大道上，「三蘇」並馬而行，巢谷從後面追來，邊追邊喊道：「伯父，等等我。」 「三蘇」停了下來，巢谷很快就追上了：「伯父，帶我一起去吧。」蘇洵說：「你是背著師父來的吧！」巢谷嘴硬，說：「沒有沒有，師父答應我了。」蘇洵笑著說：「你啊，從小就不會說謊話，說了也不像，我就知道你是瞞著吳道長偷偷跑出來的。你是吳道長的徒弟，既未稟過師父，老夫怎敢私自帶你！」
巢谷雖然學問不及大小蘇，但機智卻毫不遜色。一來是他天生聰明，二來是他自小和蘇軾兄弟廝鬧在一起，也學了不少應變之方。他知道蘇洵的弱點，機智地說：「我以為伯父無所畏懼，原來怕我師父！」蘇洵果然中計，道：「什麼？誰說我怕那牛鼻子老道了？」巢谷一臉無奈地說：「哎，剛才伯父明明說『怎敢私自帶你』，豈不是怕了嗎？」
蘇洵雖是文章大家，但機智卻未必趕得上年輕人。不過，他生性灑脫，也有一套應付的辦法。他一拍腦袋，道：「我說了嗎？好，老不和少爭，就算我說了。那日那牛鼻子不幫我勸說軾兒、轍兒，反倒拂塵一揚，雲遊去了。哼，我就偏偏帶走他的徒兒，這叫一報還一報。」
巢谷跳了起來，喜道：「太好了，太好了！我又可和二位哥哥在一起了。要是伯父路上遇著劫道的強人，我也好替伯父打發了他們。」蘇洵說：「嗯，好。說不定你也考個武狀元回來，你那牛鼻子師父怕是要氣瘋了。」眾人大笑起來。
經過月餘的跋涉，蘇洵四人從陸路來到汴京，暫時寄居在興國寺。
仁宗嘉祐二年（公元1057年）秋天，汴京貢舉院的大門緩緩打開。隨著沉悶的吱吱呀呀的聲音，貢舉院內外的古樹上，眾鳥受驚，呼啦啦地飛走了。
宋代禮部考試，有鎖院、謄抄等繁複的制度。就說謄抄吧，舉子的親筆試卷都必須經過抄手的抄寫，再編號上送，以免考官認出了考試的筆跡，內外聯通作弊。此時的貢舉院裡，一群帶刀侍衛緊盯著長案前的兩排抄手。這些抄手一個個鵠首鳩面，多是屢試不第的書生。他們在進來時都換上了統一的服色，等出去時再換上自己的衣服。抄手後面立著帶刀士兵，神色肅穆。抄手們一邊疾書，一邊還驚恐地看著身後的軍士。他們雖是讀書人，但此刻形同囚徒。
終於，抄寫編號完畢，一軍官大聲喝道：「謄抄完畢，起立！」抄手們齊刷刷地站起。軍官又說：「封卷。」於是，士兵們向前將各自面前的原卷和抄寫卷封好，並貼上封條，軍官收起放入箱中。抄手離場後，軍官指揮士兵，將裝有試卷的大箱子抬向閱卷處。
此時，剛剛考完的考生們也魚貫而出，很多人都驚魂未定，臉色還沒有緩過來。但以劉幾為首的一群太學生走在前面，他們的表情與眾不同，多數洋洋自得，面有驕矜之色，彷彿已經高中了。
隨後又出來了一群年輕人，他們大多二十歲左右的年紀，面色平和，談笑自如。其中一位相貌精幹的青年向其他人抱拳，客氣地說道：「諸位兄台，一定都考得不錯吧！」他叫章惇，字子厚，出身汴京富家，但性格果毅，為人樸實，與紈褲子弟大不相同。本來，大家都沒有直接談及考試的事，既然章惇率先開口，曾鞏就不能不先接下來，因為他是歐陽修的學生，年齡較大，在舉子中文名最盛。曾鞏客氣地說：「哪裡，哪裡，在下意遲筆拙，定然不及子厚兄。」章惇開朗地笑道：「兄長客氣了，誰不知你的大名，即便不中魁首，也……」曾鞏好像十分敏感，急忙用手勢打住了章惇的話頭。章惇立即會意，就轉向了旁邊的蘇軾：「子瞻兄，素聞你才華卓異，想是方纔已作了一篇好文章吧。」蘇軾當然也十分客氣：「呵呵，西蜀鄙人，怎可與子厚兄相比！」章惇一笑，又轉向旁邊的蘇轍，說：「子瞻兄竟如此自謙。子由一表人才，想來也不會落於乃兄之後！」蘇轍急忙說：「慚愧，慚愧，蘇轍哪裡敢與眾位才俊相比。」
這時，劉幾等一眾太學生在前面喧嘩起來。他們與章惇、蘇軾等人雖然不熟，但都有耳聞，尤其對曾鞏，太學生們更是熟悉。他們見曾鞏等人走在後面，好像故意找茬似的，大嚷起來。劉幾高聲說：「哎，終於是考完了，就等著發榜之日了。以我十年太學精深造詣，歐陽修雖然是知貢舉，又能對我如之奈何？」一個太學生立即迎合說：「以劉兄才學，定為此次大考魁首。」眾人急忙唯唯稱是。劉幾故作自謙地說：「不過歐陽修如今得勢，卻也不可輕視。」另一位太學生附和道：「劉兄無須多慮，還是先到哪裡一聚吧，我等早已等不及了。」劉幾說：「好哇，所謂飲酒之醉，美色之歡。這種時候，當然是去西池了。」說著，劉幾向一個太學生使了個眼色。
那個太學生隨即轉身，攔住了後面蘇軾一行人的去路，傲慢地說：「我等這就去西池擺慶功宴，倒想聽聽，你等秀才會去哪裡呀？」章惇秉性峻急，並不相讓，反唇相譏說：「嘖嘖，好大的排場，出手真是闊綽啊！爾等不愧是紈褲子弟，豈是我們這些窮酸書生所能比，可以坐吃老子山空呀！」那位太學生漲紅了臉，指著章惇說：「你，你，你敢侮辱我等斯文……」
劉幾走上前來，用手攔住他，說：「哎，不要著急，我等的一言一行都要給太學院增光，我們講的是以文會友，莫要學這些市井小民，出口粗俗，學那歐陽修的什麼新文體，失了讀書人的體面。」太學生們一聽，立即齊刷刷地站到劉幾身後，擺出一副一本正經的樣子。
曾鞏雖然為人沉靜，但他再也不能沉默了，大家都知道他是歐陽修的學生。他走上前，厲聲說：「哼，體面！久聞太學生不學無術，以堆砌華麗辭藻為能事，故而吃飯也要找個華而不實的地方！」曾鞏的話雖不多，但每個字都指向了劉幾的痛處。劉幾有些惱羞成怒了，大聲吼道：「曾子固，不要以為你那老師歐陽修做了知貢舉，今年你就能中榜。依我看，你就是那屢試不中的命，你若不歸太學，我料你今年仍是不中。」眾太學生覺得挽回了面子，哈哈大笑起來。曾鞏畢竟是老實人，氣得兩手發抖，說不出話來。
章惇卻是口齒便給之人，當即反諷道：「哈哈，劉兄，依我看，此次該是太學的招牌掛不下去了。劉兄如今該自悔當初錯投師門，只可惜大比已過，想要臨時抱佛腳，卻為時晚矣。」張璪一直跟在章惇的後面，沒有說話，他聽了這話，也呵呵一樂。這一樂，更加激怒了劉幾。
劉幾說：「哼，我太學精深，豈是爾等井底之蛙所能窺見？區區一個歐陽修，就能撼動我太學百年基業，螳臂當車，可笑不自量。曾子固，我告訴你，不要以為你是歐陽修的得意門生我等就會服了你，有本事我們各施才華，一決高下，看看究竟是你們歐陽體厲害，還是我們太學體高深！」
曾鞏說：「哦，怎個比法？」劉幾說：「汴京城內有一汴河酒樓，專以對楹聯為趣，如能過三關，不僅酒肉自便，還有美女相伴。今日你我就去那裡一決高下，你敢不敢？」章惇是個好事的人，他倒是有些樂了：「什麼敢不敢，難道怕你不成，誰輸誰請客！」劉幾道：「好，一言為定！」
蘇軾站在人後，正欲隨曾鞏、章惇等人離去，卻被蘇轍拉住。蘇轍說：「哥哥，別忘了父親叮囑過的話。」蘇軾遺憾地說：「也罷，那就回興國寺去吧。」
蘇軾與蘇轍走過龍津橋，離開了眾人，方顯得意氣風發。蘇轍問蘇軾說：「哥哥，今日考的這篇《刑賞忠厚之至論》，是如何寫的，快說給我聽聽。」蘇軾神秘地一笑：「父親不是說我們回去之後，即刻將文章抄寫給他觀閱嗎？子由，你那時再看不遲！」蘇轍覺得蘇軾表情有些奇怪，狐疑地望了望蘇軾，正待追問，巢谷卻突然從旁邊閃了出來。巢谷拍手叫道：「等你二人許久了，這時候才來！」
東京的御街上，蘇軾、蘇轍和巢谷三人興致勃勃地走著，說說笑笑，左顧右盼。他們來汴京後，一直準備考試，還沒有心思好好看看汴京的風物。
蘇轍說：「巢谷兄，你陪我們趕考，這一路上，見了甚多景物風情，我看都比不上這汴京的繁華景致。我從來沒見過這麼多人，這麼多的街道店舖，車馬行船，好不熱鬧！」巢谷說：「是啊，子瞻、子由，今日咱們該找個地方好好大吃一頓！成日吃這興國寺的齋飯，我這嘴巴都淡出鳥來了！」蘇轍搖頭說：「不行，不行，父親還在興國寺等我兄弟二人，須得趕緊回去。」巢谷不悅地一撇嘴，瞅瞅蘇軾，蘇軾笑而不語。
此時一書販當街叫賣：「賣文章了，賣文章了，蘇洵蘇明允的大作《六國論》，歷陳六國覆滅之根本，針砭時弊，十文一篇，快來買啊。」蘇軾、蘇轍、巢谷聽了，自然走了過去。蘇軾問：「店家，這《六國論》賣得好嗎？」店家說：「不瞞你說，前兩天供不應求，可這兩天總有人搗亂。這不，剛才有幾位公子想買，又來了一群太學生偏不讓他們買，雙方爭執不下，聽說是到汴河酒樓比對聯去了。」
蘇轍氣憤地說：「哥哥，一定是曾鞏、章惇與太學生劉幾他們。」蘇軾微一思忖，對巢谷說：「哈哈，巢谷兄，聽說這汴河酒樓專以對楹聯為生，如能答對，還能免費吃飯。」蘇軾知道巢谷是個極實在又極好事的人，才這樣逗他。巢谷說：「這可難辦，巢谷會看對聯，卻不會對。」蘇軾毫不介意地說：「巢谷兄，今日自有我來管你吃個痛快。那些人如此霸道，不讓別人買父親的文章，豈能不去問個究竟？走，我等三人去汴河酒樓吃酒去！」
三人走了不久，來到汴河酒樓門前。門楣之上，首先映入眼簾的一副對聯是：常對能對妙對引來八方才士，八折五折零折送盡四海美味。橫批：鳳鳴京華。
此時，汴河酒樓裡，眾太學生趾高氣揚，顯然已佔了上風。曾鞏、章惇、張璪、曾布等人則心有不甘。劉幾說：「怎麼樣，爾等可輸得心服口服？這楹聯一事，最見真實功夫，來不得半點花言巧語。」張璪辯解道：「你們太學生專攻楹聯，以己之長，對人之短，贏了又能如何！」劉幾說：「哼，贏就是贏，輸就是輸。一個小小的對聯都對不上，還有什麼資格「登堂入仕」，趁早回家去吧。」眾太學生放聲大笑。曾鞏、章惇等人臉上無光，但又無可奈何。
酒家門口，幾個太學生攔住了蘇軾三人。一位太學生上下打量著他們說：「今日這汴河酒家被我們包了，你等吃得起嗎？」巢谷說：「豈有此理，你們這些太學生，偏這麼霸道，不讓賣書，也不讓人吃飯，這汴京是你們家的嗎？我偏要進去，看你能把我怎麼樣！」說罷便要往裡闖。蘇軾急忙制止，「巢谷兄，不要亂來。」一位太學生將蘇軾打量一番，輕蔑地說：「看樣子你是個讀書人，該是學那歐陽體的窮書生吧。你進去可以，要先過了我等這一關。」蘇軾淡淡地說：「哦？請出題吧！」
這位太學生搖頭晃腦地說：「數點梅花和靖笑。」蘇軾微笑，正要答對，蘇轍攔住說：「哥哥，這些太學生太過狂悖無禮，真是是可忍孰不可忍。殺雞焉用宰牛刀，讓我來。你聽著，三分明月阮郎歸。」太學生聽蘇轍輕易就對了上來，不免吃了一驚，又出上聯道：「三更燈火五更雞，催我十年寒窗成滋味。」蘇轍更不作難，脫口而出：「二月杏花八月桂，動人千載偉業樹功名。」那太學生有些急了，口吃起來：「大……大小多少，上……上下來去，天地之間人最大。」蘇轍知道這都是熟對，一笑說：「前後左右，四面八方，古今內外禮當先。」這時，門口看熱鬧的人越聚越多，不時傳來叫好聲。
那位太學生已是滿頭大汗，結結巴巴地說：「楊……楊玉環失意，趙……趙飛燕得寵，避重就輕皆美女。」蘇轍還是脫口而出：「太子丹圖窮，燕荊軻藏劍，趨利赴義乃英雄。就這些？還有嗎？」眾太學生瞠目結舌。巢谷推開太學生，闖了進去。
汴河酒樓二樓包房內，一個房間的窗戶微微啟開，微服私訪的宋仁宗正搖著折扇，似乎在看著外面的街景。屋內喬裝的守衛們很是緊張，一侍衛不小心碰了桌上的茶杯，驚慌地說：「陛下……」仁宗以手示意他不要發出聲響，繼續凝神聽著隔壁的喧嘩聲。
蘇軾、蘇轍和巢谷大步來到席間，眾人的目光齊刷刷地落在他們身上。曾鞏、章惇等人正處境尷尬，蘇軾等人的出現，令他們登時為之一振。
門口的那位太學生急匆匆跑來，向劉幾耳語一番。劉幾上下打量著蘇軾，朗聲道：「聽好了，求薦孟嘗門，寄食田家，非田家也。」蘇轍看一眼蘇軾，蘇軾點頭示意。蘇轍上前一步：「飛投南國樹，暫宿杜鵑，豈杜鵑乎？」人群中爆發出喝彩聲：「好！」
章惇興奮地說：「南方既有杜鵑鳥，也有杜鵑樹，此杜鵑非彼杜鵑也，怎樣，劉兄？」劉幾冷笑道：「有點能耐，再聽這聯——十歲為神童，二十為才子，五十為名臣，六十為神仙，可謂全人矣。」人群中一陣騷動。
蘇轍沉思，曾布搖搖頭，小聲地對曾鞏說：「這一聯難對。全是數字，且是人生悟道之語。」劉幾得意地說：「我早說過，太學無敵！」眾太學生紛紛搖頭晃腦，搖動折扇，一派腐儒的樣子，他們七嘴八舌地說道：「學問之道，對聯為本，既對不出，豈不見學問淺薄乎？」「是啊，既對不出，那就是對不起詩書也！」「豈止對不起詩書，更乃對不起祖宗哉！」你唱我和，氣焰囂張。
蘇轍、章惇、巢谷等人看著他們的樣子，互相對視微哂。蘇轍小聲地說：「大宋若是用這等人為官，焉能振興！」章惇等人點頭稱是。
這時蘇軾朗聲說道：「這有何難？春朝成雲苗，夏月成秀干，秋日成棟樑，冬時成雲骨，豈非嘉樹哉！」一語既出，滿堂驚視。
劉幾沖蘇軾道：「兄台好文采，還未請教三位尊姓大名，師從何人？」巢谷在一旁咬著雞腿，站起身來輕蔑地看著劉幾，說：「劉幾，你們這些太學生，十分霸道，不叫我好好吃飯倒也罷了，我大人有大量，不跟你計較。但可氣的是你不讓人賣我伯父的書，我伯父是誰？是名滿天下的蘇洵老學士！爺爺我叫巢谷，這兩位就是蘇洵老學士的公子，蘇軾和蘇轍，人稱大蘇、小蘇先生。」
劉幾輕蔑地一笑：「我道是誰呢，怪不得打二位一進來，就有股茅廁味。」巢谷大怒：「你說什麼！」蘇軾制止巢谷，爽朗一笑道：「劉兄，此話怎講？」
劉幾裝出一臉無辜的樣子，說：「蘇兄錯怪劉某了，不是我不讓人賣乃父的《六國論》，而是今日御街書鋪裡的《六國論》已被我等太學生紛紛解囊搶購一空，你可知有何用處？」蘇軾便問何用，劉幾笑著說：「以作廁紙之用，故而今日汴京的茅廁皆是書香瀰漫呀！」一邊說一邊做著手勢，眾太學生聽了，搖扇狂笑。一個太學生笑得前仰後合，差點背過氣去。
曾鞏及蘇轍等人氣得臉色鐵青。巢谷起身，就欲上前出手，卻被蘇軾拉住了。巢谷有些不解，卻見蘇軾搖頭歎息道：「劉兄，可惜，可惜呀。」劉幾疑惑地問：「可惜什麼？」蘇軾說：「可惜劉兄平日所讀的太學，險怪詭澀，迂腐無用，使人糊塗。而家父所著的《六國論》，則論道經邦，使人明白事理。劉兄用腦袋來讀那太學，卻用屁股來讀家父的《六國論》。你可知這樣會是何等結果？」眾太學生齊聲問道：「能有何等結果？」
蘇軾笑道：「那就是頭腦越來越糊塗，屁股越來越明白！長此以往，只怕有朝一日諸位的屁股倒要比腦袋更明白了啊！」曾鞏、章惇等人捧腹大笑。
眾太學生你看看我，我看看你，張口結舌。劉幾氣急敗壞地說：「你……你……」可就是說不出道理來。
這時，蘇軾緩緩地站起來，朗聲道：「這作楹聯原本不是壞事，但若一味追求用典使事，對仗押韻，專用生僻辭藻，甚至當作學問之本，那便入了魔道了。」隔壁的包間中，仁宗手拿折扇，聽了蘇軾這話，也不由自主地點點頭。
氣氛一時有些沉默，還是劉幾出來反問說：「以你說，這楹聯就作不得了？」蘇軾說：「那就看如何作了！」劉幾緊追著問道：「如何作？」蘇軾答道：「比如，本朝范仲淹為天下鞠躬盡瘁，德行學問人所共仰，楹聯出在這等人身上，方不辱沒了祖宗制聯作對的美意！」
一太學生尚不死心，結結巴巴地說：「如……如何出？你出一聯我看看！」蘇軾當即應道：「太學諸生聽好這一聯——範文正寫《岳陽樓記》，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。」隔壁房間裡的仁宗聽了，有些激動地站立起來，輕聲說：「好！」蘇轍、章惇、曾鞏等人也齊聲驚呼：「好，好，真乃絕對！」眾太學生都作慣了楹聯，明白這真是絕對，不由得面面相覷，神情沮喪。
這時，在樓梯口傳來了一位老者的聲音：「出得好！」只見兩個太學生扶著一位老者顫巍巍地走上樓來，太學生們紛紛向他施禮。這位老者正是太學先生，他走到蘇軾近前，老眼昏花地瞧著他說：「我太學三千門徒，能對上此聯者恐無一人。不過適才大蘇先生說太學如何如何，老夫以為欠妥。」他捋了捋鬍須，悠然背誦道：「『去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。』不知大蘇先生可否知道這首詞是何人所作？」蘇軾不假思索地說：「自然是我朝當今的文學泰斗歐陽永叔大人。」太學老者以為蘇軾中了圈套，搖頭晃腦地說：「嗯，歐陽大人立志摒除太學體，那大蘇先生認為歐陽大人寫的這些詞卻是什麼體？宮體？艷體？還是花間體？只怕這歐陽體還不如太學體。哈哈！」眾太學生一聽，覺得有理，紛紛點頭稱是，有的人還幸災樂禍地說：「正是，看你如何解釋！」
蘇軾正色道：「老先生之言，晚生不敢苟同。歐陽大人曾說：『坐讀文章，臥讀小說，入廁才讀小詞。』歐陽大人偶爾戲作小詞，怎麼能和改革文風扯在一起？老先生應該讀過歐陽大人的政論文章吧，依晚輩看來，與歐陽大人的文章相比，太學體的文章是一味粉飾太平，堆砌辭藻，在故紙堆裡討飯吃，於時事毫無補益。試問不改革如何得了？」
太學老者沒有想到蘇軾會如此反駁，一時有些亂了方寸，只好硬著頭皮狡辯道：「什麼粉飾太平，什麼於時事無補益，不過是朝廷用來排斥太學，黨同伐異的借口罷了。難道說，歐陽體就對時事有益了？歐陽體就能使大宋消除邊疆隱患嗎？老夫看來，爾等習歐陽體之輩，不乏專務取巧投機之人，這個體那個體的只不過是你們用來陞官發財的階梯罷了！」太學生們覺得先生義正辭嚴，轟然叫好。
蘇軾不卑不亢地回答：「泥沙俱下，魚龍混雜，害群之馬，難免有之，但並不是改變太學體之過。老先生大概在汴京待久了，只知黨派之爭，卻不聞民間疾苦，故而一說變革就歸為黨同伐異。晚輩自眉州來京，一路所見所聞，觸目驚心。老先生你看不見的是，我大宋早已一天天積貧積弱，若不變革，岌岌可危！而要變革，則必從文風改起，文風不改，選出的官員必是太學體的官員。這樣的官員只知塗抹辭藻，嘲風弄月，以這樣的官員來管理大宋政務，則大宋富國強兵斷然無望！」隔壁房間裡的仁宗臉色沉重，一邊踱步，一邊激動地點頭。