嘉祐二年(公元1057年)，汴京皇宮文德殿內，仁宗臨朝，專門討論此次大比的主考官問題。平心而論，仁宗不是個壞皇帝，只是大宋積貧積弱已久，想中興大宋，談何容易！早在慶歷年間，仁宗就曾實行「慶歷新政」，怎奈觸犯了權貴的利益，再加上仁宗的性格也過於寬仁，那些新政條款就難以落實，最終新政無疾而終。後來，仁宗體弱多病，年老無子，終於放棄了改革的打算。但他知道，冗兵、冗官制度不改革，大宋終將不能振興。因此，他還是要做一些力所能及的事，比如改革文風，比如為後繼者選才……
仁宗掃了一眼殿下，見韓琦、歐陽修等大臣都在。仁宗問道：「韓卿家，春闈大比將近，主考官的人選因何遲遲未能呈報上來？」韓琦是宰相，為人忠直，令人敬畏，但有時又偏於保守，往往循規蹈矩。對於這些，仁宗知道得很清楚，但又有什麼辦法呢？皇帝就能事事遂心嗎？
韓琦緩緩奏道：「回稟陛下，這次的主考官人選，臣思量再三，在歐陽修和王珪二人之中實難以取捨，故不敢貿然舉薦。」
這樣的回答是仁宗早就料到的，仁宗說：「能選出此二人，倒也難為你了。王珪是歷屆會試的主考，歐陽修則堪稱我朝文宗。歐陽修，王珪，你們自己說說，朕該讓誰擔此重任？」
歐陽修是個率性之人，首先站出來說：「回稟陛下。古人云，謙謙君子，卑以自牧也。主考官一事臣該當謙卑自守，禮讓他人才是。只因韓琦大人說出王珪來，臣才不得不毛遂自薦。」仁宗有些樂了，笑道：「聽你這話的意思，你是讓給誰，也不會讓給王珪了？」歐陽修說：「正是！陛下，王珪大人主持往年科考，太學生幾乎佔盡皇榜。禮部會試已儼然成為太學院的會試，而非天下士子的會試。」仁宗微微吃驚：「哦，有這等事？」
王珪的性格不易琢磨，他似乎沒有什麼固定的主張，總是相機而動，態度也往往是不卑不亢。他不慌不忙地出班奏道：「回稟陛下。太學院所教授的太學體，乃御制應試文體。因而太學生在科舉中容易奪魁，也是有的。」歐陽修直言反駁道：「陛下，天下之學者非一家，其為道雖同，言語文章，未嘗相似。又何必拘泥於太學體，而使得天下之才不能盡收於陛下囊中。」仁宗說：「王珪，果然如此，你就誤了朕的選才大典。」王珪這次有些著急：「陛下明察，微臣也是遵循祖制，不敢動輒改弦易張，恐怕動搖了國之根本。」遵循祖制，這是王珪常常拿來自衛的法寶，也是朝廷中很多大臣的法寶。
仁宗對此卻不以為然：「可祖制也說不得以出身論短長，不能因出身有所偏廢。你遵循了嗎？」王珪發現皇上並不站在自己這邊了，趕忙改口說：「臣惶恐！臣知罪！」
仁宗思忖了片刻，似乎下了決心，說：「今年禮部會試，朕准歐陽修知貢舉，王珪、范鎮同為考官。文備眾體，才取八方。歐陽修，朕盼著本朝文風從此煥然一新。」在一片「吾皇萬歲萬萬歲」的祝賀聲中，仁宗退朝。
就在朝廷籌備科考大事的時候，四川眉山的蘇家也在作著準備。
蘇軾兄弟新婚的第二天清晨，採蓮表姑來到蘇轍房外，輕輕地敲著門：「二少爺、二少奶奶，快起來拜見公婆了。」蘇轍夫婦慌忙穿好衣服。採蓮剛要離去，史雲追了出來，鞠躬說：「表姑，以後千萬不要叫什麼少奶奶，你是我們的表姑，我們是晚輩。」對於這些，採蓮早已習慣了，她輕輕一笑：「家有家規，該怎麼叫，我自己心裡有數的。你趕快洗漱吧。」史雲看著採蓮離去的身影，第一次體會到了蘇家人的「執拗」。
在蘇家的走廊裡，蘇軾和王弗正站在廳外等著蘇轍、史雲。蘇轍牽著史雲的手，慌張地走來。蘇轍說：「見過嫂嫂。讓哥哥嫂嫂久等了。」史雲紅著臉，好像見了哥哥嫂嫂害羞似的。蘇轍倒頗為放達，對她說：「哎，人生之快，莫過洞房花燭。有什麼可羞的呢？」史雲嗔怪地看了蘇轍一眼。王弗上前，拉著不好意思的史云：「妹妹，我們還是趕快去拜望公婆吧，莫再耽擱了。」
蘇家正堂，父親蘇洵和母親程氏端坐堂前，吳復古坐在一旁。蘇軾四人一齊跪下：「拜見父親、母親、道長。」蘇洵高興地笑道：「好啦，都起來吧。」蘇軾等站起身，史雲畢竟年齡小，有些手足無措的樣子。程氏看了，笑了笑，趕緊解圍說：「弗兒、雲兒，你們父親有話要對他們兄弟說，你們隨我到後堂去吧。」王弗招呼史雲攙起婆母，向後堂走去。
蘇洵讓蘇軾、蘇轍坐下，兄弟二人眼神交會，似有覺察。蘇洵正色說：「朝廷就要大比了，為父想帶你們進京趕考，各自回去準備一下，明日啟程。」蘇洵滿以為兄弟二人會歡天喜地的，不料他們二人聽了，竟然默不作聲。蘇轍著急地看看蘇軾，蘇軾不言語，似乎也沒有什麼表情。
蘇轍仗著自己年幼，父親疼愛自己，先站起身來說：「父親，孩兒恐怕才疏學淺，有負父親的期望。還是再苦讀三年，等下次再說吧。」蘇洵一驚，但他沒有說話，只是咳嗽了一聲，並喝了一口茶。蘇轍不顧蘇洵不悅，接著說：「父親，孩兒以為，憑您的才學都屢屢不中，做兒子的怎敢造次。不如這次父親去好了，等父親高中之後，我跟哥哥才敢一試啊。」
蘇洵臉上有些掛不住了。他雖屢試不中，但生性豁達，自己本也沒有當回事。但這次好友吳復古在旁，兒子竟然直言不諱地說出來，他還是有點不太高興。他看看兩個兒子，稍有不快地說：「唉呀，難得你們一片孝心，竟考慮到為父的臉面，真是沒白讀這聖賢書，給咱們蘇家的列祖列宗長臉啊。」蘇軾仍不說話。
蘇轍又說：「父親，我與哥哥真的是怕名落孫山，自己倒沒什麼，卻怕給父親丟人。」蘇洵忽然臉色一沉，怒道：「哼！整天待在家裡飽食終日、不思進取，就不怕給我丟人嗎？！」蘇轍慌忙跪下道：「孩兒向來謹記父親教誨，不敢有絲毫懈怠，父親如此說，叫孩兒不敢承受。」蘇洵覺得真是又好氣又好笑，但還是板起面孔喝道：「胡說！」到了此時，蘇軾不跪也不行了，只是依舊沉默不語。
蘇洵裝作生氣地瞧著蘇軾，有些譏諷地說：「軾兒，平日你大言滔滔，真是口吐珠璣啊，此時為何一言不發啊？」蘇軾裝得一本正經，卻透出幾分機智可愛，說：「父親正在教誨孩兒，孩兒洗耳恭聽便是，未敢造次說話。」
蘇洵覺得自己居然說不過他們，氣得站起來說：「住口！看看你們，成什麼樣子，一個說什麼才疏學淺，搬弄借口！一個倒成了悶葫蘆，說什麼未敢造次！捨不得你們的燕爾新婚才是真！你們平時的志向都到哪裡去了，為父向來就是這樣教誨你們的嗎？！」蘇軾兄弟見父親真的動怒，都嚇得噤聲不語。吳復古頷首微笑，咳嗽了一聲。
蘇洵一怔，道：「啊，道長，我這兩個犬子讓你見笑了。唉，老夫一生想報效國家，可是科場屢屢失意，如今只能寄望於兩犬子，卻想不到他二人如此不成器……讓道長看家醜了。道長，你還是幫我勸勸吧！」
吳復古詭秘地一笑：「這世上豈有這樣的道理，要我這方外之人來管你的兒子。你既然管不了，當初就不該生他們！呵呵，看我，一身的清靜！」蘇洵深知他的脾氣，執拗地說：「你也算方外之人？」誰知吳復古這次沒有和他糾纏，十分乾脆地笑道：「不和你鬥嘴了，你這事我可不管，貧道這就又要雲遊去了。」說罷，起身要走。蘇洵嗔怪地說：「你——」蘇軾、蘇轍也起身齊呼：「道長——」吳復古仰視天空，微笑不語，然後拂塵一揮，飄然而去。
夜晚來臨，蘇洵夫婦回到臥房。蘇洵雖然沒有把早上的事情當真，但也還是要想個辦法，免得讓兒子笑話自己。他不免歎氣：「這兩個犬子，真是氣死我了。」說著，不斷地在房內踱步。程氏早已猜到了蘇洵的心意，道：「老爺，別著急，我有辦法。」
對於夫人，蘇洵向來是十分佩服的。蘇洵未婚時並未刻苦讀書，而是喜好交遊。程氏進門後，相夫教子，蘇洵這才閉門謝客，折節讀書。蘇洵能有今日的文名，兒子能有這樣的人品學識，程氏確實功不可沒。對夫人的聰明和見識，蘇洵向來自歎不如。蘇洵奇怪地說：「夫人知道我怎麼了？就有辦法了？」
程氏笑道：「為妻佩服你為兒子的前程著想，先讓他們成婚，再去趕考。但為妻早就算到你有『一失』。你想想，年輕人燕爾新婚，你就要拆散他們，他們自然不會願意，這也是人之常情嘛。」
蘇洵恍然大悟地說：「是了是了，為夫自然沒有你心細。只想到將來不要讓我們的兒子尚那皇親國戚達官貴人之女，免得陷入黨爭，就沒想到這溫柔鄉原是英雄塚。這可如何是好，我本來並未當真，經你這一說，我真有些著急了。他們若是真的等三年再去科考，那如何是好？我，我真是自作聰明，真的有些後悔了！」程氏淡淡地一笑：「我說了，我已替你想好辦法了……」
次日，程夫人將王弗與史雲叫到堂前，淡淡地說：「為娘有一事要同你們商量。」
史雲很吃驚，但王弗似乎知道什麼，鎮靜地說：「母親，我們是一家人，孩兒有什麼不懂的地方還請母親教誨。」史雲附和道：「是啊，母親。」程氏望著兩個兒媳，說：「好，就知道你們是懂事的孩子。如今，軾兒、轍兒不願進京科考，你們知道該怎麼辦？」王弗很痛快地答應說：「是，孩兒知道。」史雲一臉茫然，王弗拉起史雲，對程氏說：「母親，孩兒回去了。」
程氏望著兩個兒媳的背影，目光落到王弗身上。良久，程氏回過神來，輕輕地歎了口氣。
晚上，蘇軾微醺回房，待要推門進去，不想門卻被反鎖了。蘇軾剛要叫門，聽見王弗在房中說：「夫君，莫怪我無情，好男兒哪有不去博取功名的。不進京趕考，從此莫進我的房門。為妻的脾氣，夫君想必早就聽說過。」
蘇軾推門不開，歎了口氣：「娘子，你我二人新婚方才一二日，怎可以單居獨處？就算你有意勸我趕考，又何必如此呢？」王弗不為所動：「夫君，我要歇息了，你也早去睡吧。」屋內的燈光熄滅了。
蘇軾著急地說：「哎——娘子，你怎麼知道我不願進京趕考呢？」屋內仍無動靜。蘇軾欲言又止，只好離開。
蘇軾來到蘇洵房前，不想竟遇到了蘇轍，原來他也被史雲擋在門外。蘇轍說：「哥哥，你也被趕出來了？」蘇軾說：「哪裡哪裡，是你嫂子她不舒服。怎麼，難道你是被弟妹趕出來的？」蘇轍漲紅了臉。兄弟倆「同是天涯淪落人」，相對片刻，忽然放聲大笑。
蘇轍笑道：「哥哥，你說是父親有辦法還是母親有辦法？」蘇軾說：「嗯，父親有學問，母親有辦法。」蘇轍說：「要是我們的父母聯起手來呢？」蘇軾說：「那我們兄弟倆就鬥不過了。既然如此……」兄弟倆同時說：「那就去趕考吧！」說畢，二人笑了起來。
第二天，蘇家正堂。兄弟二人進來，同時跪下說：「孩兒拜見父母大人。」蘇洵將頭轉向一邊，程氏讓兩人起身，一臉嚴肅地說：「軾兒、轍兒，知道你父親為什麼非要你們進京趕考不可嗎？」蘇轍搖搖頭，蘇軾並不表示，但似已瞭然於心。
程氏歎了口氣，說：「唉，為娘哪有不疼兒的，娘怎忍心拆散你們兩對鴛鴦。若是以往，再過幾年去也不遲，但是這次不同。」蘇轍不解地看著母親，蘇軾則瞅了一眼父親。
程氏繼續說：「此次科考，皇上欽點歐陽修大人知貢舉。據你父親判斷，其用意是要廢止太學體，改革文風，為我朝選擇一批棟樑之材，實乃我大宋讀書人的一大幸事。倘若不能抓住這次機會，將來萬一文風不振，那你們就只能像父親那樣為太學所排斥，終生報國無門啊。」
蘇轍突然跪倒：「母親，你不要再說了，孩兒明日就隨父親啟程。」蘇軾也趕緊跪下。程氏關切地看著蘇軾，問道：「軾兒，你是怎麼想的，為何不說話？」
蘇軾終於將真心話和盤托出：「父親、母親，其實孩兒早已猜到父親的一片苦心，為使我兄弟二人不被朝廷官員招贅，故於完婚之後再進京趕考，實在是為我兄弟二人作深遠計！孩兒怎會不理解父親的良苦用意，又怎能不感激父母的忱愛啊？」蘇洵激動地眼含淚光：「軾兒，你……」
蘇軾接著說：「所以孩兒早就打定主意，成婚後即與弟弟一同進京趕考，但功名是功名，夫妻是夫妻。孩兒也沒料到，前日與弗兒成婚之後，心中卻生出一種從未曾有的牽絆，一想到她新婚才一日，就要獨守空房，於心不忍，便猶豫不決起來。孩兒不孝，所以惹得父親怪罪。」
程氏歎了口氣。蘇洵站起來看著蘇軾，欣慰地點了點頭：「軾兒啊，世事不能兩全，但求無愧本心，總有一日你會明白的。」
眉州郊外長亭，程氏帶著兩個兒媳為蘇洵父子三人送行，採蓮和丫鬟擺設酒席。
程氏對蘇洵道：「老爺，兩個兒子我就托付給你了，一路保重，早點回來。」蘇洵道：「夫人放心吧。」
王弗強壓住內心的不捨，對蘇軾說：「夫君，到了京城，莫掛念家裡，我會照顧好母親的。」蘇軾點點頭，說：「母親近來身體有恙，照顧好她，家裡也交給你了。」另一旁，史雲嬌羞地對蘇轍說：「出門在外，自己照顧好自己。」蘇轍道：「嗯，我知道了，你放心吧。」
酒過三巡，蘇洵對蘇軾、蘇轍道：「好了，時候不早了，我們上路吧。」轉身對程氏關切地說：「夫人請回吧。」蘇軾、蘇轍對程氏作揖道：「母親保重。」
程氏在王弗和史雲的攙扶下，望著蘇洵父子三人漸漸遠去。