就在蘇軾、蘇轍啟程不久，於熙寧二年（公元1069年）二月初三，神宗皇帝降旨，任命王安石為龍圖閣大學士、參知政事，主持制定新法事宜；任命韓維為翰林學士，之後又根據王安石的推薦，任命呂惠卿、章惇為三司條例司檢詳文字，主持新法條文的審定。這意味著轟轟烈烈的變法運動開始了！
這一日，王安石正獨自坐在桌旁吃飯，一邊拿書捧讀。他被書中內容深深吸引，只顧夾取面前的一盤菜，舉箸夾菜到嘴邊，不慎將菜掉落衣服之上，也渾然不覺。這一幕正好被走進屋來的吳夫人看到，她嗔怪著說：「老爺，你怎麼吃成這樣啊，這書就不能擱下一時半會兒嗎？瞧你這身袍服，儘是些菜湯飯漬，待為妻給你換下。」王安石仍是盯著書，說：「不換，不換，哪有空閒換它呀，就這樣吧。」吳夫人接著勸道：「老爺再忙，也不會連換衣服的工夫都沒有。你如今是朝中重臣，可不能像過去那麼不講究。」但王安石卻堅持不換，還說：「不換，當官是為聖上、百姓做事，不是為了穿衣服的，要那華冠麗服又有何用，華而不實，恥也。」吳夫人欲語又止，十分無奈，只好歎息一聲，說：「總之老爺都是對的，你可真拗呀。」
這時，管家王全進屋稟報呂惠卿和章惇求見。呂惠卿與章惇進屋，一同施禮問候。王安石揮揮手，算是還禮，指指座位示意呂、章二人坐下。呂惠卿坐在座位上，身體前傾，拱手說：「介甫公，《均輸法》和《青苗法》正在起草之中，不日就告完成了。」原來，王安石決定改革首先從抑制商人和地主對農民的盤剝開始，命呂惠卿等制定《均輸法》和《青苗法》。聽到即將完成的消息，王安石興奮地一拍桌子，大聲說：「好！吉甫，你起草完後，再由條例司同仁討論，納言修訂，補闕拾遺，即可呈皇上御覽，施行於天下！」呂惠卿忙拱手稱是。
王安石轉頭對章惇說：「子厚，你膽識過人，在商州任上不拘一格推行新政，我很是欣賞。此次熙寧變法，事關國運，成則我大宋國富兵強可比漢唐！你須施展才華，竭智盡力，我等同舟共濟，共襄盛舉。」說完，撚鬚微笑，忽覺手中有黏物，抬手一看，原來是剛才吃飯時不小心粘到鬍鬚上的飯米粒，呵呵一笑，將米粒放入口中。
章惇自奉詔命進京以來，這是第一次到王安石府上拜訪，也是第一次見到王安石。聽到王安石對自己的稱讚和對變法的雄心壯志，章惇回答說：「卑職一定殫精竭慮，不負厚望。」
因為章惇與蘇軾是同年的關係，王安石又向章惇問起蘇軾的消息，章惇回答說：「蘇軾再過幾日便將抵京。」王安石大喜：「好！蘇軾當初與我約定，各自在地方上試行新政，來年再會。子瞻在鳳翔之新政，真是聞名朝野啊！他這一來，對我變法大業可說是如虎添翼，又多了幾成勝算！」章惇也欣喜地微笑著說：「子瞻才華冠絕，可堪大任！」
王安石撚鬚一笑，點了點頭。呂惠卿卻遲疑片刻，忙拱手微笑著恭喜王安石，心中暗自思忖。
對於蘇軾即將抵京的消息，與王安石、章惇的欣喜和呂惠卿的忌憚不同，六十五歲的宰相韓琦心中的滋味頗為複雜。此時，韓琦正靜坐在太師椅上閉目養神，面沉似水。想及前幾次朝堂上王安石談及變法的萬分急切之情，而這種好大喜功的行事風格也深合年輕的神宗皇帝的心性。神宗皇帝准許了歐陽修辭官外放，並提升了一大批官員。韓琦明白變法已成定局，無可挽回。他深深地為變法前景、大宋未來擔憂，他感到自己對萬事皆無能為力，便三上奏章，請求辭去宰相，外放任職。
丫鬟進來稟告范鎮來訪。二人見禮後，韓琦苦笑著說：「此刻，也就是老夫看老夫啦。」范鎮是奉聖上之命前來探望韓琦的，范鎮道明來意，韓琦問：「聖上還沒準我辭去相位嗎？」范鎮說：「這是什麼話。宰相幾日不上朝，聖上甚是關心，命我前來問候。」韓琦搖搖手，說：「偶有不適，聖上如此關心老臣，心有不安呀。我已三上奏劄，乞求辭去相位，外放任職，聖上何以苦苦挽留呢？」范鎮說：「若非宰相之力，聖上今日焉能繼承大統，聖上倍念舊恩，企望宰相能助聖上實現圖強大業。」
韓琦淡然一笑，說：「蜀公，人貴在有自知之明，識時務者為俊傑。我已不合時宜了。一朝天子一朝臣，總把新人換舊人。這樣，朝政才有生氣。王安石必將為相，與其那時被趕下台，還不如現在就讓賢。」韓琦所說，范鎮聽了句句是實，只好歎氣道：「宰相這話說的，我本是來遊說你的，現在反而被你說得也想辭官了……」
忽然有一沙啞的聲音喊道：「皇上駕到——」
韓琦、范鎮慌忙出迎，神宗早已進得房來。二老臣深施一禮，道：「不知聖駕到來，老臣有失遠迎，乞陛下恕罪。」神宗笑道：「二位免禮。」韓琦急忙敬讓神宗坐下，神宗坐下後，便說：「二位也都坐吧，范鎮，勸動宰相否？」范鎮並未落座，而是躬身拱手說：「陛下，微臣無能，有負聖恩。宰相去意已決，非天子莫能留。微臣告退。」得到神宗的首肯後，范鎮又向韓琦施一禮，趨步退去。
韓琦跪於神宗面前，說：「陛下，老臣去意已定，乞望陛下外放老臣，全我名節吧。」神宗慌忙離座俯身扶起韓琦，潸然淚下，說：「宰相當年力排眾議，冒生死之險，擁先帝繼嗣，又擁朕登基，天大功勞，無人不曉。如此而退，豈非置朕於不義乎？」
原來，當年，仁宗老而無子，正是韓琦等人冒死進諫仁宗過繼英宗為嗣，也就是神宗之父。英宗早逝，韓琦等又力保神宗即位。所以韓琦實有大功於英宗、神宗二帝，也有大功於大宋。此時，神宗對韓琦是由衷地感激。
韓琦也老淚縱橫，說：「陛下，老臣力保先帝，是為我大宋江山；力保陛下繼承大統，亦為大宋江山；而今急流勇退，還是為我大宋江山。要振興國家，必圖新政，而對改革朝政，老臣尚無良策，如何佐我英主？議事一出，陛下又須照顧老臣的顏面，則如何剛斷一切？」
神宗見韓琦如此懇切，只好準允，接著談起繼任人選的問題，以自己心目中的人選王安石徵詢韓琦的意見。韓琦躬身說：「王安石為翰林學士則才能有餘，位處宰輔尚有不及。」神宗為之一怔，問道：「何以見得？」韓琦回答道：「位極人臣，既要有胸懷天下之心，又必有五湖四海之量。介甫忠君愛民之心可鑒，但容人之量有限，更乏識人之明！誠如陛下領眾大臣黃河觀瀾，河寬者則暢，道窄者則險。」
神宗不置可否地點了點頭，問道：「那可大用者當首推為誰？」
韓琦回答道：「蘇軾。蘇軾既有尊君愛民之志，又有安邦定國之策；文有經邦濟世之才，武可運籌帷幄，決勝千里。」
神宗疑惑著說：「朕聽說，宰相曾說那蘇軾連翰林學士都不夠格，如今怎麼就能做首輔了呢？」
韓琦慚愧地說：「陛下，當局者迷，旁觀者清。臣這幾日稱病家中，行思坐憶，才知道蘇軾其才其志，迂腐之臣難以看透。臣過去實乃迂腐不堪，目滯神昏也。而仁宗帝知人善任，鮮有能比，仁宗帝說過大蘇小蘇是為陛下所儲的宰相之才。」
聽到這些，神宗大驚。
韓琦接著說：「用與不用，皆由陛下。仁宗帝曾讓臣考驗蘇軾，臣以為蘇軾已通過了臣的考驗。」
神宗思索著說：「蘇軾，蘇軾，朕對他卻不瞭解。宰相以為蘇軾比王安石如何？」韓琦不假思索地說：「如黃河觀瀾，河寬者是蘇軾，道窄者乃王安石。」
神宗有些不悅地說：「宰相，朕倒喜歡那道窄的黃河，急流勇進，萬馬奔騰；而那河寬者，平流緩進，死水微瀾，最是乏味了！」
見神宗如此年輕氣盛，近乎魯莽，韓琦只好說：「陛下英明。」他也為即將歸京的蘇軾深深擔憂……
幾天後，韓琦便在料峭春寒中，啟程返鄉。雖然這倒春寒並不是十分寒冷，而且預示著暖春的到來和萬物的復甦，但他的心中卻是異常寒冷。
初春時節，到處春光怡人，柳青風動，百舸爭流，汴河碼頭一片繁忙。范鎮得知蘇軾一家今日到京，便前來迎接。范鎮遠遠見蘇氏兄弟站在船頭，頻頻招手，蘇軾喊道：「恩公無恙乎？！」
說話間，船已靠抵碼頭，蘇軾一個箭步躍上岸來，大為感動，深施一禮：「我與子由何德何能，敢勞恩公相迎！」 范鎮、蘇軾、蘇轍不斷地說笑。范鎮問起蘇軾對王安石變法的看法，蘇軾認為這樣急風暴雨式的改革恐怕太猛，應該徐立徐行，並說他此刻恨不得馬上就見到王安石。
巢谷在船上指揮船家搬運行李，只見小蓮要搬動一口大箱，連忙上去勸住小蓮。巢谷大方地說：「小蓮，這個由我來，你先上岸吧。」小蓮感受到巢谷的轉變，也為之微笑，說：「有勞巢谷哥了。」巢谷憨厚明朗地點頭一笑。
蘇軾守制期滿歸京的消息，牽動著許多人的神經，有人歡喜有人愁。張璪自從在鳳翔任滿奉調回京，便巴結上了王珪，王珪也看中他科考前十名的身份，又喜他曲意逢迎，於是著意籠絡。他打探到蘇軾已經抵京的消息，立刻跑到王珪府上稟告。
王珪正在品茶，見張璪進來，便一臉憂慮地示意他坐下，命丫鬟上茶。王珪歎氣道：「邃明，這人呀，閒來無事可比忙起來要累，心累。」張璪忙說：「恩師要保重身體，平心靜氣，莫要積憂成疾。」
王珪無奈地說：「平心靜氣？只怕不行。韓琦辭相，其實與罷相又有何異呢？胡宿、呂誨兩位大人也萌生去意。接下來就該輪到老夫了，但見新人笑，哪聞舊人哭呀。」張璪一怔，試探著說：「恩師在朝中德高望重，為聖上倚重，怎麼會呢？」
王珪不住地苦笑，說：「如今聖上倚重的是王安石。不過你去他那條例司，正是他所管轄，前途遠大，晉陞在望。」在呂惠卿的推薦下，王安石前不久邀請張璪到條例司任職，攘助變法大業。張璪雖然忙不迭地答應，但心中一直擔心王珪為此怪罪於他，所以遲遲未敢赴任，今天一是來報告蘇軾抵京，另外就是想向王珪解釋此事，聽到王珪提到此事，他忙拱手，鄭重地說：「全賴恩師栽培舉薦，在下才有今日。」一臉感激之情。
王珪沉思片刻，說：「你去條例司好呵，老夫也能知道個風吹草動，不像現在這般雙耳塞聰，置身事外。」見王珪不但不責怪，還頗有倚重之意，張璪心中大喜，忙笑著說：「恩師，這是自然。」接著他便向王珪稟告蘇軾的消息。
聽到蘇軾抵京，王珪霍地站了起來，無奈地說：「一個王安石還不夠，又回來個蘇軾，唉！」
聽到蘇軾抵京的消息，王安石面帶喜色，走向內堂，一邊解衣一邊高聲叫喊吳夫人。
吳夫人匆忙進屋，未及詢問何事，王安石就急命她快快準備熱水，以便洗澡。平日裡吳夫人叫夫君洗澡，王安石總說公務纏身，無暇顧及。現在大白天的，王安石突然要求洗澡，吳夫人大為詫異，便詢問緣由。王安石卻自顧自地看著身上的衣服，喜悅地說：「該洗，該洗。袍服確乎是髒了，夫人給我換一件袍服。」吳夫人一邊幫王安石換下袍服，一邊喃喃地問道：「老爺，今日是怎麼了，六月飛雪，冬雷震震，太陽從西邊出來了。」王安石笑呵呵地說：「應該如此，應該如此。」
這時，管家王全進屋來稟報魏王和高王下帖邀請王安石去西池赴宴一事，王安石不假思索地說：「替我回了，就說公務繁冗，脫不開身。」王全忙說：「老爺，昨日已經回了穎川王和故相，今日再推，恐惹人話柄。」不想，王安石大聲說：「回了就是，今日我有要事，去見一個人。」
吳夫人一聽，更是驚異，問：「誰呀？竟這麼驚動老爺。」王安石哈哈一笑，興奮地低聲說：「夫人，蘇軾回京了!」
蘇軾、蘇轍的新家在儀秋門外，眾人將帶來的行李等安排妥當。此刻，蘇軾、蘇轍、王閏之、史雲、採蓮、蘇邁等正在堂屋吃中飯。
王閏之看看一桌的粗茶淡飯，皺眉歎氣，說：「這汴京的五穀菜蔬，家禽魚肉都比眉山要貴上幾倍有餘，這日子不好過，家難當呀！」一聽王閏之又抱怨這些，蘇軾不耐煩地說：「夫人，不是答應了我，吃飯的時候不說這些嗎？」王閏之無奈收聲，白了蘇軾一眼。
這時，巢谷走了進來，對蘇軾說：「子瞻兄，王安石、呂惠卿、章惇、韓維大人來訪，正在門外等候！」蘇軾有些吃驚，看看蘇轍，笑著說：「子由，我正要去找他，他卻先上門來了，也好。」
蘇轍遲疑地看著對蘇軾說：「哥哥，此四人一起來訪……」小蓮插話說：「哥哥說話留心。呂惠卿、韓維都是生人，話說三分即可！」蘇轍接著小蓮說：「哥哥，小蓮姑娘說得是，不可言無顧忌。」蘇軾點頭說：「嗯，多謝妹妹提醒。」
王閏之見狀，臉上一紅，朝小蓮酸酸地說：「好不害羞，『哥哥』也是你叫的。」小蓮一驚，臉也大紅。王閏之接著說：「該講禮數，記得以後叫先生。」小蓮捂著臉跑開。
王閏之先是抱怨居家不易，接著又這樣羞辱小蓮，蘇軾大為光火，一拍桌子，直盯著王閏之，大聲說：「你！豈有此理！」王閏之一怔，眼淚奪眶而出，也掩面而出。
蘇軾起身，不住地跺腳、轉圈、歎氣。蘇轍忙提醒說：「哥哥，快迎客人！」蘇軾這才醒悟，和蘇轍出迎。
兄弟二人將王安石、呂惠卿、章惇迎進蘇軾書房，分賓主落座。王安石一身新裝，潔淨清爽，越發顯得心情大好，喜形於色，說：「子瞻不用客氣。」接著向蘇軾、蘇轍介紹韓維、呂惠卿。又指著章惇說：「這位是你同年，自然不用介紹了。」蘇軾、蘇轍與韓維、呂惠卿互道久仰，接著與章惇互相問好。採蓮奉上茶水。
王安石見到蘇軾，不禁憶起六年前自己出知鄞縣時，蘇軾到汴京碼頭為自己送行的情景，感慨道：「當年，滿朝大臣除你之外無人給我送行，真是……」說著，搖頭不語。蘇軾並不想以此來攀交情，與其議論人情冷暖，他更加稱讚當年王安石所說「就是無一人送行，我也會我行我素」的豪氣。王安石很高興，熱情地說：「是啊，我還說，『有子瞻一人為我送行，勝過千萬人矣』，也是言猶在耳啊。」蘇軾也說：「是啊！猶如昨日！」
王安石話鋒一轉，說：「怎麼樣，如今聖上要厲行新法，該是你蘇子瞻一顯身手的時候了。我日夜思盼，終於等到子瞻回來。如今我還是那句話，得子瞻一人，勝過千萬人矣，變法有望！」章惇也笑著說：「是呀，子瞻，王大人天天念叨你。」呂惠卿忙稱讚蘇軾，說：「聽說子瞻在鳳翔時施行了不少新政，什麼改差役為募役，改刺義勇為募義勇，這正是如今的新法要實行者，子瞻真是有先見之明。」
蘇軾卻沉穩不露地說：「呂大人取笑了，那只是因事變通，稱不上什麼先見之明。」聽到蘇軾如此回答，呂惠卿一愣，沉思不語；蘇轍緊張地瞟了一眼蘇軾，咳嗽了一聲。蘇軾接著說：「王大人在鄞縣時諸法並施，成效顯著，那才是有先見之明呢！」
王安石呵呵一笑，說：「哎呀，子瞻竟學會吹捧人了！」蘇轍忙說：「哥哥說的是真心話，平時哥哥經常給我講王大人的鄞縣變法之事。」
王安石聞言大喜，轉頭詢問蘇軾，在得到肯定的答覆後，他大聲說：「那太好了。子厚是你的同年，當年你們為罷黜太學體可謂鬧了個天翻地覆，這些年文風已經大改，可政風依然如故。改革文風原是為了改變政風，政風不改，文風改了又有何用？」呂惠卿忙笑著恭維王安石，說：「大人一言，入木三分。追隨大人左右，可謂日日受益。」王安石更加高興，接著說：「所以，你們如今再度攜手，改革政風，又鬧他個天翻地覆！有韓持國、呂吉甫，還有老夫助陣吶喊，該不亞於你等當年擊登聞鼓以動天下的陣勢吧！哈哈！」
呂惠卿、章惇二人點頭稱是。蘇軾卻仍然不動聲色。
呂惠卿有所覺察，皺眉說：「呂某過去聽聞蘇子瞻豪氣干雲，當世的狂士。原想子瞻聽了大人這番話，定會振臂一呼，卻何以安坐不動呢？」
聽到呂惠卿這麼說，蘇轍一驚。蘇軾聽到王、呂二人言語，再也忍不住，問道：「原來是要天翻地覆，看來王大人果然如寫給在下的信中所說，要驟行新法了？」
王安石似乎並沒有注意到蘇軾的神色、言語中對變法有所保留，他慷慨地說：「對！子瞻，仁宗之時，就是因為過於寬仁，施行過緩，執行不力，才使得慶歷新政半途而廢。」呂惠卿馬上附會著說：「是啊！是啊！前車之鑒！」
蘇軾並不同意王安石對慶歷新政失敗原因的總結，直截了當地說：「但不才以為，慶歷新政之失，卻在於其法不當！」
呂惠卿立刻不悅，皺眉不語。王安石也一驚，不明白蘇軾為何突然對變法是如此態度，他撚鬚沉思，說：「想必子瞻另有高論。那我來問你，不論過去，只說現在，你以為要不要變法？」蘇軾不假思索地大聲說：「當然要變法！」
王安石一喜，馬上追問：「好！那從何處變法？」蘇軾站起身來，回答道：「改革弊政！」王安石點頭稱讚，又問那弊在何處，蘇軾回答說：「官多、兵多、費多；國窮、民窮、兵弱；衙門混亂而相失，政法因襲而不合時宜。故而動輒得咎，百弊叢生！」
王安石撫掌一笑，不住地稱讚，說：「好，說得太好了！國家狀況如此，不以萬鈞之力、雷霆之勢行新法，如何能除舊布新，如何能使國家重獲生機！」
沒想到，蘇軾卻恭敬而堅定地說：「蘇某不才，竊以為不可。」蘇轍大驚，在後面掣蘇軾的衣襟，蘇軾卻置之不理。
之前，蘇軾在鳳翔改弊端、立新法，一往無前，也曾與王安石暢談變法。王安石本對蘇軾大有期許，沒想到，這一刻蘇軾卻說新法不可行，王安石略微沉吟，有些不滿地說：「噢……人言士別三日，當刮目相看，何況子瞻大才，又是六年不見，老夫想聽聽如何不可啊！」
蘇軾站起身來，恭敬而又毫無顧忌地說：「當今之勢，不改不可，急改亦不可；不改會國弱民窮，外不能御強敵，內不能保平安；急改則上下相失，百政變亂，輕則一蹶不振，重則……重則有覆亡之虞！」
章惇輕輕點頭，深感蘇軾所言甚是、所慮甚遠。呂惠卿很是惱火，拚命瞪著那雙小眼睛，厲聲說：「你……」卻又找不出反駁蘇軾的言語。蘇轍很是無奈，叫道：「哥哥！」覺得已無可挽回，便不再說什麼。
王安石這時知道蘇軾並不反對變法，很是欣慰，也覺蘇軾所言頗有道理，於是問蘇軾該當如何是好。蘇軾充滿自信地說：「當細定良法美制，徐行徐立，待政法通達，民用稍足之時，再以大人的雷霆之勢行之。」
王安石接著問：「那……那以你說，何時才能大行新法？」蘇軾見王安石如此問，他略微沉思，說：「大約……大約二三十年後。」