正是三四月間，黃州鄉下農人都忙著插秧種稻。原來這黃州雨水充沛，處處都是水田，家家以種稻為食，只有山岡丘陵上才墾殖旱地種麥。春雨過後，一望田野，儘是白水青苗，農人都彎腰在泥水裡勞作。種稻是十分精細的農活，先要辟出一塊田來撒下稻種，集中培育秧苗，待秧苗萌發成長，再小心從泥中拔出，洗掉泥塊，以干稻草捆之成束，再一擔擔地挑到其他水田里，分開一綹綹地插下。蘇軾漫步在田塍上，見農民彎腰立在水田里，小心地拔秧洗秧，再一束束捆起，長時間彎腰，腳又陷在泥水裡，行動十分不便，頭頂烈日，十分辛苦。他便問一位上了年紀的老農人：「老人家，插秧之事如此辛苦，怎麼不想想便利的辦法啊？」那老農答道：「祖輩如此，能有什麼好辦法。小民就是出力的命啊！」蘇軾說：「我這就回去給你想想辦法。」
第二天，蘇軾帶著蘇邁和幾個匠人，抬著一件器物到田間，找到那位老農說：「老人家，我給您做了個物件，你坐在上面扯秧就省力氣啦！」說著便讓匠人把那器物抬到水田里。那器物形似小船，以棗木製成，輕便至極。底部磨平，正好可以浮在泥水上，兩頭翹起，腹內可置稻草捆縛秧苗。老農騎在上面，扯秧洗秧都可以不必彎腰了，雙腿稍微用力，便可滑行泥水當中，實在是省力多了。眾農人都湊過來看，連聲叫好。
老農問：「蘇大人，這個物件叫什麼名字啊？」一個匠人說：「蘇大人昨天叫我們幾個按他的設計做成這個物件，還沒有名字呢。就請蘇大人給起個名字吧。」蘇軾說：「農民扯秧插秧，坐在上面如同騎馬，就叫秧馬吧！」眾人都歡呼雀躍。
蘇軾又說：「眼下只做了這一隻，回去再多做些，使黃州的百姓都能享此便利。」蘇邁說：「可是，父親，我們哪有那麼多錢呢？」那幾個匠人說：「蘇大人為民謀利，我們哪會要大人的工錢呢。」
蘇軾又同眾人回到定慧院，趕製秧馬。所需木材人工，附近鄉民都踴躍備辦。隔了一兩日，陳慥同柳氏忽然造訪。柳氏大聲喊道：「子瞻兄，你幹的好事，也不通報我們一聲。」蘇軾怔了一下，問道：「我幹什麼了？」陳慥笑道：「整個黃州都說你發明了一種插稻秧的木馬，人稱『蘇公馬』。」蘇軾明白過來，指著匠人正忙活的東西說：「就是這種秧馬。」陳慥說：「子瞻兄，我們正是為此而來，現在正是插秧季節，聽說你發明了蘇公馬，鄉親們就托我們來求子瞻兄。」
柳氏將肩上的褡褳「嘩」地摔在地上，倒出一堆銅錢：「看看，這些錢夠不夠買一百隻秧馬的木料？」蘇軾忙說：「夠了夠了，就是做兩百隻也夠了。只是讓你們破費了。」柳氏皺眉佯怒道：「為民造福，子瞻兄做得，我們豈做不得？」蘇軾趕緊調笑道：「哎呀，河東獅子吼啦！」眾人都被逗得大笑起來。
不消幾日，更多的秧馬分發到了農民手中。蘇軾父子與陳慥夫婦走在田塍上，見農民扯秧插秧比從前省力多了。農民受其恩惠，紛紛向蘇軾施禮致謝。
這時衙役抬著一乘轎子過來。為首的一個上前施禮道：「大人，新任太守大人請您前去！」柳氏走上前來，虎虎生威地說：「幹什麼？你們還敢來找蘇大人的麻煩？」衙役是早知柳大俠女的威名的，嚇得慌忙解釋：「夫人誤會了，誤會了，是新任太守請蘇大人到府上一敘。」蘇軾忙問：「新太守是誰？」衙役答道：「徐君猷徐大人。」蘇軾思忖道：「噢，是了。是人稱『建安風流』的徐君猷徐太守吧？」衙役說：「小人不知。太守只是差小人來請大人去府上相見。請大人上轎。」蘇軾料想是新太守上任要召見僚屬，可是自己是戴罪安置，怎麼能坐轎呢？便笑道：「新太守對我這罪官還頗有禮哪。那老夫就不客氣了。」說罷告別諸位，上轎去了。
轎子在太守府第門口停下，徐君猷已在門口等候了。蘇軾急忙上前施禮，徐君猷大笑迎接：「久聞蘇子瞻大名，徐某能與先生同治黃州，是徐某之幸也！」蘇軾答禮道：「太守過譽了。想蘇某是朝廷罪臣，謫遣在此，太守如此以上賓待之，若朝廷知道，深究下來，太守如何擔待呀！」徐君猷正色道：「罪與不罪，我心知之。凡有良知者，豈能與勢利小人同伍？前任太守實在慢待子瞻啦。況且，與高人有幸相聚一處，失之交臂，終身有悔呀！」即延請至後花園，酒席已擺設好了。
那新任太守徐君猷年紀五十多，一貫崇儒重道，下士愛民，有『建安風流』之譽。他拉著蘇軾往後花園來，一面大聲說：「勝之，看我把誰請來了！」迴廊下走出一位妙齡女郎來，眼似橫波，眉如翠黛，意態輕盈，含睇巧笑，向蘇軾道個萬福：「小女子見過蘇大人。」蘇軾忙還禮。徐君猷道：「這是我的紅顏知己李勝之。」又對勝之說：「你今天要陪蘇大人多喝幾杯。若不能使他盡興而飲，拿你是問。」李勝之笑道：「蘇大人，你可要給我面子，多飲幾杯。不然，我今後的日子可就不好過了。」蘇軾忙說：「我當盡力而為，太守有建安風流，只怕我無魏晉風度了。」
徐君猷請蘇軾入座，李勝之坐於蘇軾旁邊，為二人斟酒。徐君猷舉杯先乾為敬，接著說：「這黃州，豬肉、鹿肉價錢很賤。子瞻兄一家來此，生活不會有太大難處吧？如有所求，儘管道來。哎，你的寶眷何時來黃州呀？」蘇軾舉杯謝道：「尚需些時日，她們正在路上。子由來信，把家人先安置下，即可親送閏之他們到黃州來。」
李勝之一邊斟酒，一邊說：「蘇夫人想必是天上有地下無的人物啊，到時定要拜會。」蘇軾笑道：「糟糠之妻，怎敢相比。」徐君猷說：「子瞻兄過謙了，當年寧不要公主也要娶的夫人，如何說是糟糠啊？不過寶眷到來得找一所房子。子瞻兄放心，此事由我來辦。」蘇軾正為此事發愁，太守肯相助此事，實在感激，忙舉杯敬謝。
徐君猷寬厚儒雅，蘇軾與他甚為相契。席間李勝之清歌數曲，妙絕不可言，最後盡興而返。
數日後，徐君猷使人送來帖子請蘇軾到城南臨皋亭一聚，蘇軾即與蘇邁一同前去。臨皋亭原是朝廷三司的行衙，離江只有八十餘步，原設有水驛。這亭便修築在臨江的高阜處，並由此得名。亭側有一處大院落，原是驛站的舊址，倚山而建，重門洞開，但由於年久失修，已經破敗不堪了。蘇軾見過徐君猷，便陪同他一起遊覽江邊景致。到亭上四望，只見江水洄流，白雲舒捲，漁人搖舟江上，帆影點點，對岸武昌諸山歷歷在目，晴煙明晦，美不勝收。
徐君猷回頭指著那一處院落道：「我為子瞻選了一處居所，住在這裡你看如何？」蘇軾想起那日太守承諾的事，心下感激不已，施禮謝道：「多謝徐大人！若能住在這裡，起觀江色，臥枕波濤，晝夜聽一江春水向東流，豈不快哉！」徐君猷大笑道：「我知道你一定會喜歡這裡的。只是年久失修，屋宇破敗，回頭我找人來修葺一番。」
蘇軾忽然有所顧慮地說道：「可是徐公啊，這是三司的行衙，蘇某乃一罪人，豈敢寄居於此呢？萬一朝廷查驗，豈不是要連累大人了！」徐君猷是至誠君子，哪裡會忌憚這些，忙擺手說：「皇恩浩蕩，長江水亦是浩浩蕩蕩，見長江則不忘君恩，你在此思過再合適不過。你家眷不日到來，人口眾多，黃州偏遠，沒有大的院落，只怕這裡委屈了你的寶眷。」蘇軾拱手相謝。
這日潘丙的酒店中異常熱鬧，很多人顧不上吃酒就湧到店裡來，圍著牆上一幅畫品頭論足。店裡的夥計忙著招呼進來喝酒的顧客，潘丙則在櫃檯上樂呵呵地算賬。這時有客人過來問：「掌櫃的，這畫果真是蘇學士的真跡？」潘丙有些得意地說：「那還有假？蘇大人親手送給我的。」眾人也都圍攏過來，嘖嘖稱讚，羨慕不已。又有人問：「酒家，你知道蘇軾的畫有多大名氣嗎？」潘丙佯裝不知，那人說：「在畫畫上，他與駙馬爺王詵齊名，但價錢更高。」潘丙放下賬目，不以為然地說：「蘇大人的畫高明在氣勢上，何論價錢！我曾親眼見蘇大人畫這墨竹的。」
眾人一聽來勁了，紛紛湧過來，嚷著讓他仔細說一說。潘丙慢悠悠地說：「前日我過江去拜望蘇大人，見蘇大人正在書案上聚精會神地作畫。我悄悄侍立在旁邊看，見他橫筆往上直推，那竹子挺拔直衝雲霄之勢便成了。一般人畫竹一節一節地勾描，卻都是死竹。蘇大人告訴我竹子生長時未必是一節一節長的，那樣畫就失去了竹子的神韻了。還有畫筍，蘇大人畫的竹筍破土而出，正像是剛從地底下鑽出來一樣，簡直都畫活了。」眾人都嘖嘖稱奇。
潘丙接著說：「蘇大人畫竹的妙處，就是胸中有成竹。必定是仔細觀察竹子的形態，親身感受竹子的神韻，落筆才會有神。蘇大人告訴我他就曾在竹林親眼看到竹筍破土而出的情景，這就是畫裡的妙處了。」眾人都聽得呆了。
潘丙講了一大段，又趕緊招呼眾人去喝酒。眾人滿意地散開，三三兩兩地評論不已。
這時一個中年人走過來問：「酒家，我乃杭州的綢緞商，我用一百兩銀子買你這幅畫，肯賣嗎？」潘丙打量了這人說：「不賣。」那人說：「一百二十兩？」潘丙搖頭。「二百兩？」潘丙還是搖頭。眾人又圍攏來看熱鬧。那人最後伸出三個指頭：「三百兩！」眾人都「噓」地驚叫起來。
潘丙放下賬目，盯著他問道：「先生執意要買這幅畫？」那人點點頭。潘丙說：「你且說個道理來。」那人拱手道：「鄙人姓王，字尚之。家父酷愛收藏書畫，始終為沒有得到蘇大人的畫而苦惱。本人若是能了卻老人的一樁心願，也算盡了我的一份孝心。」潘丙歎道：「沒看出你還是個孝子，我最敬重的就是孝子，最恨的是不孝之人。」略一沉吟便說：「好吧，這幅畫歸你了。」說著便把畫取下來捲好遞給他。王尚之掏出三百兩的交子給潘丙，即拿了畫出門去了。
恰巧蘇軾從店外走來，眾人都用好奇的眼光看著他。蘇軾感到奇怪，笑說：「蘇某又不是怪物，有何可看？」潘丙走出櫃檯說：「大人，你的那幅竹筍圖被一個杭州的商人用三百兩銀子買走了。這是交子。」說著便把交子遞給蘇軾。
蘇軾為之一驚：「潘兄，為何你要賣給他？」潘丙如實答道：「他說他父親酷愛收藏，正因沒有你的字畫而苦惱不堪。加上，我看你正缺錢用，不久全家就搬來了。安家需要錢哪，於是我就答應他了。」
蘇軾驗看了那交子，笑道：「價格不菲，是吧？不過，沒蓋印章，那東西就不真呀。你趕快追回來，我給他加印章。」潘丙大喜道：「好勒！」拔腿衝出店外。
少頃，潘丙帶著王尚之回到店中。王尚之拿著畫軸向蘇軾施禮：「見過蘇大人。」蘇軾笑道：「王先生，承蒙對蘇某畫的厚愛。」王尚之說：「能得大人之畫，乃我家之幸也。」蘇軾將交子交還王尚之，又拿過畫，走到灶前，將畫投入火中，那畫登時就化為灰燼了。眾人歎惋不已，王尚之也愕然不解：「大人您這是……」
蘇軾正色說：「蘇某雖窮，但畫藝無價，妙在一個乾乾淨淨。若染上銅臭氣，就是跳進長江也洗不清了。」說完，飄然而去。那滿店的人都驚愕稱讚。倒是潘丙獨獨像受了委屈一樣，指著王尚之說：「王先生，你可害了我了。」言畢，打了自己一個耳光。
太守徐君猷派人將臨皋亭側的院落重新修葺，收拾齊整，又幫著蘇軾父子搬進新居，定慧院的和尚與附近的鄉民也都來幫忙。院子雖樸陋，但四周風光甚美。蘇軾心中十分高興，對蘇邁說：「為父宦游半生，如今才有這咫尺棲身之地。黃州民物風俗與我們家鄉也沒有什麼差別，在此終老也算不錯。」
蘇邁滿懷深情地望著父親，蘇軾知道他為自己難過，便笑道：「算起來還要感謝李定他們呢，要不然咱們也來不了黃州啊。你看那臨皋亭下數十步便是大江，其中大半是家鄉峨眉山的雪水，我們今後飲食沐浴都仰仗此水，回不回家鄉又有什麼分別呢？」蘇邁被說得笑了，但雙眼已噙滿淚水。
蘇軾慈愛地拍了拍蘇邁的肩說：「算日子，你母親和叔父他們三兩日內就要到了。趁這幾天清閒，可以把室內收拾收拾。過幾天我們到江邊去接他們。」蘇邁點點頭，趕緊忙活去了，悄悄擦去眼角的淚水。
船到的那一天，蘇軾同蘇邁早早就到碼頭等候，翹首遠望。同家人離別快一年了，生活發生了天翻地覆的變化，從湖州到御史台監獄再到黃州。人生居處不定，夢魂不安，竟飄飄蕩蕩到了這裡。所幸家人還能團聚，這無疑是蘇軾心頭最大的安慰了。
一艘大船終於漸漸駛近。蘇邁早已喊出聲來，蘇軾引領遠望，只見蘇轍與王閏之站在船首，蘇迨、蘇過站在他們身後，朝雲陪著蘇邁的妻子范英站在艙中。
「哥哥！」蘇轍遠遠地招手。
王閏之抹著眼淚，已激動得說不出話來。
「父親！哥哥！」蘇迨、蘇過紛紛喊起來。
船一靠岸，家人都相擁痛哭，揮淚不已。那江水似乎也懂得人間歡聚離別，江濤拍打著岩石，濺出片片浪花。
蘇軾忽然發覺少了一人，忙問道：「為何不見表姑？」王閏之已泣不成聲。蘇轍含淚道：「哥哥莫要傷悲，表姑在你被抓之後不久就去世了……」
蘇軾覺得眼前一陣眩暈，大哭道：「表姑……表姑您在我蘇家大半生，跟著我沒過一天好日子，我對不起您啊！」蘇邁忙扶住蘇軾，也哭泣不止。蘇轍接著說：「表姑臨去前念念不忘哥哥，囑咐我要常常勸你。可憐表姑一生操勞，我也只能在江寧將她掩埋，無力送回故里啊！」
蘇邁扶住蘇軾，不住地勸說。蘇轍忍住悲傷說：「哥哥，表姑已去，悲傷無用。這江邊風大，哥哥還是快帶嫂嫂及侄兒們回家吧。」蘇軾哽咽不言，朝江面跪下磕了三個頭，然後領著家人回到臨皋亭。
家人相見，千言萬語也說不盡。蘇軾滿懷歉疚地對蘇轍說：「子由，如今我們在此見面，是為兄之過呀！是我連累了你們。」蘇轍忙寬慰道：「哥哥，不要說了。哥哥受此一劫，弟和嫂嫂無時不牽掛著哥哥，見到哥哥，弟已心滿意足。」蘇軾又問起蘇轍家人的情況，蘇轍說：「哥哥不必擔心，家人十分安好。我已經將他們安排在九江驛站，我送嫂嫂來黃州安定後，再返回去接他們一起去筠州上任。」蘇軾欣慰地點點頭。
蘇軾又向王閏之深鞠一躬道：「多謝夫人不棄之恩。罪夫給夫人賠禮了。」王閏之含淚笑道：「都當祖父的人了，還沒個正經。」蘇軾笑道：「閏之啊！要不是有你，我怎能有這兒孫滿堂？」蘇邁的妻子范英已生下一子，正抱在懷裡。蘇軾抱過孫子興奮地說：「如今好了，祖孫三代又團聚了。」
蘇轍見哥哥家中之事都安排妥當，就要告辭啟程。蘇軾苦苦挽留道：「子由，你我兄弟難得一聚，何不多住些時日？你受我牽累遠貶到筠州，如今這朝中之事，哪裡還有說得清楚的？不知明天又會有什麼詔令下來，你我遠隔天涯，想再見面恐怕都難了。」蘇轍忙勸道：「哥哥不必傷感。我們對床夜語之約，將來定會踐行的。」蘇軾仍笑著挽留，相邀一起遊覽黃州的風光，一起駕舟渡江去武昌的山林中閒走，到潘丙的酒店中品嚐一下江南的濁醪，這樣兄弟二人形影不離地居處了十天。蘇轍因筠州酒監上任之期在即，只得再次辭行。蘇軾含淚相送，不在話下。
蘇軾一家至此在臨皋亭安居起來。儘管徐太守幫忙解決了住所問題，但一大家子的開支用度，還是讓蘇軾那點微薄的俸祿顯得捉襟見肘了。王閏之精打細算，也難以維持長久。蘇軾整日訓導蘇迨、蘇過讀書，教以君子固窮、孔顏樂處之道，可也救不了眼下無米之炊的窘境。
一日，蘇迨、蘇過正在念《論語》：「天下有道則見，無道則隱。邦有道，貧且賤焉，恥也；邦無道，富且貴焉，恥也。」蘇軾撚鬚頷首微笑，王閏之聽了，不由得發愁道：「子瞻，你少教他們這些，天下有道無道，都一樣是這般貧且賤了。你看看，現在全家開銷甚大，你每月俸祿卻僅有四千五百錢，若不算計著用，恐怕要寅吃卯糧，可如何是好？」蘇軾也皺眉沉思，說：「我這幾日也正想這事兒呢。我有一法，把這四千五百錢分成三十份，每份串一百五十錢，懸於樑上，每日只花一串，剩餘的放入竹筒，可用來招待朋友，試試如何？」
王閏之歎氣道：「這是節流之舉，非是開源之法。」蘇軾無奈地說：「時下也只好如此，我總不能幹綠林，學剪徑吧？」王閏之有點不高興，賭氣出去了。蘇軾沒奈何，只得喊蘇邁進來，吩咐他扛一把梯子來，再找三十顆釘子。蘇邁不解，搬來梯子問道：「父親，這是何意？」蘇軾把梯子靠在屋樑上，說：「把這三十顆釘子一字兒排開，釘在屋樑上，再把我每月的俸祿分成三十份串起來掛上，每日取一串使用。」蘇邁笑說：「錢上梁，易召樑上君子呀！」蘇軾說：「大賊才上梁，小毛賊上不去。」蘇邁笑著照辦。
家裡境況實在太艱難了。小蘇過頑皮，因為肚子餓偷吃了王閏之給兒媳范英蒸的蛋羹，王閏之氣得打了孩子一下，蘇過「哇」的一聲哭起來。朝雲急忙過來，又是哄孩子，又是勸夫人，急得范氏也抱著孩子出來勸。王閏之看著滿家的人，歎口氣，無奈地進屋裡去了。蘇軾也沒法子，只得叫蘇邁到陳慥家去借些錢米來，聊解燃眉之急。
不過蘇軾此刻最憂心的，還不是家中的柴米油鹽。他近日從徐君猷那裡得知，西北邊疆戰事又起，朝廷內不知又要起什麼變故了。正思慮著，有差役來請蘇軾赴府衙議事，蘇軾見是太守相邀，急忙前去。見著徐君猷，忙問道：「徐公啊，西北戰事如何？」徐君猷憂心忡忡地說：「聖上如今重用蔡確推薦的徐禧為西北統帥，在邊境上築起了永樂城。此人剛愎自用，不懂打仗，安能擔此重任？時下與西夏關係吃緊，兵戈擾攘，不知子瞻對此有何高見？」
蘇軾連珠炮似的說：「戰國時，趙王任趙括為大將去抵擋秦軍，而秦軍的將領是能征善戰的白起。趙括的母親聽說後，找到趙王，說自己的兒子只會紙上談兵，會誤國的。趙王不聽，結果趙括被俘，四十萬大軍被活埋。」徐君猷歎氣說：「徐禧這人好大喜功，腹無韜略，也許還不如趙括呢。」蘇軾憂形於色：「二十萬大軍一旦毀於他手，有多少血海屍山！還有二十萬家破人亡，大宋如何經受得起這等創痛啊！」
徐君猷也不無痛心地說：「自從王珪、蔡確掌權，將倡議變法諸人盡數外貶，他二人名為皇上鼓吹變法，實則借公謀私，培植自己的勢力。就拿這徐禧來說，簡直就是用人唯親！前不久朝廷封王安石為荊國公，呂公著任樞密副使，文彥博任太尉。老夫又風聞聖上要重用司馬光，王珪、蔡確等人千方阻撓，正好借這邊事驟起彈壓不少意見不合者。眼下這朝政已由不得你我議論指點了。」蘇軾想到自己身為罪官，無權議政，眼見國事日非，卻使不上半點力氣，愈覺憂悶，與徐太守絮談了一陣，即告辭回家。
將近家門口，天色晦暗，漸漸瀝瀝地下起小雨來。蘇軾聽到屋內王閏之埋怨道：「朝雲！朝雲！先生哪裡去了？這些時日，他整天不著家，又去大談國政，我看他是好了傷疤忘了疼。這樣下去如何是好啊！別忘了，他現在可還是一個戴罪之人哪！快去找先生，告訴他家裡沒有米了。」