李自成畢竟是久病初癒，經不起勞累。昨天在崎嶇的山山谷谷中顛簸半日，晚上又熬到三更以後，所以睡在床上，只覺得渾身酸困，尤其兩胯和腰部特別困疼。為著不使桂英為他操心，他沒有發出來一聲呻吟。加上心中有事，他在床上輾轉反側，折騰很久，才開始矇矓入睡。正在夢中同官軍廝殺得難分難解，忽聽有人在耳邊呼喚，他忽地坐起，一邊探手抓到花馬劍，一邊帶著睡意問道：
「什麼事？是官軍進攻了麼？」
「不是，是二虎來啦。」
自成怔了一下，完全醒了，把手中的寶劍往床上一扔，自己也覺得好笑。他正要下床，劉體純已經進來，弓著身子說：
「闖王，你不用起來。聽了你的指示，我馬上就趕回馬蘭峪。」
自成雖覺渾身酸困，但還是跳下床來，問道：「我叫你抽出四百人增援白羊店，已經去了麼？」
「已經動身了。」
「夜間官軍有什麼動靜？」
「據探子報稱，黃昏時候從潼關又來了六百官軍，連原有的算起來，在商州共有三千七百人。撫台行轅的人揚言說，還有五千官軍將在一兩日內從河南開到。一更時候，又有五百多官軍開出商州西門，去向不詳。城裡傳說宋文富已經受了商州守備之職，同官府合成一氣，答應官軍假道。我很擔心這五百多官軍是潛往宋家寨去的。要是果然如此，不唯老營須要小心，我在馬蘭峪也會兩面受敵。」
聽完稟報，自成含笑問道：「如今你手下連馬伕算上只有五百多人，你打算如何迎敵？」
「倘若官軍從商州來攻，我就憑險死守。馬蘭峪的寨牆很好，佈置得也挺周密。只要我劉二虎在，決不使敵人攻佔馬蘭峪。」
「要是宋文富從你的左邊過來，抄斷你的後路呢？」
「現有王吉元率領二百弟兄防備宋家寨。請闖王再派三百人去幫助他。死守山口。只要宋家寨這條路敵人過不來，我的後路就不會斷。」
闖王收起笑容說：「如今咱們老營也空虛。倘若宋家寨讓官軍假道，不唯馬蘭峪後路會截斷，老營也有危險。我叫你來老營沒有別的指示，就是當面告訴你：必須趕快從馬蘭峪向後撤，死守野人峪。宋家寨從前吃過官軍大虧，縱然宋文富決心同咱們作對，我看他也未必肯答應官軍假道。不管怎樣，我現在正用計對付宋文富這個王八蛋。倘若我的計被他識破，你已經撤到野人峪，也就不怕他抄斷後路。只要你能守住野人峪，同老營容易呼應，一旦宋家寨出動人馬，就好對付。」
「馬上就撤退？沒有看見官軍的影子就往後撤？」
「對，撤。一定要在官軍進攻之前就撤退，免得臨時且戰且退，亂了腳步，還受損失。」
「這半年我們把馬蘭峪的山寨修得很堅固，丟給官軍……」
「你們在撤退之前，把寨牆拆毀，不要留給敵人。人手不夠，就叫附近老百姓都來拆，把亂石堆在路上。如今火藥很金貴，不許放迸。撤到野人峪以後，官軍來攻，只許你施放炮火弩箭，或用滾木礌石打他們，不許你出戰。等到明遠在武關一路取勝，我自然會下令出擊，還要親自督戰。到那時你殺得越猛越好，讓你一直殺到商州城邊。」
劉體純完全猜出了闖王的作戰意圖，不禁心中一寬，從眼睛裡閃出一絲笑意，說道：「闖王放心，我一定堅守野人峪，萬無一失。」為著軍情十分緊急，他當即告辭，到老營大門外同親兵們上馬走了。
離天亮還早，公雞才叫頭遍。高夫人勸闖王再去床上睡一陣，但是他搖搖頭，皺著眉頭在房裡徘徊。過了會兒，高夫人又勸他躺下休息。他停住腳步，臉色沉重地望著夫人，悄悄問：
「你看，宋家寨會不會讓官軍假道？王吉元是不是受了宋文富的騙？」
「咱們寧可多向壞處打算，多加提防，不可有一分大意。」
自成點點頭，懷著七上八下的心情，躺到床上，等候天明。過了不久，烏鴉開始在樹上啼叫，窗色泛青。他一躍而起，匆匆漱洗完畢，正要親自去找老醫生談件事情，忽聽一陣紛亂的馬蹄聲來到了老營門外……
許多天來，郝搖旗防守在山陽附近。那兒只有一千多官軍，沒有力量進犯。搖旗總覺得自己不被重用，心中鬱悶，常常喝酒罵人。昨夜忽得闖王派人傳令，要他火速帶一部分人馬開往智亭山，並在隊伍出發後親來老營聽令。他知道大批官軍已經出了武關向商洛山區進逼，白羊店十分緊張，所以想著一定是闖王派他去抵禦鄭崇儉，不覺猛拍了一下大腿，說：「好啦，闖王到底認識咱郝搖旗是一個有用的人！」至於為什麼派他去智亭山而不去白羊店，他猜想一定是因為闖王認為智亭山是通往武關和龍駒寨的咽喉，主將駐守這個地方才容易兩面兼顧。他立刻點齊三百精兵交給一個偏將，自己便連夜往老營來了。
闖王迎到天井裡，拉著他的手說：「搖旗，你來得真快！人馬都動身了麼？」
「人馬已經上路啦。怎麼，馬上要廝殺麼？」
自成點點頭，拉著他走進上房，說道：「搖旗，又得你辛苦一趟。」
「辛苦？咱當武將做的就是這號買賣，一到打仗的時候就精神來啦。嫂子，你說是麼？」郝搖旗轉向笑著迎他的高夫人問。
高夫人一邊替他拉小椅子一邊說：「鑼鼓已經響起來，這出武戲就等著你唱啦。」
坐下以後，自成說：「搖旗，目前這個大戰是咱們在商洛山生死存亡之戰。聽說鄭崇儉將到桃花鋪，南路的官軍就由他親自督戰……」
不等自成說完，搖旗就接著說：「我操他姓鄭的八輩兒老祖宗，讓他狗日的親自來試試吧，沒有便宜叫他撿！」
自成笑著說：「老弟，你也不要大意。這次鄭崇儉調集了一萬多人馬，其中有從榆林調來的兩千邊兵。從西安、三原各地調來了三千多訓練有素的人馬，不可等閒視之。要殺退他們的進犯，需要經過幾場惡戰，並非輕而易舉。」
「
！榆林來的邊兵也是一個鼻子兩隻眼睛，我知道他們一頓能吃幾個饃，刀砍在身上一樣流血，並不是銅頭鐵額，刀劍不入。難道他們手裡拿的刀能夠殺人，咱們手裡拿的刀只管切菜？」
「老弟，你說得很對。他們手裡拿的兵器是鐵打的，咱們手裡拿的兵器也不是木頭削的。不過目前咱們困難的是人馬太少，還得幾下裡應付敵人。」
搖旗跳起來說：「李哥，你，你不要擔心咱們的人馬少嘛！官軍雖說人多，一到打起硬仗時，狼上狗不上，有幾個真心賣命的？你李闖王手下的人，誰不是一聽見殺聲起就奮勇向前，丟掉腦袋連眼皮也不眨？我說，李哥，別擔心咱們人少。這裡地勢窄，不像平地，人馬少啦廝殺起來反而不至於互相擁擠，互相礙事。以少勝眾，就靠一個勇字。」
李自成笑著從小椅上站起來，拍著郝搖旗的肩膀說：「妥啦，有你這員猛將，我對武關這一路就不用擔心啦。」
「李哥，南邊這一路，我郝搖旗包下啦。倘若抵擋不住，讓鄭崇儉這個婊子養的攻進來，你把我的這個吃飯傢伙砍下來，挑在槍尖上游營示眾。」
自成笑著點點頭，正想向搖旗說明已經決定命劉明遠做南路主將，看見李來亨走進二門來，就把冒出嘴邊的話嚥了下去。等來亨走到上房門外，他沉著臉色問道：
「來亨，大清早，你不好生練功，來做什麼？」
來亨規規矩矩地立在門檻外邊，說著：「我爸爸一夜不放心，不斷問官軍有什麼動靜。全家上下都瞞著他，只說官軍沒有什麼新動靜，一時還不敢向商洛山中進犯。剛才他發了脾氣，把全家上下罵了一頓，叫我立刻來問問二爺、二奶，務要把真實軍情問清楚，不許我回去隱瞞一句。」
自成想了一下，決定不再對李過隱瞞。但是軍事機密，他不願使來亨傳報，也不願全部讓搖旗知道。他轉過頭去，望著高夫人說：
「你去當面對補之說清楚吧，也問問他的意見。你順便找到子明，把王吉元那裡的事情告訴他，請他一吃過早飯就辛苦一趟，到吉元那裡替弟兄們看看病。」
高夫人沒有說別的話，到廚房裡囑咐一下，同來亨一起走了。
「搖旗，」闖王含笑說，「明遠從崤函山中回來以後，一直防守武關一路，地理熟悉，也深得將士愛戴。昨天他回到老營來商議軍事，請求派你去幫助他。雖然他是正，你是副，可是他對你十分尊敬。如今全軍安危，商洛山中的禍福吉凶，都挑在你們兩人的肩上。你去到智亭山千萬同明遠和衷共濟，使這一仗旗開得勝。明遠十幾歲就跟我一道起義，跟你也是老朋友。他對人謙虛和氣，一定會同你處得很好。昨天他提出來讓你做主將，我同捷軒都認為臨敵易帥不大好，沒有答應。」
郝搖旗感到心中很不愉快，問道：「捷軒的身體已經復原了？」
「還沒有完全復原。」
「能夠騎馬出來了？」
「昨天是他第一次騎馬出來。」
「慢慢騎馬活動活動也好，聽醫生的鬼話光悶在屋裡也不是他娘的好辦法。悶得久了，不見見太陽吹吹風，人也會發霉的。何況是捷軒那號人，怎麼不悶得慌？」
看出來郝搖旗的神色不像剛才高興，又見他把話頭扯到別處，李自成也就不提這一章了，只把作戰方略扼要地告訴他，隨即就談起別的問題。等高夫人回來，老營中就開飯了。
平日吃飯，雙喜、張鼐、老營的中軍、總管和其他頭目，都同闖王和高夫人坐在一起，有時男女親兵們也抱著碗蹲在周圍，像一個大家庭。但今天早飯卻較清靜。高夫人為不妨礙闖王和搖旗談話，叫別的人都不來上房吃。自成叫桂英取了二斤燒酒，款待搖旗。老營中的伙食一向不好，今天早晨特意為搖旗殺了一隻公雞。自成替搖旗斟滿一杯酒，替自己斟了半杯。他們各自用中指在杯中蘸了一下，向桌面上點了三點[1]，然後舉起杯來。自成說了一聲「請！」看著搖旗把滿杯酒一飲而盡，自己卻只用嘴唇在杯口咂了一下。高夫人趕快替搖旗斟滿杯子，跟著用筷子夾了一塊雞大腿送到他面前，笑著說：
「搖旗，你知道咱們老營中平日是什麼生活，並不比弟兄們多用一分。自從你李哥大病回頭，能夠起床，為著他將養身體，只燉過一隻烏皮母雞，以後他就不許再為他殺雞子。今日因為你要上陣，我特意吩咐殺一隻雞子款待你。」
郝搖旗說：「嘿，李哥，你真是！身體是本錢。咱們要在馬上打江山，沒有好本錢能行麼？病後要好生保養，別說燉一隻雞子，就是給你燉十隻雞子——嗨，燉十隻鳳凰也應該！」
郝搖旗見闖王夫婦對他這麼好，又喝下去幾杯燒酒，心中舒暢，恢復了初到老營時的精神。他夾起一塊雞翅膀，連骨頭喀裡喀喳地嚼碎，嚥下肚裡，左手端起來滿滿的酒杯，右手拍拍敞開衣服的、帶著幾處瘢痕的光胸脯，大聲說：
「李哥，你放心。自從咱們高闖王死後，我誰也不佩服，就只佩服你李闖王一個人。我郝搖旗雖是粗人，還知道什麼是朋友義氣。你待我一尺，我報你一丈。你既然叫我做劉明遠的副手，我決不會三心二意，遇事給他小鞋穿。你放心好啦！」說畢，把酒一口喝乾，自己掂起壺來斟。
闖王笑著，連連點頭，又同高夫人交換眼色。他們的心放下了。
但是郝搖旗走後不久，闖王的心又放不下了。他想，萬一在緊急時候，郝搖旗任起性來，同劉芳亮意見不合，怎麼好呢？他把自己的擔心告訴高夫人，而桂英也有同感。想了一下，他說：
「蘭芝還在病中，我本來不打算讓你離開老營，可是，可是……」
高夫人說：「你別吞吞吐吐啦，快吩咐吧。如今是什麼時候，我還能老守在女兒的病床旁邊！」
「你去白羊店督戰好不好？」
「你的意思是，有我在那裡，搖旗不至於不聽明遠的指揮？」
闖王點點頭。
「好吧，」桂英說，「我現在就動身。可是你得聽我一句話，你千萬要聽從。」
「一句什麼話？」
「你的身體還沒有完全復原，像這樣夜裡不睡覺，日夜操心勞累，怎麼得了？我走之後，你千萬睡一覺，千萬不要再騎馬亂跑。」
「好，我馬上就睡覺。我渾身酸困，兩邊太陽穴也疼痛，馬上睡覺。」
高夫人稍事準備，把雙喜和張鼐留在闖王身邊，把慧英留在老營陪伴蘭芝，率領著張材和慧梅等一群男女親兵上馬出發了。
闖王吩咐總管，立刻準備兩隻山羊、一口肥豬、兩壇燒酒，派人送往清風埡，犒勞黑虎星留下的三百弟兄，並通知說，他下午將親自去慰勞他們。他又告訴雙喜和親兵們，不管是石門谷方面有什麼新消息或老神仙從王吉元那兒回來，都立刻叫醒他。然後，他躺下睡了。他做了許多離奇古怪的夢，有一半夢是在打仗。聽見耳邊有人呼喚，他一乍而醒，睜開眼睛，見雙喜立在床前。
「老神仙回來了麼？」自成連忙問。
不等雙喜說話，尚炯在當間回答道：「闖王，我回來多時啦。看見你睡得很好，我不讓他們驚動你的駕，到補之那裡坐坐又來。」
闖王一邊下床一邊問：「什麼時候了？」
雙喜說：「已經晌午啦。」
李自成趕快來到當間，問王吉元那裡有什麼新的消息。尚炯說：
「今天一清早，馬二拴引著二寨主……」
「什麼二寨主？」
「就是宋文富的叔伯兄弟宋文貴，人們都稱他二寨主。他們對吉元說，夜間得巡撫大人鈞諭：只要吉元實心投誠，帶領官軍同鄉勇襲破闖王老營，就立予重賞，實授游擊，外賞紋銀三千兩，其餘投誠立功的大小頭目，一體分別敘獎。倘若能擒斬闖王夫婦，另行重獎。」
「怎麼還有官軍？」
「宋文富因怕自己力量不足，鄉勇又不曾經過硬仗，已經要求官軍派二百人到宋家寨。不過這二百人要聽他的指揮，以他為主，與官軍假道不同。他怕尾大不掉，不敢要多的官軍。他自己寨中除留下守寨的能夠出三百鄉勇，再從別的寨裡借六百鄉勇，共有九百上下。加上二百官軍，共約一千一百人之譜。」
「決定什麼時候來襲取老營？」
「宋文貴說就在一兩天內，到時候巡撫將親自下令。」
自成轉向雙喜問道：「石門谷有消息麼？」
「我吳大叔走到大峪谷時派一個人回來稟報，剛剛飛馬趕到。」
「快把他引來見我！」
那個弟兄原是駐紮在大峪谷的。據他說，昨天夜間聽說石門谷出了變故，但是消息很亂，到他動身時還沒有弄清到底是怎麼回事。中軍吳汝義到了大峪谷，知道石門谷的情況已亂，並聽說官軍已經有一千多人馬過了蕢山[2]，向石門谷進逼，就派他飛馬來老營稟報。闖王問道：
「吳中軍現在哪裡？」
「他在大峪谷稍停一停就往石門谷去了。」
闖王揮手使來人退出，留下尚炯吃飯。吃飯時，他同醫生把宋家寨方面的情形研究了一下，請尚炯飯後就去鐵匠營，把石門谷和宋家寨兩地的新情況告訴宗敏。他說：「子明，我本來不想讓捷軒多操心，可是事已至此，完全瞞住他也不好。你對他說的時候，只說石門谷的事不會鬧大，吳汝義一到就會平息。」醫生一放下碗，趕快騎馬往鐵匠營去了。自成想趁醫生離開老營山寨，立刻往清風埡去安撫軍心，但是他對石門谷的情況極其放心不下。想了一陣，他把雙喜叫到跟前，神色嚴峻地望著雙喜的眼睛，低聲說：
「雙喜，你今年已經十八歲了，也是個有出息的孩子。我想命你去獨自擔當一面，不知你能不能行。」
「我能行，爸爸！」雙喜回答說，聲音感動得有點打顫。
「目前我們的處境十分不利，大概你也清楚。」闖王說到這裡，稍微停頓一下，似乎還在考慮是否把一件重大的任務交給義子。隨即他不再猶豫，接著說，「如今咱們的精兵都在白羊店，老營和野人峪只有很少人。原沒有想到駐石門谷的桿子鼓噪。他們是否會給官軍勾引去，我不知道。縱然他們不投官軍，官軍也會趁機來攻。萬一官軍從這一路攻進來，咱們在商洛山中的大勢就不可收拾啦。大峪谷原駐有我們三百五十人，李友率領一百五十人去石門谷同桿子駐紮一起，還餘下二百人，缺少一個得力的人去率領。你立刻前去，率領這二百人馬憑險死守，等候我的命令。倘若萬一桿子嘩變，投降官軍，引著官軍從這條路上進犯，你就是死在那裡也不許後退一步，失掉關口。當地窮百姓跟咱一心，痛恨官軍，他們會幫助守寨。」
雙喜回答說：「爸爸放心。只要孩兒不陣亡，大峪谷決丟不了！」
「好，軍令無私親。倘若失了大峪谷，你不要活著見我！」
打發雙喜走後，李自成命張鼐暫代中軍，留在老營，然後不顧自己身體多麼困乏，立刻帶著親兵們上馬出寨，奔往清風埡去。
黑虎星在清風埡留下的三百弟兄，見闖王派人送來犒勞的豬、羊和燒酒，異常振奮。李自成親自來到，大家更歡喜得像要發狂一般，擁擁擠擠地把闖王包圍起來。闖王進到屋中坐下。人們紛紛向闖王問好，也向闖王問李過的好。闖王說這清風埡是從智亭山過來的一道重要門戶，勉勵他們加意防備。大家留下他吃晚飯，用大盆子豬、羊肉款待他。正在歡飲中間，忽然張鼐從老營派一名弟兄飛馬來到，說有緊急事，請闖王即速回去。闖王心中大驚，但並不問出了什麼事，也沒有馬上起來，而是用滿不在乎的口吻說：
「蹲下喝酒吧，急什麼！橫豎不過是商州的官軍已經出動，屁大的小事情，早在我意料之中，也值得派人來請我回去！」
又待了一會兒，他困乏地打個哈欠，向大家告辭。約莫走了半里遠，他才向來人問道：
「是什麼緊急事兒，你知道麼？」
「聽說駐紮在石門谷的桿子都嘩變了，把李友包圍在一座廟裡，正在攻打。」
闖王厲聲問：「這消息確實麼？」
「確實。是王長順從石門谷逃回來報的消息。」
「長順回來了？」
「他逃出石門谷的時候，左臂上中了一箭，腿上也挨了一刀。幸而馬快，衝了出來。流血過多，如今在老營躺著不能動。跟他一道去的三個運糧弟兄，十匹騾子，都沒有逃回來。聽他說，他還砍死了幾個人。」
「吳汝義呢？」
「我沒聽說吳中軍的消息，不知道。」
李自成一直擔心的事情果然出現了。他沒有再問別的話，只對前邊的親兵說一句：「把馬打快！」
離老營十幾里遠的時候，又有兩個弟兄飛馬迎來，其中一個是從石門谷逃回來的吳汝義的親兵。自成不等他開口，問道：
「吳汝義現在哪兒？」
「稟……稟闖王，他……他被桿子們捆起來了，如今不知死活。我是……」
「李友的情形怎樣？」
「他帶著手下百把人給圍在一座廟裡。」
「那座廟能守住麼？」
「我不知道。聽說廟裡沒有井，怕守不多久。」
李自成勒馬衝到親兵的前邊去，在烏龍駒的臀部猛抽一鞭。烏龍駒騰躍起來，隨即向老營的山寨飛奔而去。
[1]點了三點——這是一種古老的民間禮俗，或用筷子蘸酒點三點，也是一樣。倘若是黃酒，一般是在飲之前向地上傾一些。這一禮俗的含意是表示感謝生產五穀的后土之神。
[2]蕢山——在嶢山東南五里。蕢，音kui。