蘇軾因詩獲罪、被縛進京的消息不脛而走，很快傳遍中華大地。鳳翔、杭州、密州、徐州等地的百姓悲痛不已，紛紛為蘇軾燒香祈福；蘇軾的師友為之憤怒、傷悲；范鎮捶胸頓足悲憤難平；趙抃騎馬向京師疾奔；王安石拍案而起，然後提筆書寫奏劄；司馬光聽到報告後擲筆而立；秦少游伏案痛哭；佛印飲酒大怒，亂舞禪杖；參寥在佛前跪地祈禱……
三清山上，吳復古對巢谷說：「現在是你見子瞻的時候了。記住，不可傷人，否則，子瞻有口難辯！」巢谷點頭答應，一身道袍的他飄然下山。
傍晚時分，押解船駛入太湖。蘇軾被捆綁在一角，蘇邁護在父親身旁，撫摸著父親身上緊捆的麻繩問疼不疼，蘇軾苦笑一聲說不疼。蘇邁向皇甫遵懇求道：「官差大人，我父子關押在船上，飄蕩在湖中，反正是跑不掉的，求官差大人給我父親鬆綁，讓他歇一會兒吧。」皇甫遵冷冷一笑：「無知小兒，懂不懂王法？我奉命緝拿蘇軾回京問罪，要受的苦還多著呢。這算什麼？想要鬆綁？門兒都沒有。」蘇邁生氣地大聲反駁：「你們才不懂王法呢！我父親未被罷職，你們這是虐待朝廷命官。」
一個差人過來，揚手就打了蘇邁一個耳光，呵斥說：「這兒豈有你說話的份兒！」蘇邁捂著臉怒目而視，蘇軾傷心地對蘇邁說：「邁兒，不要理睬他們。為父對不起你，從小我捨不得戳你一指頭，今日竟隨我受此大辱。」蘇邁回答道：「父親，不必難過。我就不信沒有王法天理。」皇甫遵哼哼冷笑：「天理王法？到了御史台跟御史們說去，慢慢享受吧你。」說著將一名差人叫到船頭，對他耳語一番。那差人心領神會，連連點頭。過了一會兒，差人把飯菜端進艙裡，對蘇軾父子說：「趕緊吃飯，餓死了我們沒法交差。」蘇軾父子不知情由，坦然吃了下去。
夜幕降臨，蘇軾與蘇邁都吃了帶有蒙漢藥的菜飯，沉沉昏睡。差人道：「這藥果然靈驗，老爺可以辦事了。」皇甫遵奸笑道：「王大人鈞旨，要我乘便結果了蘇軾，眼下太湖中正是辦事的好地方。將他們父子二人一起給我扔進湖裡餵魚，到了御史台只推說蘇軾自己畏罪尋了短見，跳水自殺，與我們也沒什麼干係了。哎呀，可惜了這年輕後生了，非要跟著來。也難怪，誰讓他是蘇軾的兒子！」
差人七手八腳地抬起蘇軾到船頭，看著黝黑的湖水，心裡都發怵。正要抬起來往湖裡扔的時候，忽然船頭跳上一個黑衣人來，飛起一腳，便把官差踢倒在地。皇甫遵大驚，嚇得直往艙裡躲，那黑衣人趕上來一把抓住他的肩膀，往後一提，皇甫遵重重地摔在甲板上，嘴裡疼得直喊：「你……你是何人？膽敢劫持朝廷罪犯。」
黑衣人呵斥說：「畜生！你的那些勾當，我看得一清二楚。我給你演示一下什麼叫畏罪投湖。」說著一把抓起下蒙汗藥的官差，一腳踢下水去。皇甫遵嚇得直哆嗦，連喊好漢饒命。
黑衣人厲聲喝道：「你的一舉一動，我都看在眼裡。日後去往京城的路上，給我好生招待蘇軾父子，若是有半點差池，我也讓你畏罪投湖去餵魚！」皇甫遵連忙叩頭聽命。黑衣人看著昏睡的蘇軾，說：「還不把蘇軾父子抬回艙去！」皇甫遵啄米似的點頭答應，忙叫人來抬。再看時，黑衣人已不見了蹤影。浩瀚無際的湖面上，只有半輪殘月忽然從雲間露出來，發出清冷的光。皇甫遵驚魂甫定，直擦額頭上的冷汗。
第二天，皇甫遵的態度出奇得好，不但給蘇軾鬆綁，還好酒好菜地招呼他，差人也都點頭哈腰，不敢有半點怠慢。蘇軾覺得奇怪，卻也不去細問，只管和蘇邁在艙中閒話。皇甫遵長吁一口氣，走到船頭，看到不遠處一艘小船緩緩跟隨，心中害怕，更加謹細地護送蘇軾，一路直到京城。
八月初，蘇軾被押進京城，關入御史台監獄。漢代朱博當御史大夫時，因御史台柏樹甚多，數以千計的烏鴉棲息其上，便稱御史台為「烏台」。蘇軾一案因詩而起，故謂之「烏台詩案」。
牢房內蘇軾戴著鐐銬倚在牆上，頭髮蓬亂，地上散亂著黃麥穰。蘇軾入獄第二天一早，面目猙獰的獄曹何欽帶兩名獄卒前來。獄卒打開重重的門鎖，何欽喊叫：「蘇軾，出來！該受審了！」蘇軾厭惡地瞪了他們一眼，起身提著鐐銬走來，何欽連推帶搡地說：「你快一點，慢慢騰騰的，太守的威風哪兒去了？！」
蘇軾怒不可遏：「小人得志！」何欽一愣，未料對方會有如此態度，捋著袖子道：「喲呵，不服是吧？來到這裡的沒好人！你給我聽著，不管你是什麼人，只要來到這裡，是龍你得盤著，是虎你得臥著！」
蘇軾惱怒至極，大聲說：「你要再敢動手動腳，侮辱本官，休怪我不客氣！」何欽舉鞭就打，獄卒梁成忙攔住勸說：「獄曹大人，使不得使不得，一旦捅到皇上那裡，你就不好辦了。因為他現在還是朝廷命官。」
何欽只好放下鞭子，「哼」了一聲，陰陽怪氣地說：「能不能出去還不一定呢！走！」
蘇軾被帶到大堂，兩旁站著衙役。李定、張璪、舒亶坐於大堂正中，旁有一小吏持筆記錄。何欽手按蘇軾後頸，腳踹蘇軾膝腿，喝命：「跪下！」蘇軾一下子被按倒在地。李定一拍驚堂木，煞有介事且揚揚得意地喝問：「下跪何人，報上姓名、年齡、祖籍。」
蘇軾見堂上三人，心知他們都是有備而來，意欲整他，立即起身，怒斥道：「李定，我官職未削，憑什麼給你下跪？蘇軾跪天跪地跪父母跪君王，不跪小人，更不跪不孝之人！」
李定暴怒而起，手指蘇軾，喝命衙役：「給我打！」蘇軾傲岸而立，衙役們欲上前動手，張璪立即制止說：「慢來慢來。」接著對蘇軾說：「子瞻，真是十年河東十年河西啊！你我同年，當年你在鳳翔任通判，張某在你手下任法曹，未料今天你我如此見面。」
蘇軾冷冷一笑，說：「這不足為怪。」張璪為之一驚，看著蘇軾說：「噢？願聞其詳。」蘇軾歎一口氣，神色蕭然：「邃明啊邃明，二十年前，你我同在京城擊登聞鼓，彷彿還在昨日。」他忽然怒容滿面，目光如電，高聲道，「可是此後，你張邃明巴結王安石而得小志，後背叛王安石投三旨宰相王珪，變節得志，有何道哉？安石變法，多次邀我，若如爾等，今日不過蘇某手下一吏也。」
張璪氣得面如土色，「哼」了一聲，說：「忠君為節，豈能以忠一二臣為節？」蘇軾立刻駁斥他說：「歷來的奸佞之臣皆言忠君，其實多是背師賣友之徒。」
張璪氣短，無話可說。李定說：「邃明兄，休和他鬥嘴，不動重刑，他也不知王法的厲害！」蘇軾立刻質問李定：「何為王法？李定，按大宋律，言者無罪。蘇某寫幾首詩就問罪，大宋有此法乎？審問未削功名者，豈能像對囚犯一樣？爾等目無王法，還扯談律法，真是滑天下之大稽！」李定登時被問得啞口無言，尷尬至極。
舒亶瞥了李定一眼，立刻接口呵斥蘇軾：「大膽蘇軾！還敢狡辯，你寫詩譏諷良法美政，還敢說無罪？！」蘇軾立刻反駁道：「自《詩經》以來，興、觀、群、怨即成定制，以詩刺政，乃詩之美，何罪之有？你不懂詩，非我之過也。」舒亶瞪著眼睛，手指蘇軾：「你，大膽……」卻發現自己無語辯駁，僵在當場。
紅日西沉，御史台監獄審判堂內漸漸昏暗，李定、張璪等人依然在審問蘇軾。蘇軾慷慨陳詞：「……文若斷章取義，則義無不有罪；詩若斷章取理，則理無不有過。無中生有，羅織罪名，構築誣詞，乃爾等台諫之專長也。好了，要殺要剮，請隨其便，若再審我，連坐位都沒有，蘇某概不伺候。」言畢，昂首走出廳堂。
李定等人面面相覷，他恍然說道：「嘿，是他審我等，還是我等審他？」張璪意欲給蘇軾來個下馬威，反倒被他在言辭上佔了上風，於是賊眼一轉，提議明日再審，必須換個審法。李定問他有何高見，張璪沉著臉，目視遠方，低聲說：「要使蘇軾就範，我等須以逸待勞！」舒亶立刻附和說：「張大人言之有理，我等輪番審理，晝夜不停，不怕他不服！」李定點頭，稱讚此乃上策。
一輪明月升上夜空，皎潔的月光照進監獄，監獄內喧嘩雜亂，哭喊哀號、鞭打咒罵之聲此起彼伏。蘇軾躺在牢房裡，側身向裡，雖然身體疲憊，但心境澄明，不憂不懼。這時，梁成端著一銅盆溫水進來請蘇軾洗腳解乏。蘇軾翻身坐起，疑惑不解地問梁成為何對他如此厚待。梁成笑著回答說：「因為大人是咱老百姓的好官。小人的外祖父是徐州人，他來京城告訴我和娘，是大人您救了徐州城二十萬百姓的性命。小的救不了大人，但我可以伺候您，讓大人少受點罪。」
蘇軾不禁心頭一熱，頗為動情地說：「好兄弟，不要連累了你。」梁成慨然地說：「大人為天下百姓坐牢，我就不能為大人坐牢嗎？」蘇軾心中無比激動，抓著梁成的雙臂大聲說：「梁成，有你這句話，老夫坐牢何懼！」梁成讓蘇軾低聲，低頭給蘇軾洗腳。蘇軾看著梁成，兩眼含淚。
洗完腳，梁成小聲地說：「大人，今天你據理力爭，李定他們惱羞成怒，一定不會放過你。」蘇軾「哼」了一聲，說：「他們有何本事就全使出來吧。」梁成接著低聲囑咐蘇軾說：「今天晚上，他們一定會指使何欽等人連夜提審你。小的告訴你一個辦法，不管他們如何折磨你，你一定要一言不發，一字不吐，他們就什麼轍都沒了。洗完腳後，好好睡一覺，晚上可好應付他們。」
蘇軾點頭笑著說：「嗯，好，我給他來個徐庶進曹營，一言不發。」梁成望望夜空，只見明月高懸，臉色凝重地說：「大人為民之心，蒼天可鑒。上天一定會保佑大人平安無事的。」言畢，告辭而去。
蘇軾被御史台監獄收押後，陪他進京的蘇邁便到處拜訪親友，求人援救父親。可那些人見蘇軾得罪了王珪，不是託言外出閉門不見，就是躲瘟神似的把他拒之門外。二十歲的蘇邁受盡了白眼，第一次見識到世態炎涼，情比紙薄。他沮喪萬分，走在汴京的大街上，行人熙攘，商販喧囂，卻令他信感孤單落寞，仰望蒼天，淚水滾滾而落。
夜幕時分，失魂落魄的蘇邁拖著沉重的步子下意識地來到御史台監獄，請求探望父親，卻被獄卒告知探視時間已過，不得入內。蘇邁苦求，被獄卒惡狠狠地推坐在地上。他仰望夜空中的明月，再也控制不住，號啕大哭。
這時，聽說蘇軾已被押解進京的王鞏騎馬而來，見到蘇邁後，趕忙下馬跑過來，邊跑邊叫：「是邁兒嗎？邁兒！」蘇邁哭道：「王叔叔。」王鞏愛憐地抱著蘇邁，歎息道： 「好孩子，不哭了。」又詢問他來京的境況，蘇邁滿懷委屈地把情形一五一十地講出來。王鞏問道：「傻孩子，為何不來找我？」蘇邁遲疑地說：「父親交代過，擔心連累叔叔，叫我不要麻煩叔叔了。」
王鞏歎息一聲，說：「這不是看扁我王鞏了嗎？邁兒，哪裡也不要去了，就住在我家。所有用物，概由我負責。」說著便拉他回家。
到了王鞏府上，王鞏的三位夫人都過來，又是準備飯菜，又是漿洗衣物，詢問蘇軾的狀況。蘇邁淚如雨下，跪地哭道：「多謝叔叔臨危相救。」王鞏急忙扶他起來，兩眼含淚道：「看你說的，咱們本是一家人。子瞻遭此大難，咱們一定要盡力營救。你就安心在此住下，往後的事，我來安排打理。過些日子到御史台去看你父親。」蘇邁含淚點點頭，盼盼等也都垂淚不止。
深夜寂靜，月色如水，御史台監獄松柏上的烏鴉忽然驚飛而起。何欽帶著幾個獄卒，突然闖進蘇軾的牢房，把他連推帶搡地帶到一個封閉的小房間裡。何欽滿臉油光，在火把的映照下更顯得面目猙獰。他邪笑著說：「老東西，你倒是說話呀！」他們不停地辱罵、推搡，把蘇軾折磨得筋疲力盡，頭髮散亂。但蘇軾想起梁成的話，任憑他們如何打罵都一言不發，冷冷地看著何欽還能耍出什麼花樣。何欽氣急敗壞，狂怒地吼道：「老東西，不識好歹，給我打！」
深夜的御史台監獄死一般寂靜，遠遠的只有鞭打辱罵之聲。這時一個黑衣人輕巧地躍過高牆，腳尖一點就上了房頂。他匍匐而行，揭開瓦片朝下窺視，看見刑訊室內，蘇軾半歪在地上，衣衫不整，胸膛上全是鞭痕。何欽幾個人打得累了，口中謾罵不已，憤憤地離去，只留下一個人鎖起門來看管。那黑衣人見狀，從腰間抽出匕首，幾次欲衝下房去，然而又強忍住了，蓋上瓦片，飛身離去。
蘇軾被打了一夜，天快亮的時候才被送回牢房。何欽折騰了一夜也沒能讓蘇軾屈服，氣焰早消了一半。他惡狠狠地罵道：「老骨頭真夠硬的。今天姑且饒過你，回頭再收拾你！」被打得鼻青臉腫的蘇軾一瘸一拐地向牢房走去，獄卒不時在後面推他一把，喝命他快走。
蘇軾吃力地走著，散落的一縷頭髮遮在了臉上，憤怒的雙眼緊緊盯著前方。穿過牢房黑洞洞的走廊，蘇軾被獄卒一腳踹進牢內，猝不及防，跌倒在地。獄卒鎖好牢門，揚長而去。蘇軾艱難地撐起身，踉蹌著來到牢門口，憤怒地舉起雙拳吼叫：「暴政！暴政！」
這時，梁成端著一盆熱水趕來。蘇軾悲憤地大聲說：「梁成，士可殺，不可辱！這是什麼世道，我為何要苟活在這污濁的世上？什麼制策三等，什麼國士名流，什麼清正廉明，什麼忠君愛民！早被這些小小獄卒給打光了！聖上啊，這就是你的仁政嗎？！」梁成流著淚勸說蘇軾：「蘇大人，你就忍了吧，忍過一日是一日！」
遠處牢中的囚犯木然地看著蘇軾，不明白他被折磨了一整夜，為何還有力氣喊叫。看看梁成，看看左右牢捨中的犯人，蘇軾呆坐在地上，頹然無語。牢房中陷入死一般的沉寂中……
崇政殿上，神宗臨朝。退居許昌的范鎮聽說蘇軾被捕入獄，連夜寫了奏章送到朝廷來，奏章裡說：「自古迄今，詩有風雅頌之分，固有美刺一說。周朝之政，不謂不美，尚有刺政之詩。自始皇出，焚書坑儒，天下緘口，士民無言，秦以此短命而亡。自漢以降，不興文字之罪，幾近千年矣。今殺蘇軾易，服天下難，一蘇子死而忠臣避退，一文獄成而奸佞猖行！國之興衰，庶幾一繫於此。伏望陛下三思。」神宗讀罷大怒，將龍案一拍，霍地站起。群臣個個悚懼不敢言。神宗氣得兩手哆嗦，有些委屈地說：「朕一心變法圖強，范鎮竟然……竟然含沙射影，以秦始皇比朕！」眾大臣驚呼不已，悄悄議論：「這還了得。」「范鎮太過猖狂！」……
神宗氣得坐不住，來回踱步道：「變法圖強，自古如此，為何變法就如此之難？！」忽而又高聲向眾大臣問道：「卿等可直言，我大宋難道不該變法？！」
李定當即出班，躬身說：「世無不變之法，陛下奉天承運，應天而動，實乃千古聖君！」眾大臣也忙齊呼：「陛下乃千古聖君！」
神宗「嘿嘿」冷笑：「你們不要以為朕真的糊塗，什麼千古聖君，朕能不是昏君、庸君就不錯了。看看，范鎮差點就要將朕說成暴君了！」
蔡確適時出班，奏道：「范鎮大不敬，罪大至極，應處極刑！」章惇急忙出班勸說，並援引宋朝從不殺上書言事的士大夫之慣例。蔡確卻說：「范鎮居心叵測，並非言事！」李定等人紛紛附和。章惇怒不可遏，大聲反駁蔡確：「上書即是言事，不言事如何上書？」也有一些大臣點頭稱是，支持章惇的主張。
朝堂上氣氛已是十分緊張，神宗見眾臣爭論，便默然就座，不再言語。這時，內侍張茂則匆匆上來稟告宰相吳充病逝。神宗和眾大臣聽了驚訝不已，大臣們耳語議論。神宗遲疑了片刻，顯得有些頹喪，歎氣道：「罷了。范鎮之事，就此擱下吧。寧可天下人負我，我不負天下人。」接著命王珪領眾臣去辦吳充喪事，並囑咐要以國禮葬之。神宗淒然地看了看滿朝百官，無奈地退回內宮去了。
張璪、李定等見一審蘇軾不利，又接著輪番提審，意欲消耗他的精神，摧垮他的鬥志。蘇軾又被帶上堂，昂然而立。李定不無嘲諷地指著當中的座椅說：「蘇軾，今日給你一個座位，請坐吧。」蘇軾冷笑著，安然坐於大堂中央。
李定接著說：「我來問你……」蘇軾搶過話說：「我先問你，獄曹有無權力審我，而且打罵動刑？！」李定「嘿嘿」一笑，佯裝不知，陰陽怪氣地說：「他們審你了嗎？本官沒命他們審你。不過……就是王公大臣，一旦來到這裡，也要服從這裡的規矩呀，不能沒有王法，是不是？」
看著李定一副小人得志的嘴臉，蘇軾坦然大笑不止。李定一拍驚堂木，厲聲問道：「蘇軾為何發笑？」蘇軾回答說：「當年包公言道『這御史台大獄一旦被小人玩於股掌之中，就成人間的地獄，忠臣的法場』。」
李定咆哮說：「你忠嗎？你目無君父，何顏說忠道直？」蘇軾冷笑道：「蘇某不敢妄稱大宋第一忠臣，但自幼受父母教誨，君父之理是牢記在胸的。我大宋朝以仁孝治天下，蘇某至少還懂人子之孝。」
蘇軾最後一句話是暗罵李定不孝。李定不服母孝、不守母喪，一直飽受譏評，甚至有正直官員上書建議朝廷削去其官職，永不錄用。後來他巴結急於攬士的王安石，指天發誓，成功地欺騙王安石在朝堂上為他擔保絕無不孝之事，才得以保住官位，進而又轉投王珪，才攀爬到今日的官職。李定最忌諱別人提他這些不光彩的家底，不禁恚怒道：「李某自進京師為官，誣我不孝者，就是你這豎子！」
蘇軾「呵呵」一笑，彷彿戲弄小孩一般：「慢來慢來，你冤枉好人了。烏鴉自食其力，也還知為母捉三日之食呢。大人治蘇軾之罪不會是公報私仇吧？」
張璪在一旁悄聲地說：「切勿讓蘇軾佔了上風，中了他的圈套。」李定這才定了定神，「哼」了一聲，厲聲說：「你的《山村五絕》分明是在譏諷朝政！」
《山村五絕》是蘇軾任杭州通判時，有感於新法頒布後農民的真實生活而作，五首詩依次為：竹籬茅屋趁溪斜，春入山村處處花。無象太平還有象，孤煙起處是人家。（其一）煙雨濛濛雞犬聲，有生何處不安生。但令黃犢無人佩，布谷何勞也勸耕。（其二）老翁七十自腰鐮，慚愧春山筍蕨甜。豈是聞韶解忘味，邇來三月無食鹽。（其三）杖藜裹飯去匆匆，過眼青錢轉手空。贏得兒童語音好，一年強半在城中。（其四）竊祿忘歸我自羞，豐年底事汝憂愁。不須更待飛鳶墜，方念平生馬少游。（其五）這五首詩被李定等人挑出來，被認為是蘇軾誹謗新法、指斥聖上最顯著的證據。
蘇軾朗聲笑道：「《青苗法》頒布後，聖上不准強行貸款，而江浙一帶某些官員為標榜青苗政績，強制貸款，結果弄得杭州監獄人滿為患，農商不興，此乃有目共睹。李大人，你敢脫去這身官服與本人到當地核實嗎？」
李定當然不敢了，他只管張嘴罵道：「蘇軾，你這是在污蔑聖上的良法美度。」蘇軾笑著反問李定：「污蔑？既然如此，那當年沈括為何去放糧呢？聖上看到鄭俠的《流民圖》何以罷免王介甫的相位呢？」
這些都是事實，天下人人皆知。李定無法反駁，只好狡辯說那是天災難免。蘇軾微笑著看看李定，突然臉色一沉，高聲地說：「自古神州共事一天，杭州過去也有旱蝗之災，為何過去能抵禦，自變法以來就難以抵禦了呢！爾等只知諂媚聖上，取悅聖心，以圖陞官發財，不管百姓死活，這是忠臣嗎？最多也只能叫弄臣。什麼叫弄臣呢？上取媚以欺瞞人主，下施威以壓搾百姓！」說完，極度蔑視地看了李定一眼。