆為事實。台諫之言，表為忠君，實為阻塞言路，打擊切直忠臣。臣伏望陛下明辨是非，莫上奸佞之臣危言聳聽之當。」
王詵的話引起大臣一陣騷動，但顯然激怒了神宗，更何況神宗的妹妹西蜀公主對自己這個駙馬頗有微詞，神宗對他一直心存不滿。神宗怒容滿面，高聲地說：「你給我站回去。如何處置，朕自有數。」接著喝命專使押蘇軾進京查問。
這時，王珪不失時機地出班表奏，建議蘇軾詩案一事，交知諫院張璪和御史中丞李定二人主持審理。神宗點頭答應，便命退朝。王詵還要申辯，張茂則已催著眾官退朝了。王詵只好失望地回到家中，直為蘇軾的境況擔憂。
王詵回到駙馬府，神情落寞。一個人躲進畫室，看到桌案上的筆墨紙硯，心中氣憤，上前把桌案掀翻，摔得「嘩嘩」作響，接著大罵道：「小人當道，忠良受害，天地不容！」西蜀公主聞聲而至，急忙詢問他為何如此動怒。王詵便把朝堂上李定等人以蘇軾作詩誹謗新法之事說了一遍，西蜀公主感歎道：「真是小人當道，吟詩也能牽出罪過來！」王詵歎氣道：「欲加之罪，何患無辭！這回連聖上都下旨押子瞻進京，恐怕凶多吉少啊！」
西蜀公主擔心地說：「本宮知道，是駙馬為蘇軾刻印詩集，恐怕也會牽連進去的。」王詵一拍腦門，懊惱不迭地說：「王珪老賊！可惡至極，怪不得他跟我要子瞻的詩集，原來是暗中要誣陷於他！公主啊，你去向太后求求情，救救子瞻這一難吧！」
公主本意是為王詵擔心，想不到他只想到蘇軾的安危，對自己卻渾然不顧，不禁又懊惱又覺好笑，端著架子故意撒嬌說：「駙馬也知求本宮了，你不是說永不求我嗎？」王詵無奈地施禮說：「公主大仁大義，請見諒吧！眼下救人要緊。」公主不依不饒，旋即哀怨地說：「本宮幫了你，你就對本宮言聽計從；事情一過，依然如故，冷落本宮。」王詵聽了，立刻說：「天地良心，為夫豈能如此無狀」言畢，跪於地上，說：「公主，為夫求你了，救救子瞻吧！」說完，王詵淚水滾滾而下。
西蜀公主為之一驚，忙上前相扶，說：「駙馬請起，你為朋友肝腦塗地，為妻又怎能坐視不管呢？況且國之忠臣。本宮這就去求母后。」
此時，御史台大院中的幾棵古松上，一群烏鴉在嘶叫著。樹下的李定、舒亶焦躁地來回踱步。原來，他們找了很多人，要他們去湖州逮捕蘇軾，卻沒有一個人願意去。這時，臉皮蠟黃、絡腮鬍濃密的皇甫遵進來施禮說：「殿前諸班都虞侯皇甫遵見過李大人、舒大人。」李定歡喜地說：「不敢，不敢。你可是皇親國戚啊！皇甫兄大駕光臨，不知有何見教？」皇甫遵笑著反問：「大人，下官之意，難道大人不知？」李定、舒亶登時會意，拱手道：「那就有勞皇甫兄走一趟，路上可要好好照應蘇大人！」皇甫遵會心一笑。
王詵忽然想起還要將這消息盡快告訴蘇軾，便立即差人去打探李定究竟派何人做押解官。僕人回報說是太皇太后的遠房表侄——都虞侯皇甫遵。王詵知道他是個勢利小人，恐怕途中會對蘇軾不利。王詵心中驚慌，急忙寫了一封密信，告知在南京當通判的蘇轍火速通知蘇軾朝中動向，令僕人連夜去送信，僕人遲疑地說：「大人，按大宋律法，這樣通風報信是重罪，要不要……」王詵瞪了他一眼，喝道：「怕什麼！出了事有老爺我擔著。趕緊去南京！」僕人不敢多言，飛馬趕去南京。
西蜀公主慌慌張張地奔進怡養殿，邊走邊喊：「母后！」高太后正在看書，見女兒神色驚慌，以為女兒和駙馬又吵架了，前來告狀。公主搖頭否認，接著說：「母親，駙馬為蘇軾出了詩集，台諫們以蘇軾譏諷新政為名彈劾蘇軾。皇兄一怒之下，要以詩案治蘇軾的罪。」高太后吃驚地說：「竟有這等事？！」說完，又起身喃喃自語地說：「蘇軾乃國之名士，自杭州、密州、徐州任職以來，政績不凡。天下讀書人也無不視其為文壇泰斗，如何忽然又以詩治罪呢？況且，這些詩已過去數年，分明有小人要讒害忠良。」
西蜀公主忙點頭稱是，並說情勢十萬火急，請太后快救救蘇軾。高太后得知蘇軾並沒有革職，只是召還京城問話，心中稍稍安定，緩緩說道：「嗯。莫急，此時你皇兄正在氣頭上，不宜去找他。況且，祖宗有制，後宮不得干預朝政，待事情水落石出，哀家自有主張。」西蜀公主無奈地點頭答應……
元豐二年（1079）三月，蘇軾改知湖州，接到調任的聖旨，辭別遠送出城的徐州官員和百姓，帶著一家人南下，於四月抵達湖州。
湖州南接杭州，北瀕太湖，是一座具有兩千多年歷史的江南古城。戰國時楚國春申君徙封於此，築城置縣，因其澤多菰草故名菰城縣。隋置州治，以濱太湖而名湖州，湖州之名從此始。蘇軾通判杭州，曾因公事多次來往湖州，這回也算是重回故地了。湖州官員、百姓聽聞保全徐州城的大宋第一才子——蘇軾來任湖州太守，興奮不已，紛紛出城迎接，令蘇軾一家感動不已。
蘇軾一家在府衙安頓停當，趁著天晴，便與採蓮在院內晾畫。突然一個青年衙役快步走了進來，正是蘇轍手下的差官李福。他慌慌張張地進來要找蘇軾，採蓮忙將他領進來。李福向蘇軾施禮道：「大人，小的奉南京蘇大人之命，來給大人送信。」說著從懷裡掏出一封信來。蘇軾笑著對採蓮說：「是子由送信來，不知有何事。」展信讀罷，不由得臉色大變。
李福擔憂地說：「蘇大人，我們家通判大人說了，李定在朝堂上彈劾大人，聖上大怒，要遣專使前來拿問。據說，駙馬爺為大人出了詩集，那夥人發現後，說您有以詩譏謗新政之罪。您寫的一篇什麼靈壁……」
蘇軾一下就知道其中原委，知道這禍是躲不過了，接口道：「是《靈壁張氏園亭記》。」李福點頭說：「對對對，就這篇文章，說是也有謗君之罪。通判大人令小的轉告太守，速想辦法。」
採蓮一聽，慌得直叫：「這可如何是好？！」蘇軾皺著眉頭，示意家人不必驚慌，坦然說道：「天下有大勇者，猝然臨之而不驚，無故加之而不怒，豈能躲避求全。況且，我並無罪，只是說了幾句實話。若說實話也有罪，那蘇某苟活於世還有何意義，不如與屈原一樣投江算了！告訴子由，讓他放寬心即是。」李福點頭答應，心中對蘇軾的坦然既驚奇又佩服，轉身回南京覆命去了。
王閏之得知朝廷要來抓人，急得大哭：「叫你不要作詩議論朝政，眼下禍從天降，可怎麼得了？」蘇軾安慰道：「子由信中說，只是回京接受詢問，並未罷官問罪，不會有事的。再說我坐得直，行得正，問心無愧，有何懼哉！」閏之當即無話。
第二天，蘇軾著官服坐於湖州府衙大堂之上，衙役侍立，靜靜等著差官到來。忽然闖進來五人，手執刀劍，殺氣騰騰地圍在府衙門口。皇甫遵身穿官袍，手持笏板，其兩旁差人青衣黑巾，刀劍在腰，到堂下站定。蘇軾神情自若，下堂來到皇甫遵前，施禮說：「蘇某自知得罪朝廷，請讓蘇某與家人告別。」皇甫遵瞥了蘇軾一眼，冷冷地說：「還不至於如此。御史台有令，押解大人進京問案。」蘇軾淡淡笑道：「你還叫我大人？就是說朝廷尚未削奪我的官職？」
皇甫遵尷尬地點頭承認，旋即擺手，四個隨從迅速來綁蘇軾。湖州府衙役大喝一聲：「誰敢！」未等四人動手，已將他們鎮住，把皇甫遵也嚇得後退了幾步，大喊道：「怎麼？要拒捕抗命嗎？」蘇軾喝命衙役退下，四個差人仍上前欲綁蘇軾。蘇軾凜然說：「我尚是朝廷命官，豈可隨便緝拿？」皇甫遵冷笑說：「我只知御史台有令，羈押進京，不問其他。拿下！」差人見蘇軾鎮定自若，一時遲疑不定。
蘇軾淡淡一笑，說：「無非是蔡確、李定興風作浪罷了！諒你們也不敢置老夫於死地！」皇甫遵一愣，再次喝命差人拿下蘇軾。差人們只好上前，低聲說：「大人，公務在身，我們也是無法。得罪了。」說完，將蘇軾五花大綁起來，烏紗帽也墜落於地。然後他們如同捆縛雞犬般地推搡著蘇軾出了公堂。
湖州府衙外，聞訊趕來的官員、衙役、百姓哭跪於地上，紛紛為蘇軾告饒求情。有許多年輕百姓團團圍住皇甫遵和差役，大聲質問蘇太守所犯何罪，更有的百姓直接呵罵他們為狗官、狗腿子等。皇甫遵見狀大驚，壯著膽子喝道：「刁民！違抗聖旨，罪加一等，讓開！」
蘇軾心中萬分感動，大聲說：「各位同人，父老鄉親，朝廷無非是叫我進京問話，你們不要擔心，萬不可衝撞專使。」不料，有百姓立刻高聲質問道：「問話還綁人？哪有綁人問話的？打死這幫奸賊。」一時群情激憤。眾人聽到此言，紛紛響應，層層疊疊地擁上來。皇甫遵和差人們登時驚慌失措。