當張獻忠同李自成在樓上談話時，徐以顯帶了幾名隨從，飛馬奔往王家河。到了張可旺的大營，已經是四更時候。他叫起張可旺，把應該趁機除掉李自成的主意說了一遍。可旺今年才二十二歲，但心辣手狠，超過他的義父。獻忠在丁氏生下來兒子之前，一向把可旺當成繼承人，而可旺也以獻忠的繼承人自居。近來雖然獻忠生了親兒子，但是因為一則農民軍中一向重視養子地位，二則戎馬間嬰兒多不能養大成人，所以可旺仍然相信自己定會繼承張獻忠日後打下的江山。聽了徐以顯的話以後，他的睡意全消，忽地跳起，大聲說：
「你說得對，決不能放虎歸山！」
他立刻從標營中挑選了二百五十名精銳騎兵，隨同他和徐以顯往谷城出發。他們奔出王家河寨外時，公雞已叫二遍了。
雞叫頭遍，李自成被張獻忠派的丫頭叫醒了。他才匆匆漱洗畢，張獻忠就走上樓來。
「李哥，我是個急性子，把你提前叫醒了。走，到花廳去吃杯暖心酒，你們就趁著天不明動身吧。你來得機密，走得機密，林銘球住得雖近，他會曉得我個屌！」
「子明來了麼？」
「叫來啦，在花廳裡等著你哩。」獻忠陪著闖王下樓，「為了機密，我已經叫人馬甲仗連夜出發啦，到光化縣等候你。你自己的五十名親兵已經來到，正在吃飯哩。」
「這樣很好。你想得很周到。」
張獻忠在朋友的肩上拍一下，用開玩笑的口吻說：「有朝一日俺老張到你李哥的房簷底下躲雨，你可別讓我淋濕衣服啊。」
自成抓住獻忠的手，回答說：「敬軒，倘若有那一天，我決不會讓你站在房簷下邊，一定拉你進屋裡。倘若你的衣服淋濕了，我就把身上的衣服脫下來讓你穿。」
「真的？」
「當然真的。」
張獻忠搖搖頭，哈哈地笑起來。自成感到心頭發涼，在這剎那間更清楚地意識到他同獻忠的合作決難長久。他在獻忠的背上用力打了一下，說道：
「日久見人心，到時候你就相信我說的話了。」
匆匆地吃過送行酒，闖王帶著醫生尚炯、張鼐、雙喜和親兵們出了角門，上馬動身。獻忠帶著二十幾名親兵送他們出城。
天還不明，宵禁尚未解除。街上冷冷清清，只有獻忠部下的崗哨和巡邏小隊。獻忠一直送出城外十里，過了仙人渡浮橋，走到一個三岔路口才同客人作別。他對尚炯說：
「哎，干親家，我真想把你留下，怕的自成不肯，沒有說出來。這裡離王家河很近，你們要從王家河旁邊經過，不看看你的乾女兒跟干女婿麼？」
「我要同闖王趕路，這一次只好不去看他們啦。以後事情順手，見面的日子多著哩。」
尚炯的話剛落地，忽聽見一陣馬蹄聲從北邊飛奔而來。雖然有一片疏林隔斷，看不清有多少人馬，但他們都是有經驗的，單聽馬蹄聲也判斷出有兩三百騎。獻忠覺得詫異：王家河出了什麼事兒？闖王心中也不免緊張，同醫生交換了一個眼色。醫生用眼色給兩個小將和親兵們一個暗示，所有的寶劍在一瞬間都拔出鞘來。獻忠一驚，隨即笑著說：
「幹嗎？喝，在我老張這裡，何必這樣？在這裡，既沒有官軍，也沒有什麼人敢打你們歪主意。這些人是從旺兒那邊來的，不用多心。」
自成也笑著說：「他們時時刻刻都怕遇到意外，已經成習慣啦。」隨即向左右大聲喝道：「還不快插進鞘裡！」
雙喜連說「是，是」，卻不肯把寶劍插入鞘中，而張鼐和那五十名親兵都看雙喜的眼色行事，自然也繼續握劍在手，以防萬一。雙喜從義父的眼色看得明白，這一聲喝叫並不是出於真心，加上醫生又對他眨了一眼，使他不但格外警惕，還想著萬一出事，他要猛撲到獻忠面前，來一個先下手為強。
轉眼之間，張可旺和徐以顯所率領的騎兵穿過樹林。這時東方已經發白，張可旺一出樹林就看清了自成正在同獻忠告別。他對軍師說：
「咱們來得正好，晚來一步就給他走掉了。」
「見面時請你不要急，一定得大帥同意才好下手，反正他走不脫的。」
「我明白。」
一到三岔路口，張可旺和徐以顯忙同客人們拱手打招呼，說幾句挽留的話，但並不下馬行禮。尚炯問：
「茂堂，你們有什麼事跑得這麼急？」
張可旺支支吾吾地回答：「夜裡軍師到了王家河，小侄聽說李帥同你老駕臨谷城，所以特意去城裡拜望二位。沒想到二位仁伯走得這麼急，倘若遲一步，連一面也見不到了。」
徐以顯接著說：「還算好，趕上送行了。」
自成連說「不敢當」，不再耽擱，重新對獻忠等拱手辭行，率領著一干人眾策馬而去。他們剛一離開，獻忠向養子問：
「旺兒，你們急急忙忙跑來做什麼？為什麼帶這麼多人？」
張可旺把要趁機除掉李自成的主張匆匆地告訴義父，要求答應他馬上動手。獻忠說：
「李自成雖然同老子尿不到一個壺裡，遲早會翻臉成仇，可是今日他在難中，特意來找老子，老子怎麼好收拾了他？不行！」
「父帥，既然你也明白遲早會翻臉成仇，為什麼不趁此機會收拾了他，免留後患？寧為兇手，不為苦主！」
張獻忠不再作聲，眼色裡流露出矛盾和遲疑。雖然昨夜他已經同李自成起誓要在明年麥收後共同起事，但是他壓根兒就認為那是暫時間互相利用。剛才自成的左右人一聽見突起的馬蹄聲就拔出寶劍，豈不明明白白地說明了成見甚深，難以化除麼？如果天意真讓他張獻忠日後成就大事，那麼今日除掉自成，正是上順天意，下副左右之心，發的誓何足重視！但是，倘若把自成暫時留下，在陝西牽制一部分官軍，對他張獻忠目前的處境也有好處。到底怎樣做好呢？
徐以顯看出來獻忠的態度比昨夜活動了，正在猶豫不決，於是他趕快向獻忠痛陳利害，求獻忠立刻同意，勿失良機。最後，他說：
「大帥如不納以顯忠言，日後必敗於自成之手。以顯留在大帥身邊無用，請從此歸隱深山！」
張獻忠仍然沒有別的表情。他又向張可旺的臉上掃了一眼，轉過臉去，向李自成一起人馬的方向望望。這時，天色已經大亮。他看見李闖王的一小隊人馬在襄江北岸的大道上緩緩地向西北走去，甚至他還看見李自成在淡紅色的晨光中揚了一下鞭子。
「馬上動手還來得及，」張可旺焦急地催促說，發紅的眼睛裡冒著凶光，「父帥，我帶著隊伍追去吧？……嗯，追去吧？」
張獻忠仍沒作聲，不住地咬著嘴唇。
「除了他，免落後患。」徐以顯用堅決的口氣說，同時把劍柄握在手裡，用眼睛催促張獻忠立刻決定。
從崇禎七年滎陽大會後，李自成的聲望與日俱增，後來又被推為闖王，使獻忠深懷嫉妒。昨天夜裡因自成兵敗來投，這種嫉妒心和由於互爭雄長而起的積怨，暫時被壓抑下去。同時自成的態度磊落，議論正大，也使他受了感動，對自成表現了慷慨熱情。此刻經張可旺和徐以顯苦口相勸，他的心頭陡然起一陣風暴。
他把可旺帶來的二三百名精銳騎兵掃了一眼，又瞟一眼自成的小股人馬，一個收拾李自成的計劃像閃電般地掠過心頭。他彷彿看見這一血腥事件的全部過程，簡單而又迅速：他裝作想起來幾句什麼重要話要同自成談，策馬追上自成，同自成並轡而行。自成毫不提防。他突然一舉手，自成來不及驚叫一聲就倒下馬去。李雙喜等還沒有明白是怎麼一回事，已經被可旺等收拾乾淨……
「請大帥當機立斷，莫再躊躇。」徐以顯一臉殺氣地說，劍已經拔出了鞘。
但是張獻忠還不能下這個決心。在農民軍的眾多領袖中，張獻忠是以遇事果斷出名的。張可旺從來沒有見過他的義父在決定殺人之前這樣遲疑。
「馬上他們就走遠了，追起來就費事啦！」張可旺急不可耐地說，隨即用眼色命令他的親兵和標兵準備動手。他騎的蒙古駿馬也急不可耐地噴著鼻子，踏著蹄子，掙緊韁繩，只要主人把韁繩稍稍一鬆，它就會像箭一般地飛奔前去。
張獻忠沒有點頭允許，但也沒有搖頭拒絕。他一邊注視著漸漸遠去的人馬影子，一邊用右手慢慢地捋他的略帶棕黃色的長鬚。這時，大家緊張屏息，所有的眼光都集中在他的右手上。大家都知道他有一個習慣：每逢決定特別費躊躇的重大問題，或決定殺不殺某一個重要人物時，他總是用右手握著長鬚，一邊想一邊慢慢往下捋。如果捋到一半時把手猛一緊，或往下猛一捋，那就是決定干；如果捋到一半時將手猛一鬆，那就是一切作罷。
當他把長鬚捋過一半時，張可旺認為他已經同意，拔出劍來，向弟兄們小聲命令：
「準備！」
所有的劍都拔出鞘，馬頭朝西，只等大帥的馬一動就出發追趕。但是獻忠的馬頭沒動，他左手勒緊馬韁，右手仍然攥著大鬍子，既沒有往下猛一捋，也不鬆開。
李自成讓他的烏龍駒在曉色中得得西行，但並不策馬飛奔。張可旺和徐以顯的突然出現而且帶了那麼多的人馬，使他非常懷疑，不過他也看出來，張可旺的出現也讓獻忠感到意外，可見獻忠原沒有黑他的心。因為他是這樣判斷，所以他寧肯冒點危險，也不奔馳太快，致引起獻忠疑心。他明白，如果那樣，不但昨晚同獻忠會見的收穫將化為烏有，連他自身和一干人眾也會有性命之虞。
醫生和闖王並轡而行，也深為眼前的情形擔心。他悄悄地對自成說：「闖王，好像徐以顯和張可旺不懷好意，你可覺察到了麼？」
闖王點了一下頭，微微一笑，說：「有些覺察，不過不要緊。敬軒縱然變卦也不至變得這樣快。咱們的弟兄要沉著，緩轡前進，不要露出來慌張模樣。」
他說這後一句話是要兩位小將和親兵們聽的，所以稍微把聲音放大一點。果然，大家雖然情緒十分緊張，卻不再用鞭子催趕馬匹。
醫生又問：「闖王，你原打算在敬軒這裡歇息兩三天，怎麼同敬軒一見面就急著走，是看出敬軒不可靠呢還是因為官軍在谷城的耳目眾多？」
「官軍的耳目眾多是一個原因，另外，另外……」
「另外是看出來八大王不可靠？」
「不是。我倒是覺得敬軒的那位搖鵝毛扇子的軍師，生得鷹鼻子鷂眼，不是個善良傢伙。昨晚在酒席筵前，這傢伙皮笑肉不笑，眼神不安，說話很少，分明是范增[1]一流人物。所以我想，既然大事決定了，此行的目的已達，在此多停留沒有好處，不如走為上策。」
「走得好，走得好。害人之心不可有，防人之心不可無。萬一有一個料不到，連老本兒就賠上了。」
「為著大事，有時也不能不冒幾分險。我要是聽補之他們的話不親自來一趟，敬軒就不會有決心明年麥收之後起事。」自成說到這裡，心中感到愉快，又加了一句，「看起來，擔一點風險是值得的。」
到一個村子外邊，自成回頭望望，覺得已經走了大約三里多路，而張獻忠等一群人馬仍然站在三岔路那裡向他們張望，他心中更加斷定張可旺和徐以顯的來意不善，而獻忠正在猶豫。他沒有流露出驚恐不安的神色，等轉過小村莊，才狠狠地在烏龍駒的屁股上抽了一鞭。
當李自成一干人馬走進小村時，張獻忠向他們最後望一眼，反對殺害自成的想法佔了上風。目前，他自己的力量還不夠強大，需要同別人配合作戰才能夠對付官軍，打開新的局面。如果殺了李自成，會使羅汝才等許多人對他寒心，沒有人敢同他合夥，剩下他一個巴掌就拍不響了。想到這裡，他的心頭一震。他又想，清兵在關內不會停多久；清兵一退走，洪承疇和孫傳庭還會領著人馬回來，說不定還會調來很多邊兵。如果幹掉自成，他自己更不好應付……
「對，留下自成！」他在心裡說，「留他在陝西拖住官軍的一條腿吧！」
「大帥，還在猶豫麼？」徐以顯問，隨即給張可旺使個眼色。
「快動手吧，萬不可放虎歸山！」張可旺催促說，同時把韁繩一提，使自己的馬走到前邊。
張獻忠把眼睛一瞪，把手中的大鬍子向外一拋，嚴厲地說：
「旺兒，做什麼？媽的，這樣性急！……進城！進城！」說畢，他勒轉馬頭，把鐙子一磕，向浮橋奔去。
張可旺和徐以顯互相看看，不敢違抗，沮喪地勒轉馬頭，慢慢地把寶劍插入鞘中，隨在獻忠的背後往浮橋奔去。
漢水上閃著金浪。洪流向東去，人馬向西行。不過大半個時辰，便到了老河口鎮外。李自成帶著隊伍從鎮外繞過，免得招搖。
當隊伍在老河口以北幾里遠橫越朝山官路時，一個香客的口音引起尚炯的注意。他停住馬把香客打量一眼，見他穿著一件很破的紫花布短尾巴棉襖，戴著一頂在當時北方下層社會中流行了短短幾年的一種小帽。這種小帽因帽簷低得遮住眉毛，使別人看不清他的臉孔，而被叫作「不認親」。特別引起尚炯注意的是，當時一般人的大襟扣子都是向右扣，只有寶豐、郟縣和盧氏一帶山裡人的大襟向左扣，保留著上古某些民族「左衽」的遺風。一種同鄉的感情從醫生心頭油然而生，便在馬上堆著笑容問：
「老鄉，貴處可是寶豐一帶？」
「不敢，小地方就是寶豐。」香客恭敬地站住回答，因為知道是同鄉，也不怎麼害怕。
「我是盧氏人，」尚炯說，「咱們相離不遠。」
「那可是不遠，近同鄉哩！」香客笑著說。
「咱那一帶災荒怎麼樣？」
「唉，大災啊，不能提啦！」
香客簡單地把家鄉的災荒情形說了說，但他說比起南陽府十三州縣來還算輕一些，就怕明年春天會要餓死不少人。尚炯嘖嘖地歎息兩聲，又問：
「寶豐縣有一位牛舉人你可知道？」
「知道。知道。」
「他如今可在寶豐？」
「聽說他在幾個月前進京了，怕沒有回來吧。」
「進京了？進京做什麼？」
「聽說是為打官司的事。」
「打什麼官司？同誰打官司？」
香客看他問得這麼關心，知道同牛舉人不是泛泛的交情。可是他實在回答不了他的問題，只好抱歉地喃喃說：
「咱，咱是鄉下莊稼人，不清楚城裡的事。咱的鄰村有牛舉人的一家佃戶，咱只是聽說一個荒信兒，沒有多打聽。」
尚炯不再問下去，對香客笑一笑，鞭子一揚，繼續趕路。
當他同香客說話時，李自成也停下來聽他們說話。這時他在馬上回過頭來問：
「子明，你打聽一位什麼牛舉人？」
「啊，這是我的一位老朋友，極有學問，極有作為，可惜時運不佳，困守家園，不得一展抱負！」
自成連忙問：「什麼名字？」
尚炯把韁繩輕輕一提，使他的馬緊跑幾步，同闖王並馬而行，然後說：
「此人姓牛名金星，字啟東，原籍盧氏，寄居寶豐。他是天啟丁卯舉人，一次會試不售。原來也不屑於搞八股這套東西，倒是很留意經濟，對於天下山川形勢，古今治亂之理，瞭若指掌。我同他是少年同窗，自幼就對他十分敬佩，所以每遇到那一帶同鄉，總想打聽他的消息。」
「這麼說，定是一位有真才實學的人了？」
「確實是一個出類拔萃的人物。牛啟東素不喜章句之學，認為那是腐儒偽裝道學的幌子，駔儈謀求功名利祿的階梯，無關乎國計民生。加上倜儻不羈，疾惡如仇，因此不諧於俗，一肚皮經邦濟世的學問無人賞識，無處施展。」
「多大年紀？」
「他中舉的那一年是二十九歲，如今正是不惑之年。」
闖王頻頻點頭，沒再作聲。過了一陣，他歎息說：
「唉，我們要是能得到這樣的人才就好啦！」
「那當然太好啦。」
說話之間，他們從光化城外走過去三四里遠，在一個荒涼的紅土崗坡前遇見了獻忠贈送的那隊人馬。為首的小校名叫王吉元，鄧州人，約莫二十出頭年紀。李自成問了王吉元的家中情形，又對弟兄們說了些慰勉的話，賞了點零用錢，繼續趕路。
這天中午，他們在淅川縣和光化縣交界處的一個山村裡停下打尖。當士兵們忙著燒水做飯的時候，闖王同老神仙在村邊散步，走進一座破敗的關帝廟中。關公的泥像塑得很不好，肚子過於肥大。他的左手拿一本《春秋》，右手拿一把打開的折疊扇。扇子上寫著幾行惡劣的草書，上款題「雲長二兄大人雅屬」，下款題「愚弟諸葛亮拜書」。看了這兩行題款，兩個人都忍不住大笑起來。走出廟門以後，自成收了笑容，咂一下嘴唇，說：
「子明，我很想派人去北京一趟，可是在馬上想了很久，想不出一個合適的人。」
「派人去北京做什麼？」
「你看，咱們不能老住在商洛山裡不動，喘喘氣還得大幹，不幹出個名堂來不會罷手。咱們應該多知道一些朝廷的虛實情形。坐井觀天，蒙在鼓裡，怎麼行？」
「你說得十分對。幹大事、創大業的人就該如此。可是派誰去呢？」
「是呀，就是缺乏一個合宜的人！」停一停，李自成猶豫地望著醫生的眼睛問，「老兄，你辛苦一趟行不行？」
尚炯怔了一下，隨即明白闖王確實想派他去北京一趟。他高興地說：
「行！行！只要你覺得我辦得了，我馬上就去！」
「可是目下正是天寒地凍時候，路上太辛苦了。」
「只要穿暖一點，天冷怕什麼？哎，小事！」
闖王大喜，說：「既然老兄不怕辛苦，我就重重拜託啦。」說畢，連連拱手。
尚炯趕快還揖，問：「什麼時候動身？」
「等咱們回到老營後詳細計議，自然是越早越好。」
尚炯因接受了這麼一個重要的使命，感到滿心快活，拈著鬍子說：
「到了北京，說不定會找到我的那位同窗哩。」
「要是你看見這位牛舉人，請代我致意。」闖王沒有敢說出他希望請牛舉人來參加造反，因為他知道在目前情形下，那班舉人、進士還瞧不起起義部隊，認為他是「賊」。
「我一定代闖王致意。」尚炯回答說。他有意把牛金星請來同闖王合作，但又不敢奢想，所以話到口邊沒有吐出。
尚炯沒有家。他的家世清寒，父母和妻子早死了，也沒兒子。年輕時候他喜歡擊劍、賭博、嫖妓、結交江湖朋友。後來為打抱不平，得罪了地方豪紳，從盧氏縣逃出，在晉南平陽府一帶行醫。崇禎六年冬，高迎祥率領農民軍從陝西進入晉南時，他被朋友慫恿，參加進去。由於農民軍對醫生特別尊敬，而他又是個慷慨豪爽的人，所以在軍中如魚得水。崇禎八年滎陽會議以後，他就一直跟著李自成。他的家是世代祖傳外科，加上幾年來每到一地他就向老年人和僧、道異人們訪問請教，搜集各種單方和秘方，再加上他在軍隊裡積蓄了極其豐富的治療經驗，因此醫術大進。幾年來他把部隊看成了自己的家，把徒弟、士兵和孩兒兵當成自己的兒子看待。他熟識的農民軍領袖愈多，愈覺得李自成非同小可，特別是近兩年來，他看見自成正像樹上的果子一樣，更加成熟。他對自成滿懷敬愛和忠貞，把他的事業看成了自己的事業。他暗暗地想，如能在北京找到牛啟東，把李闖王對他仰慕的意思告訴他，為日後拉他來輔佐闖王打天下埋個伏線，該有多好啊！
幾天以後，他們這一起人馬回到商洛山中。成群的將士們出村迎接，像迎接久別的親人。這些人中，有不少新回來的將士和孩兒兵，但沒有看見高夫人和劉芳亮，闖王不禁暗自失望。正在這時，忽然從人堆中走出來一個道士，緇衣黃冠，鬚眉疏朗，皂靴上還帶著征塵，向自成拱手笑道：
「闖王，你看不出來是我吧？」
自成定睛一看，喜出望外，哈哈地大笑幾聲，走近去抓住道人的一隻胳膊，大聲說：
「啊呀，我簡直認不出來是你啦！你從哪兒回來的？」
「從崤山裡邊，剛到，還沒有來得及換衣服哩。」
「都是誰在崤山裡邊？」闖王放低聲音問，不禁心有點跳。
「夫人同劉將爺都在那裡。他們特意派我來商洛山中找你，請你不要掛念。這裡人多，到老營我再細稟。」
「走，快跟我去老營！」
闖王回頭來看看尚炯。醫生只是笑，激動得不知說什麼好。
[1]范增——秦末人，為項羽謀士，尊為亞父。在鴻門宴上力主殺劉邦，未被項羽採納。